В тот день план пришлось отложить. Внезапно выяснилось, что теперь за пропуски занятий ученикам снижают рейтинг социальной ответственности. И оба заговорщика лишились доступа к Лупе. Временно, конечно. Но пешком до самого фронтира топать слишком долго. Решили отсрочить поход за зипунами на неделю, пока рейтинг не прокачают. Заодно будет время посвятить в детали Яху и Семку.
Идею Темы друзья восприняли с восторгом, поклялись хранить все в строжайшей тайне. И тут же предложили принять в казаки… Маню! Из лучших побуждений, конечно. Они же Вита насквозь видели. Но в этот раз промахнулись. Маня громче всех над низким рейтингом Вита потешалась. Да и вообще, зачем казакам девчонка?! Тема говорил, что их если и брали, то потом бросали в водоем. Озеро еще искать, потом мокрую Маню из него выуживать… Нелепая затея. Так им Вит и сказал. Яха и Семка насупились, но свою ошибку признали.
Чтобы быстрее поднять рейтинг, Вит попросился в шефы для свежего потока. Мама с папой по-прежнему хорошо справлялись с делами, но Искра время от времени рекомендовала навещать родителей и помогать им при случае. Мальчишки пошли с ним из солидарности, а следом и Маня увязалась. Из чистой вредности, не иначе. Вит решил, что это испытание только закалит его дух для грядущих приключений. И не ошибся.
Яха и Семка так соскучились по маме с папой, что липли к ним по любому поводу, никакой помощи не оказывая. Маню со всех сторон облепили крохотные девочки, и она лучилась от счастья, ничего вокруг не замечая. Зато Виту достались серьезные карапузы, которые строили из конструктора модель орбитальной Лупы.
Сначала разговор не клеился, но после того, как Вит поправил им расчеты и указал на ошибку с габаритами, модель сложилась как надо, а карапузы удостоили его солидной мужской беседы. В основном речь шла о преимуществах горячего шоколада над чаем и о том, какие девчонки скучные. Вит кивал с важным видом и подавал короткие реплики. Поражаясь на самом деле, как все это может уживаться с проектом межпланетной телепортации. В их возрасте он не воспарял мыслью выше чашки с какао.
На миг ему показалось, что вся их затея с зипунами тоже сплошное детство. Однако подводить Тему не хотелось. Он-то свой рейтинг восстанавливал элективами по нелюбимой биохимии — с утра до вечера корпел над задачками. Вит поклялся себе, что будет приходить к родителям каждый день, пока сами не погонят. Но маме с папой нравилось, как он возится с малышами. Через пару дней к нему присоединились и Яха и Семкой. Родители явно выдохнули, освободившись от этих прилипал.
В поход договорились идти сразу, как только рейтинг позволит. Тема уверял, что уже продумал весь путь к фронтиру. Остальных тоже распирало от нетерпения. Но в последний момент все пошло не так.
Из угла, где девочки репетировали сценку на годовщину Освоения, неожиданно громко раздался вопрос:
— Маняша, а откуда берутся дети?
Сначала хрюкнул от смеха Семка, следом веселье подхватил Яха. Вит успел лишь улыбнуться. Маня явно растерялась, но тут ей на выручку пришла мама.
— От любви, конечно! — Она улыбнулась и обняла темноволосую малышку с карими глазами. Тема дальнейшего развития не получила, и репетиция продолжилась. Вит повернулся к своим карапузам и наткнулся на задумчивый взгляд одного из них. Малыш, запинаясь, спросил:
— Вит, а откуда взялись взрослые?
— Из детей, балда! — продолжал веселиться Яха.
Но карапуз уточнил:
— Это понятно. А самые первые откуда взялись?
Вит похлопал его по плечу, успокаивая:
— Они прямо с древней Земли прилетели. Заморозились и прилетели. А тут их Искра разморозила…
Малыш удовлетворенно кивнул и вернулся к прерванному занятию с листочком пластика, который требовалось особым образом сложить, чтобы он парил в воздухе.
Яха вдруг взбрыкнул ногой и чувствительно пнул Вита, повалившись на пол.
— Ой, не могу! Ну, ты даешь!
Он просто давился от смеха. Семка хохотал в полный голос.
— Да что с вами такое?! — изумился Вит.
— Кого она разморозила? Оттуда вообще никто улетать не хотел! Никаких проблем, все Искры решают… — Яха замолчал, переводя дух. Семка продолжил:
— А мама с папой — это такая часть Искры, эффекторы-няньки. Их не разморозили, а распаковали…
Карапузы ничего не поняли из их беседы и продолжали тихо сопеть над оригами. Им и дела никакого не было до того, что Вит внезапно пережил одно из самых сильных потрясений своей жизни. Причем, похоже, только он один. Отсмеявшись, мальчишки поняли, что он не шутит, и смутились. Мама сделала вид, что ничего не заметила. Папа опять что-то чинил снаружи модуля.
Вит беспомощно обернулся к Мане. Она ехидно усмехнулась:
— А вот не надо было историю прогуливать!
Вит посмотрел на улыбающуюся маму. Она молча развела руками.
Чувствуя, что его лицо пылает, Вит вскочил и выбежал прочь.
Если бы не счастливая случайность, то он умотал бы на фронтир в полном одиночестве. Но буквально на пороге станционного шлюза опять столкнулся с Темой. Тот по его лицу догадался, не стал задавать лишних вопросов.
