— Но семя Древа, первая мать! — в глазах Когтя блеснула алчность. — Мы не должны упустить его! Ведь это величайшая ценность!
— Успокойся, сын мой! Ты смел и хочешь многого, ты станешь риксом, но ты должен уметь думать как рикс, а не как предводитель воинов, жаждущий Славы! Истинное Семя золотой предмет, ты прав. Но что будет, заполучи мы его? Что мы сделаем с ним?
— Мы посадим его в тайном месте, — сделав паузу, произнес Коготь-как-Серебро. — Дождемся, пока взойдет Росток. Объявим на тинге о новом малом Круге! Наша септа возвысится, многие узнают наши имена! Весь Народ Теней сплотится вокруг нас, чтобы согреться под лучами юного Древа!
— О да, сын мой. Народ Теней придет… особенно счастливы будут Каменные Луки и Лунные Тени. Ведь они мечтают, чтобы Небесные Когти возвысились надо всеми септами Народа Теней. А особенно будут рады Черные Черепа — ведь они очень любят золотой свет! Придут они помогать, как думает, мой эрл? А еще есть Черви, Отрекшиеся и твари, спящие во Тьме. Ты помнишь год, когда со стороны Ледяных Пустошей пришли Черви с наездниками? Тогда было вырезано три септы, Народ Теней потерял половину мужчин, и потерял бы больше, не приди небесные корабли Наблюдателя… тот год покажется нам легким испытанием, первый сын! Твари из Тьмы изо всех сил будут пытаться добраться до Ростка, пока он слаб. Новый Круг, новый Свет Древа в землях, которыми владела Тень, — это большая война, сын мой! Война, большое переселение Народов, изменение уклада, которому сотни лет… Поэтому спрошу тебя так, мой знаменосец, — у нашей септы есть силы, чтобы защитить Росток от жадных соседей и нашествия тварей из темных земель? Сколько воинов могут выставить Небесные Когти для такой войны?
— Мы можем найти защищенное место, которое можно оборонять даже малыми силами, и договориться с другими септами нашего Народа, — произнес Коготь. — Я понимаю, что это нелегкое дело, первая мать, но…
— Другое место? И оставить наше поселение беззащитным? — фыркнула рикс. — Сколько, Коготь? Сколько у нас есть мужчин, готовых сражаться? И сколько из них носят в запястьях гвозди?
— Если взять всех, то наберем тридцать копий воинов, — мрачно признал Коготь-как-Серебро. — Восходящих у нас две полных руки, и ты сама знаешь их имена.
— А сколько у Луков? У Масок? У Шипов?
— У Луков… много. Может, сто копий воинов. Десять рук Восходящих. У Лунных Теней — сорок-пятьдесят. У Шипов и Гроз меньше, чем у нас. У Остальных еще меньше. Только у Черепов больше, но мы не знаем, сколько их теперь…
— Если мы посадим Росток, даже в тайном месте, и заключим союз с другими септами, кто будет главным? Тот, у кого больше воинов, Восходящих и Рун, или тот, у кого меньше? — безжалостно продолжала Видящая. — Под чьей властью окажется Росток, даже если мы переживем нашествие темных тварей и не перережем друг друга?
Коготь угрюмо молчал.
— Но так не будет, а как случится, я скажу тебе сейчас. Люди глупы и алчны. Как только пойдет слух об истинном Семени — даже не о Ростке, а лишь о Семени, клянусь Звездной Кровью, у нас заберут его силой, и хорошо будет, если убьют только взрослых мужчин. Наша септа сгинет, но победителям придется драться с Червями и Отрекшимися не на жизнь, а на смерть! И не только с ними, из тьмы может вылезти такое, что по силам лишь небесным воинам! Но мы с тобой этого уже не увидим, потому что будем мертвы. Я еще раз говорю тебе — человек Земли, несущий Семя, не безумный одиночка! Он выполняет чью-то волю, возможно, той небесной госпожи, а может, и не только ее. Нам не дано знать, кто он и откуда прибыл… И как только у нас вспыхнет свет нового Древа, они возьмут след и придут за своим! Теперь ты понимаешь меня?
— Да, первая мать, — коротко кивнул Коготь.
— Что означает для нас Семя? — устало спросила Видящая.
— Смерть, первая мать, — он опустился перед ней на колени и склонил голову, признавая свое поражение.
— Все верно, первый сын, — Видящая коснулась его волос, на мгновение зарылась в них длинными пальцами и задумчиво произнесла. — Если бы оно не принадлежало небесным господам… и если бы весь Народ Теней объединился вновь… под властью законного владыки, волю которого признали бы все септы, тогда Люди Теней, наверное, могли бы защитить новое Древо. Но сейчас это — смерть!
— Тогда что нам сделать с человеком Земли?
— Самым разумным было бы попытаться смыть нанесенные ему оскорбления, — произнесла Видящая. — Исцелить, вернуть имущество и трэля, преподнести дары — и пусть он уходит своей дорогой.
