Встретилась нам и фауна — очень немногочисленная, так как в Черную Пасть частенько забредали Черви, но крайне опасная. Представлена она была дважды атаковавшими нас тенептицами — странными воздушными существами, напоминающими жутковатую помесь летучей мыши и безглазого, обтянутого фиолетово-черной кожей ската. Достигающие немаленького размера, они парили в поисках добычи, а на жертву беззвучно пикировали сверху, облепляя липкими крыльями. Кровососущие твари, впрыскивающие парализующую отраву подобно найтволку — с ними требовалось держаться настороже. Шон Макдональд сказал, что такое существо серьезно ранило одного из Восходящих его группы и что это еще цветочки — тут попадаются сухопутные парящие осьминоги, стреляющие невидимыми молниями, и огромные хищные ледозубы, рыскающие в поисках добычи. К счастью, первые два с половиной часа у меня работали Биолокация и Ночное Зрение — и голос без труда предугадал и отразил атаки сверху, мгновенно прикончив обеих тенептиц. Даже когда действие Рун закончилось, оставалось Чуткое Ухо, и у меня создалось устойчивое впечатление, что у моего спутника все под контролем.
Пока он управлял моим телом, появилось время подумать. Итак, рикс септы Небесных Когтей приняла меня за «небесного господина» — так младшие Народы называли представителей высшей расы, чистокровных Кел, иногда снисходящих из Вечности. Таких, как Азимандия Визу Аран или мой спутник, — невидимых для обладателей стигматов сильнейших Восходящих, способных воплощаться в чужие тела. Видящая-сквозь-Тьму испугалась, принесла извинения, вернула имущество и, такое ощущение, была готова отдать что угодно, лишь бы спровадить небесного гостя… однако голосу этого показалось мало и он продемонстрировал ей свою суть, свое прошлое, тем самым повергнув в сильнейший шок. Зачем ему это вообще понадобилось, если своих целей мы добились и так?
— Среди духовидцев не бывает дураков, а Вечности не стоит знать, что небесный странник разгуливает в теле человека твоего Народа, — ответил голос. — Теперь эта тайна будет надежно сохранена…
Я вновь вспомнил святилище, зловещий серебряный силуэт над алтарем и откровение голоса.
— Ты сказал, что Народ Теней — твои потомки. Что это значит?
— Когда-то Единство разделилось, и каждый живущий выбирал сторону. Некоторые из тех детей Аммос, что пошли за Тысячей Братьев, стали моим Народом. Иногда я брал их дочерей в жены, чтобы моя Кровь текла в жилах тех, кто не склонял голову перед Вечностью. Сегодня ты узрел мой город во славе, ювейн, а раньше видел, что от него осталось после гнева Вечности… Те, кто выжил там, ушли, были изгнаны из Круга, и я вижу отблеск зеленого камня Аммос в глазах Людей Тени…
Я вновь вспомнил фигуру в золотом венце и вихре молний, от величия которой бросало в дрожь. Неужели мне довелось делить тело с существом, могуществом подобным древнему земному божеству?
— Кем же ты был? Королем? Правителем? Богом?
— Ты не поймешь, ювейн… Нет подходящих слов в вашем языке. Я был частью великого целого, которое пришлось разделить. Я прошел все ступени лестницы Восхождения и поднялся выше неба, а потом спустился по ней вниз, потому что иначе было нельзя. Я тысячи раз умирал и трижды рождался заново, обретая новое имя. Я был Истинным… одним из тех, кого до дрожи боялись цепные псы Вечности.
Видящая-сквозь-Тьму сказала, что в жилах правящего рода верховной септы Народа Теней (к которому, получалось, принадлежали и Говорящая, и Мрак, и Травинка) течет древняя кровь Белого Дьявола. Оставалось сделать последний вывод — дух того, кто владел сейчас мной, ранее носил это имя.
Белый Дьявол.
— Имена… Когда Тысяча стала Тысячей, я избрал совсем иное имя, но в памяти устрашенных врагов сохранилось лишь это… Что ж, ювейн, ты можешь звать меня так, если хочешь…
Не могу сказать, что это признание привело меня в восторг. Бесспорно, голос был невероятно крут, но столь же бесчеловечно жесток и очень часто действовал подобно настоящему злому демону. С моей точки зрения, он не являлся «хорошим парнем» и тем более тем, кому хотелось подражать, однако в эффективности его действий трудно было сомневаться.
Те крохи информации, которыми я располагал, внушали подозрение, что прошлое голоса далеко не безоблачно, да и сами его дети — коварный Народ Теней — не вызывали особой симпатии. Каков же был папаша… и не окажется ли, что я — всего лишь орудие злобного духа, пытающегося набрать силу и вернуться? Тогда понятно, почему для него так важно сохранение тайны от любого, способного заподозрить неладное…
С такими недобрыми мыслями мы наконец добрались до стоянки, где предстояло провести условную ночь. Глазастая Юки отыскала подобие пещеры в расщелине под скальным карнизом, уютный тупичок, хорошо защищенный от ветра и почти незаметный снаружи.
К сожалению, место понравилось не только нам. Его облюбовал громадный тенепод, мохнатый и приземистый, очень похожий на Руну-Существо, выпущенную Серебряным Когтем, только раза в полтора крупнее. Уходить он не собирался, хотя тенеподы обычно были пугливы, — наоборот, попытался напасть на подлых людишек, без спросу полезших в его гнездо.
