— Вон за той дверью, — угрюмо промолвил маг, не поднимая глаз на Эльтару. — Перемена платья ждёт тебя. Извини, если придется не по вкусу, подбирал сам.
Некоторое время спустя саойя вошла в жарко натопленную спальню волшебника. В громадном камине бился огонь, негромко наигрывала лютня, возле широченной постели, застеленной идеально белым бельём, стоял небольшой столик с фруктами и винами. Горджелина не было; сбросив меховую накидку, полунагая Эльтара забилась под одеяло. Было страшно. А ещё — противно.
Однако стоило ей вытянуться в роскошной кровати, опустить голову на мягкую подушку, как она тотчас же провалилась в глубокий сон без сновидений, забыв обо всем.
И, спящая, она так и не узнала, что Горджелин, войдя, долго стоял у изголовья и молча смотрел на неё. А потом неожиданно мягко и по-доброму усмехнулся, дал лютне команду умолкнуть и, осторожно ступая, вышел, плотно притворив за собой дверь.
Двалин гнал коней на юг. Скакуны Акциума, даром что сотворенные из жуков, мчались во весь опор, и повсюду перед ними открывалась ровная дорога. Ярина по-прежнему лежала без чувств, и гном решил не останавливаться, пока не минует хотя бы Рыцарский Рубеж. Там, за ним, всё же было поспокойнее. Кроме того, он не сомневался, что чародей не преминет подстроить им с Яриной какую-нибудь гадость, едва только выберется на поверхность…
И случилось так, что оная гадость приключилась, когда впереди уже замаячили многочисленные костры какого-то войска (Двалин тогда ещё не знал, что Аргнистова). Стремительный полёт упряжки оказался прерван самым решительным образом — повозка, упряжь, кони попросту исчезли, и гном с Яриной оказались заброшены в какие-то заросли; хорошо ещё, что отделались только синяками и царапинами. Обморок Ярины тотчас же прошёл, и конный разъезд дозорных Аргниста обнаружил их как раз в тот момент, когда они, охая и кляня Акциума на все корки, выбирались из густых кустов боярышника.
Аргнист сидел в походном шатре. На шатком трёхногом столике, добытом расторопным ординарцем в покинутой орденской крепости, была расстелена карта, прижатая по краям трубкой, кинжалом и ножнами. Старый сотник до боли в глазах вглядывался в очертания лесов, болот, озёр и прочего, стараясь найти ту единственную позицию, на которой он мог бы дать бой наступавшей на пятки Орде.
За пологом послышался шум. Аргнист поднял голову — так и есть, бдительный Мром опять кого-то не пропускает… И правильно. Не могу я сейчас никого видеть, мне подумать надо, как войско из-под удара выводить… Только стоп! Кто это орёт и бранится ничуть не хуже отца эконома, Иеронимуса почтенного?..
Минуту спустя старый сотник уже обнимался с Двалином. Ярина скромно стояла в сторонке, потупя взоры — ни дать ни взять пай-девочка из закрытого пансиона при каком-нибудь столичном храме…
— Да как же ты тут очутился?.. Мы-то все думали, что сложили вы с Эльтарой свои головы, где и Эльстан-храбрец сложил, пусть возвеселится дух его!
Гном пустился в рассказы. Время от времени вступала Ярина — особенно когда повествование дошло до галенских событий. Аргнист только охал и восхищённо крутил головой.
— Эх, жаль, Двалин, не прикончил ты того чародея, Акциума этого! Не зря болтали — всё зло от колдунов пошло… А у нас тут война по всем правилам. Мы отступаем, они наступают… Известная игра. Правда, отступать нам уже особо некуда — позади обжитые земли, здесь Орда ещё не погуляла…
— Орда не наслана колдунами, — внезапно вмешалась Ярина. — Она лишь используется кое-кем из них. Вот как этим Акциумом, например.
Двалин удивился — обычно Ярина так не рассуждала.