Коготь-как-Серебро поморщился — мысль не пришлась ему по вкусу. Наконец он заговорил:
— Он сказал мне, что лучшим для нас будет отпустить его, чтобы избежать смерти. Тогда я посчитал его слова насмешкой. А сейчас ты повторяешь их, первая мать…
— Потому что небесный человек живет много столетий и знает людей лучше, чем они сами, — прошептала Видящая-сквозь-Тьму. — Он знал, что будет так, потому и хотел говорить только со мной…
— А если ты ошибаешься, мать? И он всего лишь хитрый подсыл Говорящей-с-Травами, никакой не Восходящий и не небесный господин? Тогда мы упускаем очень многое. Ведь Семя можно использовать по-разному, и, если хранить все в тайне, можно забрать золото за золото…
— Все же ты, мой сын, и сейчас думаешь верно, — удовлетворенно заметила Видящая. — Да, мы должны полагаться не только на мысли, но и на дела. Люди Земли слабы, и их легко узнать… давай подвергнем его небольшому испытанию. Если он явит суть небесного господина — я сама встану перед ним на колени и преподнесу дары. Если же нет — он твой!
— Как же ты предлагаешь испытать его, первая мать?
— У меня есть интересная идея…
Глава 12
Отличить человека Земли от остроскулых, худощавых и пепельноволосых теневиков проще, чем опознать кукушонка среди воронят. Несмотря на местную одежду — нечто вроде опоясанной коричневой робы, — я сразу понял, что этот плотный, уже пожилой мужчина — землянин, причем стопроцентный моно откуда-нибудь из Большой Евразии или Северной Атлантики. На шее гостя блеснул тусклый металл ошейника — значит, трэль Народа Теней, однако же, судя по добротной одежде, пользующийся определенной свободой. Впрочем, если учесть постоянные падения капсул, неудивительно, что в плену аборигенов до сих пор находятся мои сородичи…
Гостя сопровождал сам Серебряный Коготь и один из его воинов. Рассеченное шрамами лицо Восходящего исказилось в пугающей усмешке:
— Мы привели тебе друга, человек Земли…
Землянин склонился надо мной — осунувшееся морщинистое лицо, глубокие залысины, многодневная щетина, уже превратившаяся в небольшую седоватую бороду. Почти старик, но глаза — проницательные, умные, живые.
— Привет, парень… Ты как?
Знакомый глобиш в мрачном месте чужого мира прозвучал музыкой надежды. Я шевельнулся, скривил разбитые губы, вновь разрывая запекшуюся кровь:
— Не очень… как видишь. Ты кто?
— Меня зовут Шон Макдональд. Я землянин, как и ты. Здесь в плену. Ты из фригольда Небо?
— Да. Ты тоже?
— Нет, я из Колонии Альфа, — удивил меня землянин. — Как тебя зовут?
Альфа — первое и центральное земное поселение, которое находится за много Кругов от нашего фригольда — его упоминал Минос. Далеко же его занесло! В другое время меня крайне заинтересовало бы происхождение землянина, но сейчас, увы, волновали совсем другие вещи.
— Сигурд Морозов… Зачем ты здесь, Шон?
— Посмотреть, что ты за птица, — спокойно ответил старик. — Не волнуйся, парень, я на твоей стороне. Я хочу тебе помочь.
— Если хочешь помочь, развяжи мне руки, — прохрипел я. — Я их уже не чувствую.
— Ты здорово напугал этих ребят, — Шон кивнул на тюремщиков. — Я слышал, дрался как лев, ранил нескольких… Они не очень-то хотят тебя развязывать, но я попробую договориться.
Шон перебросился парой коротких фраз с Когтем на Едином. Восходящий нахмурился, но, услышав, что у меня может начаться гангрена, неохотно разрешил ослабить узлы. Он держал свой тарн расслабленно, даже небрежно, при этом неотрывно наблюдая за мной, и такой изучающий взгляд показался странным. Что ему нужно, зачем они пришли и привели землянина с собой?
— О, скверно это выглядит, — старик принялся развязывать узлы на запястьях и локтях под присмотром одного из тюремщиков. — Ничего, потерпи, сейчас будет полегче…
— Значит, работаешь на них? — спросил я, глядя на блеск иллиумового острия в руке Когтя.
— Ага. Я тут вроде технического специалиста по нашим устройствам, если можно так сказать, — голос Шона был спокойным, чувствовалось, что он давно смирился со своим положением. — Эксперт-колонист, инженер-механик экспедиции «Одиссей» в прошлом… К ним кое-что попадает, капсулы-то падают, вот меня и держат. Эти черти умеют уговаривать, знаешь ли…
Старик с печальной усмешкой продемонстрировал мне левую руку, на которой не хватало мизинца и безымянного пальцев. М-да… значит, ему тоже выпало немало испытаний.
— Можешь говорить спокойно, глобиш они не понимают, — продолжил Шон, яростно теребя жесткие веревки. — Сегодня пришлось вскрыть твой криптор для них, Сигурд.
— Как же тебе это удалось без расшифровки ДНК-образца? — откровенно усмехнулся я. — Или у тебя тут когитор и есть лаборатория под боком?
— Ты не в курсе насчет доступов проекта «Космо»? — удивился землянин. — Защита легко снимается колонистами высших рангов, я эксперт, мой уровень допуска позволяет отключить криптографию и ДНК-кодирование устройств рабочих и специалистов. Кодирование эксперта могут, в свою очередь, снять только координаторы. Все устройства «Космо» прошиты таким образом, это сделано для того, чтобы не потерять ценные ресурсы из-за человеческого фактора…
Это было уже похоже на правду. Я знал, что ДНК-замок не панацея, но надеялся выиграть время. Не получилось — у Народа Теней оказался человек, способный быстро взломать мое экстрамерное хранилище.
— Не веришь? — продолжил Шон. — Они почти все сразу отобрали, я не успел толком рассмотреть содержимое. Но внутр