Белый Дьявол убил его. Быстро, используя только тарн, без помощи Рун — три удара, и с тварью было покончено. Шон с уважением проворчал, выбрасывая наружу несъедобные останки твари:
— Ловко ты его, Сигурд… Руна-Навык? Не поверю, что за месяц можно самому научиться с этой штукой так обращаться…
Тарн действительно представлял собой необычное оружие. Он был подобен короткому копью; благодаря длинному иллиумовому наконечнику им можно было не только колоть, но и рубить, а при необходимости — парировать удары. Древко было выполнено из необычного темного и упругого материала, выдержавшего даже прикосновение моих Пылающих Рук, а место соединения с когтем экзо-воина Наблюдателя — из кольца белого металла. Красивое и изящное оружие, а в руках моего визави — еще и смертоносное.
— Эй, Сигурд, тебе что, плохо?
Мне действительно было плохо. Голос неожиданно отдал управление, и вся боль беспощадно использованного им тела теперь стала моей. Да, я сам хотел этого, но на глазах сами собой вспухли слезы, а сквозь сжатые зубы вылетел глухой стон. Болели мышцы, суставы, ожоги — все!
— Дальше ты пойдешь сам, ювейн. Я поклялся, что не заберу твое тело, а ты поклялся, что поможешь мне найти новое, не забывай об этом…
— Да, есть немного…
— Да, досталось тебе, — жалостливо присвистнул Шон. — Надо же, сколько держался, но, значит, — не железный… Как ты вообще с такими ранами шел?
Я с трудом открыл полевую аптечку и вколол себе двойную дозу обезболивающего, а затем — регенератор. Через несколько минут слегка отпустило, и с помощью землянина я стащил «Фокс» и принялся обрабатывать поверхностные раны. Ожоги обнаружились даже на плечах и бедрах — от Пылающих Рук в драке пострадали не только противники. Костяшки пальцев и лицо разбиты; ссадин, ушибов и царапин — не сосчитать. Комбинезон утратил герметичность и обзавелся десятком прорех, а мое тело — несколькими свежими шрамами, когда все подзаживет… У Шона нашлись те целебные листья, что помогли мне в темнице, и он соорудил из них подобие компресса, попутно рассказав, что многие растения Единства являются мощнейшими естественными антибиотиками или антисептиками, созданными Кел как природная возобновляемая аптека.
Отбитая пещерка оказалась старым стойбищем Народа Теней — остатки очага из камней, полного золы, припрятанное в уголке топливо… Разведя небольшой костерок и раскалив камни, Юки приготовила ужин из запеченных конечностей тенепода, ужасных на вид, но вполне съедобных. А во время еды мы неплохо пообщались с новым товарищем.
— Расскажи о вашей экспедиции. «Одиссей», ты сказал?
— Да, «Одиссей», — кивнул старик. — Что рассказать? Мы видели много всего, побывали в трех Кругах, установили шесть ретрансляторов, обнаружили три крупных поселения землян и около десятка малых…
— Ого! И где они находятся?
— Одно в ближайшем к нам Круге. Называется Станция Терра, уж не знаю почему. Там человек триста-четыреста собралось, может, их уже переселили в Альфу… Второе, Либерти, находится в большом сапфировом Круге, местные называют его Заов… Либерти — крупная колония по местным меркам, больше вашей, например, — тысяч пять населения, наверное, точно не подсчитаешь. Но там полная анархия… — неодобрительно цокнул языком землянин. — Мы с ними плотно работаем, пока безуспешно… Ну и третье — твой фригольд, Небо. Остальные колонии — небольшие, максимум несколько десятков людей. Что касается маршрута: сапфировый Круг, Заов — это что-то вроде местного центра, из него ведет много Стрел… Смотри, Сигурд.
Он сгреб немного золы, разровнял ее ладонью и поставил точку:
— Это мы, Колония Альфа.
Из Альфы Шон нарисовал короткую линию — в большой круг, из которого штрихами изобразил несколько пунктирных линий.
— Это Эль-Заов. Стрелы оттуда ведут в другие, далекие Круги. Заов — большой торговый хаб, если можно так выразиться… столица октагона, так это называют местные. Одна из Стрел ведет в Таир, это древний разрушенный Круг, вот он… — старик пририсовал на конце пунктира новую окружность, а возле нее еще одну, поменьше. — А из Таира ближайший обитаемый Круг — Эль-Танир. Это золотой Круг, где находится ваш фригольд. Таир-Заов-Альфа. Запомнил?
— Да. — кивнул я, хотя от обилия информации и масштабов Единства голова шла кругом. Минос говорил, что наш Круг диаметром пять тысяч километров и накрывал бы на Земле большую часть Большой Евразии, но, судя по словам Шона, он далеко не самый крупный, каков же тогда по-настоящему большой Круг? Размером с Землю, что ли? Это вообще не укладывалось в сознании…
— Хорошо. Ваша Вероника знает, местные торговцы тоже, но чем больше землян знают маршрут, тем лучше…
— Зачем?
— Как зачем? Мы же один народ, с Земли, и должны объединиться! — удивленно воскликнул Шон. — Тогда с нашими технологиями, с нашими ресурсами и мозгами… ух, такого можем наворотить! Тут огромный мир, много крупных объединений, некоторые уже заметили нас… быстро сожрут, если мы не будем двигаться и не сумеем защититься!