— Готов? Поехали?
Вит мотнул головой, переводя дух после безумного бега. Тема сейчас был единственной подходящей компанией. Конечно, изменившуюся картину мироздания надо бы обдумать наедине. И для этого их будущий штаб подойдет идеально. Но сперва зипуны…
— Поехали!
И сайбер-казаки отправились в свой легендарный поход, о котором грядущие поколения будут рассказывать с придыханием и сияющими глазами. Во всяком случае, Тема это гарантировал.
Прикинув маршрут по свободным узелкам Лупы, они принялись прыгать со станции на станцию, постепенно приближаясь к фронтиру. Вечер только начинался, никто их не хватится. Встречные папы, занятые своими повседневными делами, молча провожали глазами торопливую парочку. Мальчишки, известное дело, всегда чем-то увлечены.
Тема действительно все продумал. Зеленый закат-восход не успел отгореть в ясном небе, как они оказались на краю фиолетового поля. Впереди, у самого горизонта, бурлил и клокотал фронтир. Эффекторы плавили лед, рыхлили грунт и сразу насыщали его микроскопическими конкистадорами. Освоение во всей его красе…
— Вперед, казаки! — весело крикнул Тема, и они побежали.
Трава под ногами одуряюще пахла, стелилась длинными мягкими прядями. Здесь она была гораздо выше городской. Бежать это не мешало. Вот только воздух скоро сделался холодным и сырым. Изо рта при каждом выдохе теперь вырывалось облачко седого пара. Ноги отяжелели, в боку закололо. Вит попытался остановиться, но понял, что просто упадет и уже не встанет. Тогда он замедлил бег и попытался окликнуть Тему. Жалкий хрип — вот и все, на что оказалась способна его пересохшая глотка. Но Тема каким-то шестым чувством понял, что надо оглянуться. И чуть кубарем не покатился по замерзающей траве.
— Ты чего?! Немного уже осталось! — прохрипел он.
И в самом деле, фронтир уже нависал над ними туманной стеной, озаряемой неясными вспышками. Под ногами стало похрустывать, почва проседала, хватая за щиколотки. Мальчишки невольно перешли с торопливого бега на широкий шаг, а затем и вовсе остановились, тяжело переводя дыхание. Что дальше делать, было решительно непонятно.
Желтое солнце как всегда промелькнуло по небу, забирая с собой дневное тепло. Со стороны города небосвод усыпали яркие звезды, затмевающие скромные огни модулей. Впереди разгорался ледяной туман, из которого вдруг посыпалась мелкая морось. Она липла на разгоряченные лбы, выстуживала тела. Казаки дружно застучали зубами.
— Ну, и где тут твои зипуны?! — крикнул Вит. Его голос тут же утонул в тумане. Тема повертел головой и неуверенно указал направо:
— Должны быть там. Архивация всегда свистит, слышишь?
Вит слышал только собственное сипение, но Тема упрямо тянул его за собой. Бежать они уже не могли, но все же двинулись дальше, медленно переставляя дрожащие ноги. И через пару минут, показавшуюся им вечностью, вышли к медленной черной волне эффекторов. Она пульсировала, накатывая на ледник и неспешно поедая его. Внутри волны с протяжным свистом закручивались небольшие смерчи. Быстро опадая, они оставляли после себя тускло блестящие металлические коконы. Ими было усеяно все пространство между волной и мальчишками.
— Я обещал тебе зипуны, — просипел Тема, — и вот тебе зипуны! Выбирай любой!
И повалился лицом вниз, Вит едва успел подхватить его тощее тело. Покачнулся от неожиданно тяжкой ноши и сам не удержался на ногах.
Отдыхали долго. Одно хорошо — рядом с эффекторами было тепло. Замерзнуть в ночи уже не получится. Но и сидеть на одном месте до утра тоже не дело. Только как теперь дойти до станции через обледеневшее поле? Они заспорили, но голоса разделились поровну.
— Сперва надо подкрепиться, — решил Тема. Он побродил вокруг ближайших зипунов, разглядывая маркировку, активировал один из них и синтезировал ужин.
Вит попробовал и высказал свое мнение:
— На вкус, конечно, так себе. Но есть можно. — Он не смог удержаться от дружеской подначки. — А что еще нужно ночью в чистом поле усталому казаку?
— Сайбер-казаку, — поправил Тема. К нему вернулась былая бодрость духа, и он рвался к новым приключениям. Вит, опустошенный морально и физически, напротив, после ужина несколько размяк. Он был готов сидеть тут до восхода голубого солнца и плевать хотел на падение рейтинга.
Но не таков был его маленький атаман.
— Казаки не сдаются! Зря я, что ли, биохимию зубрил?! Идем, я отведу тебя до станции. Успеем до отбоя, хорошенько выспимся перед занятиями…
Вит внезапно разозлился.
— Этот мир наш! И нам здесь жить! Долго еще машины будут нам указывать, как и что тут делать?!
Тема оторопел, но быстро взял себя в руки.
— Ты чего, Витус? Через пять лет Искра по плану войдет в завершающую фазу и пересоберет свое ядро. Мы вырастем и сами будем все решать.
Вит понял, что совсем ничего не знает о своем мире. Кажется, он не только историю прогуливал…