— Ну, девонька, это всё слова, моя милая, слова. Да и что нам об этом думать? Как с Ордой справиться, что за нами прёт, — вот вопрос…
Ярина опустила голову и, казалось, потеряла интерес к разговору. Сжалась в уголке, точно зверёк, пока Двалин с Аргнистом судили-рядили, как остановить напор чудовищ…
Лагеря пришлось снимать задолго до рассвета — прискакали дозорные и подняли тревогу. Орда приближалась.
Аргнисту и Ярине подвели коней. Гному — самую низенькую кобылку из всех, кого успели найти в короткие предрассветные часы. По рядам всадников пролетело:
— Отходим на Сухую Гряду… На Сухой Гряде встанем…
— Сухая Гряда — это что? — Ярина впервые в жизни оказалась так далеко от Галена.
— Гряда как гряда, — пожал плечами гном. — Тянется с полуночи на полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех краях, я слышал, бедновата, и орденский капитулат решил, что пахарей там селить невыгодно. Оставили под охотничьи угодья. Кроме как на этой гряде, нам зацепиться негде. Дальше начинаются деревни одна на другой. А оттуда, говорят, народ так и не ушёл. Первый-то раз Орда их миновала.
— Что леса много — это хорошо… — задумчиво проронила Ярина, и более Двалин не добился от неё ни единого слова.
К вечеру следующего дня главные силы войска достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копать рвы и строить палисады.
— Только это Орду всё равно не остановит, — признался он Двалину. На гнома была возложена обязанность осмотреть все наличные арбалеты войска и привести их в надлежащее состояние. — В Гэсаре стены куда выше были, а если б не тот воин… И почему он так на Эльстана похож был?..
— Не надо рубить деревья, — вдруг заговорила Ярина, обращаясь к Аргнисту. — Не надо убивать их. Помогите мне и… и я остановлю Орду.
— Ты?! — Гном вытаращил глаза.
— После той завесы Акциума… через которую я прорвалась… во мне всё словно пылает… — тихо промолвила девушка. — Мне удаётся такое, о чём я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду… и тогда уж рубите во всю мочь!
Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.
— Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?.. Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить заклятье Травяных Ножей — очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову… Ну скажи же им, что ты молчишь!
— Да, это правда, — подтвердил гном.
— Пожалуйста, дайте мне сделать это! — умоляла Ярина Аргниста. — Ваши рвы да частоколы Орду ведь всё равно не удержат! Ну не так разве?
Старый сотник скрипнул зубами.
— Так, так… только ничего, кроме этого, мы сделать всё равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим… Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли… Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.
— Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по-своему!.. И своенравная девчонка сумела-таки каким-то образом убедить Аргниста.
Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв — панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.
На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня — почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались лёгкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберёг Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься…
Ярина взяла Двалина с собой. Вооружённый до зубов гном шёл тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвёздных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа…
Было тихо — очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Всё затаилось: идёт Орда! И она уже совсем, совсем близко.
— Стоим здесь, — выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. — Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.
Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одёрнул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.
Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней — там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.
Вскоре между стволами замелькали чёрные, зелёные и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперёд, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно — от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где всё живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина — другое дело…
Ярина напряглась. Глаза её расширились, в них вновь полыхнуло зелёное пламя. И в тот же миг под ногами у Орды зашевелилась земля. Раздвигая слои травы, мхов и прочего, наверх стремительно поднимались тёмно-зелёные листья-клинки, и Двалин увидел, как их острия вспарывают панцири чудовищ с той же лёгкостью, что его топор рассекал воздух. Земля обильно окрасилась кровью, в ушах зазвенело от многоголосого воя. Твари корчились, нанизанные на десятки и сотни зелёных лезвий, от которых не было спасения.
Чудища заметались. Вздымавшаяся из-под земли смерть гнала их прочь из чащи, туда, к редколесью, где шли главные силы высланного против Аргниста войска; хлынувший справа поток расстроил приготовившиеся к атаке шеренги Орды. Поднялась неразбериха, а Ярина, крепко зажмурившись, тянула всё дальше и дальше гибельный зелёный меч — и на ножах травы завизжали первые жертвы уже среди тех, кто шёл по редколесью…
Длинный смертельный клин рассекал силы Орды надвое. Меньш