ожно, он рассматривал ее как товар, выгодную партию для династического брака? Значит, за пределами фригольда у него есть тайные союзники? Но кто?
Бронзовые Атрибуты Разума назывались так:
Мышление (бронза) 1/10.
Восприятие (бронза) 0/10.
Воля (бронза) 0/10.
Мышление, которое открыл голос, отвечало за логику, интеллект, память и способность к познанию и обучению. Вряд ли Атрибут делал человека умнее — без новых нейронных связей это невозможно, скорее повышал базу и оперативные возможности развития. В любом случае бронзовый Навык, появившийся с открытием Атрибута, был очень полезен. Голос сказал, что почти каждая бронзовая звезда в Атрибуте открывает новые навыки и что все девять бронзовых Атрибутов следует развить до предела. Девяносто, вернее, уже восемьдесят восемь бронзовых Рун Развития, мамочка моя! Где взять столько?
Голос также посоветовал мне искать удобное место для лагеря до наступления темноты. Я так и поступил — нашел небольшую тупиковую впадину в стене каньона, где можно было расположиться на ночлег. Слегка перекусил, сжевав пару полосок сушеного мяса и запив водой — разводить огонь категорически не хотелось, тут он скорее приманит ночных гостей, чем отпугнет их.
Мой спутник настаивал на вечерней медитации. Он называл ее ступенью, а позы и мысленные манипуляции — нарами, и говорил, что я должен повторять ее каждый день, ускоряя регенерацию Звездной Крови в организме. Я уже видел, как он это делает, но то психофизиологическое упражнение, что голосу давалось непринужденно, мне пришлось осваивать очень долго. Часа три, наверное, он мучил меня, поправляя все мыслеформы и образы, пока у меня не получилось создать из своего тела нечто вроде умозрительного призрачного двойника с бьющимся синим средоточием вместо сердца и циркуляцией Звездной Крови по малому кольцу. Мало создать — его нужно было ощутить, как свое тело, а потом мысленно ускорить это движение, до тех пор, пока изменения не начнутся на физическом уровне. Я почувствовал их на себе, когда кожа стала сухой и горячей, в голове начали звенеть колокола боли, а температура тела тревожно замигала на индикаторе браслета. Ничего себе… и при этом голос с досадой сказал, что я едва выполнил первый нар. Но упражнение имело смысл — оно дополнительно восстановило одну каплю Звездной Крови. Моя общая регенерация с десятью звездами Духа и одной бронзовой — в Ментальности — теперь составляла восемь часов сорок две минуты, так что к ночи шкала накопления содержала 2/177 капель.
А ночью ко мне пришел гость. К счастью, «Осознанный Сон», в который я провалился после утомительной медитации, был очень чуток и позволил пробудиться от шороха поблизости раньше, чем тварь заползла в мою пещерку.
Это было взрослое имаго Червей. Фуражир или скаут — я не особо пытался определить разновидность, увидев дрожащие усики, черный панцирь и кошмарные заостренные конечности. Он медленно полз по стене каньона, явно направляясь ко мне и находился уже в десятке шагов. Вспыхнувший золотой свет Семени заставил его застрекотать, задымиться, отскочить в сторону, несколько раз перевернуться и попытаться в панике уползти за пределы светового круга. Но он был медленный, как будто полуживой, и вскоре я понял отчего — несколько конечностей отсутствовали, а в туловище зияли отверстия, похожие на пулевые, — тварь была ранее подранена нашими ребятами, но каким-то образом выжила.
Сдох он за считанные секунды, дергаясь в агонии и рассеиваясь знакомой зловонной дымкой. Но дело того стоило — я взял каплю Звездной Крови и пустую деревянную Руну. К раннему утру накопилось 5/178…
Дальше происшествий не было. Путь продолжился, он вел по следам нашего отряда, и пустота каньонов была вполне объяснима — сначала Черви сожрали всю местную живность, а потом земляне зачистили самих Червей. Для меня наилучшим вариантом было выбраться на поверхность — ночевка там была гораздо более безопасной. Здесь же, в темных тоннелях, нехорошее могло встретиться даже днем, и отнюдь не только инсектоиды. Насколько я помнил, в энциклопедии Анни среди фауны Расколотых Земель упоминались членистоногие, напоминающие выползших на берег гигантских крабов, ядовитые ползуны с внешним пищеварением, твари, похожие на сухопутных осьминогов, скальные дрейки, а ближе к границе теневых земель начинали попадаться не очень приятные твари типа паукообразных тенеподов, хищных гнусов и найтптиц. Столкнуться с чем-то подобным без Рун и оружия было бы крайне неприятно…
Лагеря, где на наш отряд напали, а меня бесславно сбросили вниз, я достиг к полудню следующего дня. Ну как достиг — нашел место, где мы по веревочным лестницам и канатам опускались в недра каньона. Спуск оборудовали основательно — двойной ряд металлических костылей с кольцами, через которые продевались канаты, ныне отсутствующие. Теоретически по ним ловкий человек мог взобраться и вручную, но у меня, к счастью, имелся приобретенный еще во фригольде хороший набор альпиниста. Стоило поблагодарить себя за предусмотрительность — сейчас потраченные баллы отрабатывались сполна.
Высота не превышала двенадцати-пятнадцати метров, поэтому преодолел ее я достаточно быстро. Подтянувшись, перевалился за край, вытянул тело и взглянул в сторону нашей старой стоянки.
И сразу же понял, что лагерь оставлен, но не пуст. Там были люди, но не земляне.
Я увидел их, а они — заметили меня.
Глава 3
Людей было трое.
По несчастливой случайности они находились шагах в двадцати от места, где я вылез, копаясь в останках лагеря, и, конечно, сразу же обратили внимание на мое появление. Плоский, как тарелка, рельеф «острова» не позволял ни укрыться, ни подобраться незаметно, поэтому я медленно выпрямился, разглядывая незнакомцев.
Двое мужчин и, судя по хрупкой фигуре, девушка в рваном бесформенном плаще. Она поднималась с колен, натягивая и направляя в мою сторону короткий лук. По неестественно узкому подбородку, остреньким скулам и покрытому татуировкой лицу сразу читалось, что девушка принадлежала к одному из местных Народов. А ее спутники — к другим.
Худощавый мужчина, стоявший справа, — на нем была старая, выгоревшая земная экипировка — издал звук удивления и с лязгом передернул затвор «Суворова». А вот тот, что находился в центре, резко обернулся, вскидывая руку в характерном жесте Восходящего, открывающего Скрижаль.
???
Восходящий.
Ранг —???
Титул —???
Содержит Звездную Кровь.
Из них он был единственным Восходящим, и именно по его виду я сразу определил, что передо мной не земляне. Горбоносый, плосколицый и кряжистый, заросший целой тучей черных волос — мужчина был стопроцентным аборигеном. Настоящий варвар! Длинный плащ мехом наружу, разноцветные косицы и блестящие кольца в падающей на широченную грудь бороде.
Я шагнул вперед, держа на виду безоружные руки. А что было делать, прыгать обратно в трещину? Шесть капель Звездной Крови, этого хватит на два Порыва Ледяного Ветра либо активацию одной из моих бронзовых Рун-Предметов. Зерцало или Плащ-Призрак… и мою шею все еще охватывал Торк. Это давало некоторую страховку от всяких неожиданностей.
Черноволосый бородач что-то повелительно рыкнул, явно обращаясь ко мне. Перед ним высветилась бронзовая Скрижаль, над рукой затрепетала готовая к активации неизвестная Руна. Ого, угроза?!
Кто эти люди? Что они делают здесь? Худой человек казался землянином, у него было наше оружие и одежда, хоть и оборванная донельзя. Мгновение позже он подтвердил мою догадку, крикнув на глобише:
— Стой! Эй, ты кто такой?!
— Я Сигурд! — я послушно остановился. — А вы кто такие?
— Оружие есть? На землю! — скомандовал землянин, недвусмысленно направляя в мою сторону штурмовую винтовку. Разговор мне не нравился, их жесты и внешний вид тоже: этого мужчину я никогда не видел во фригольде. Неприятный тип — худой как щепка, неопрятный и оборванный, заросший седой щетиной, с дергающимся в нервном тике глазом.
— Оружия у меня нет, — сказал я. Это было действительно так: правда, в поясной ячейке разгрузки ждал своего часа хазак Лэндо, а в крипторе — иллиумовый коготь, однако им об этом знать не стоило.
— А ну-ка подними руки! Откуда ты здесь? Ты один… или там есть другие? — мужчина кивнул в сторону каньона. Девушка-аборигенка, двигаясь бочком и не спуская с меня прицела, подбежала ко склону, заглянула вниз. Крикнула что-то тонким визгливым голосом — видимо, проверила, не поднимается ли за мной целый отряд. Что ж, я бы не отказался сейчас иметь за спиной свое копье, но увы…
— Я один! Из земной колонии! Отбился от своего отряда, они здесь были недавно! — крикнул я в ответ. — Ты землянин? Из фригольда?
— Из фригольда, из фригольда… — прищурился худой. Он что-то сказал вполголоса черноволосому Восходящему — и тот вновь низко рыкнул, показав рукой перед собой. В осанке, позе и жестах аборигена ощущалась неуловимая харизма лидера. Скрижаль и Руна продолжали трепетать в воздухе.
— Подходи сюда. Медленно, без резких движений! — перевел мой соплеменник.
Я лихорадочно соображал, что делать. Происходящее мне очень не нравилось, особенно то, что они по-прежнему угрожали мне оружием. Чего от них ждать?
— Это шайка изгоев, разве ты не видишь? — усмехнулся голос. — Они ограбят тебя, а потом убьют. Или возьмут в плен, чтобы продать в рабство…
Изгои — я так и предположил, когда увидел неопрятную экипировку и бегающие глаза землянина. Люди, от которых отказались их Народы. В колонии я слышал о таких — они иногда сбивались в вооруженные банды, чтобы защититься, добыть себе пропитание и выжить. Поговаривали, что жизнь у них нелегкая, мало кто из фригольдеров хотел разделить подобную участь. Единство — жестокий и опасный мир, и здесь гораздо лучше иметь опору в виде укрепленного поселения и Народа, который всегда встанет за любого из своих…
Сердцебиение ускорилось от выброса адреналина. Похоже, придется драться! Плохой расклад, трое на одного, все они вооружены, а я — нет. Но есть и козырь в рукаве — они не знают, что я Восходящий… Однако на дистанции мне не светило вообще ничего, а бежать смысла не было, поэтому я медленно подошел, спокойно показывая пустые руки. Одновременно в голове крутился план действий на случай нападения. Но, может, еще получится договориться?