— О, нет, нет, не начинай с-с-снова! Нет!
— Если ты ещё раз заикнёшься о Лидаэли, я своими руками вырву всё твоё причинное хозяйство!..
— А-ах-с-с! Нет!!! Я… я с-с-согласен, с-с-согласен… Я проведу вас-с-с куда скажете…
— Ну, то-то. И помни, Хисс, — ты колдун не из последних, но что я могу сделать с тобой, ты уже понял. И если замыслишь предательство, клянусь Небом, тебе не поздоровится.
— Я понял, понял!.. Гос-с-с-спожа.
— Вот именно, Госпожа. Так меня впредь и называй.
Из странного чёрного замка по опустевшему двору, где ещё курился парок над тёмными кровяными лужами, через остатки ворот — дальше, дальше, дальше. Фантасмагорический поход через миры. По тающему тонкому следу, оставленному в Великом Эфире магом и чародеем по имени Горджелин Равнодушный, следом, который взял Хисс, — взял, словно хорошая гончая.
На прощание они ударили. Вместе. Со всей отпущенной им силой, обратив замок в один громадный костёр. И стояли, молча глядя на всепожирающий огонь до тех пор, пока не рухнули перекрытия и стены с башнями не провалились в подвалы и подземелья…
Змеиный царь привёл остальных на крутой чёрный откос. Внизу ярилось чёрное море — совсем, совершенно чёрное, даже пена на гребнях волн оказалась чернее сажи — и прошипел:
— 3-с-сдес-с-сь. Ворота зс-с-сдесь. Нужно открыть. А там пос-с-смотрим!
Никто, кроме него, не видел над обрывом никаких ворот. Спрятано всё было очень хорошо. Любой маг, даже очень сильный, наверняка удовлетворился бы чёрным замком и колдуном-куклой. Только сверхсила Лидаэли и Аратарна позволила увидеть Глубинный Вихрь и понять, что же он означает…
— А как это открыть? — недоумевал Двалин, осторожно заглядывая за край обрыва. — Р-родгар! Неужто прямо туда и сигать?
— Ах-с-с, нет-с-с, — прошипел Хисс. — Нужно открыть створки!
С незримым замком пришлось повозиться. И лишь тройной удар — Губитель объединил силы с Лидаэлью и Аратарном — сорвал врата с петель. Прямо в воздухе распахнулась белая пасть дороги; Губитель шагнул первым, за ним последовали остальные.
Мир изменился. Не стало мрачных тёмных круч, бесноватых волн, зловещих замков; вокруг разлилось многоцветье Межреальности, мира не воспринимаемых нами существ, для которых, наверное, Межреальностью являются населённые людьми, богами и демонами пласты Великой Сферы.
Дорога по радужному мосту оказалась не из длинных. Впереди замаячило нечто серое, глухое, безрадостное — выход.
Однако стоило шестерым путникам ступить на порог, как серое пятно тотчас преобразилось — роскошный парк, разбитый в уютной горной долине, настолько уютной, что она казалась игрушечной. Игрушечные горы, на две трети покрытые зелёными плащами лесов, где в редких разрывах проглядывала красноватая земля, игрушечные ледники на вершинах (не обошлось без магии — не бывает вечных льдов так близко к живым деревьям!), игрушечные водопады и речушки, игрушечный замок в самом сердце огромного парка, игрушечный дракон-страж… Э, стоп, дракон-то как раз и оказался отнюдь не игрушечным.
Сложив зеленые крылья, тварь ловко перекувырнулась в воздухе и круто устремилась к земле, явно нацеливаясь на дерзкую шестёрку. Пасть приоткрылась; оттуда выбилась первая струйка дыма — предвестник всесокрушающего потока колдовского пламени.
— Эй, эй! — предостерегающе крикнул Двалин, вскидывая топор. — Которые там колдуны!.. «Которые там колдуны» не мешкали. Губитель уже холодно прищурился, готовя испепеляющий удар, когда вновь вмешалась Ярина.
— Постойте!.. Ну почему вам так хочется всё время убивать?!
— Он же сейчас… — начал было Двалин, но Ярина уже никого не слушала. Поднеся ладони ко рту рупором, она запела. Не закричала, не воззвала, а именно запела — на странном, мелодичном языке, не эльфийском, не магическом — совершенно ином, в коем чувствовалась поистине божественная мощь.
И крылатая тварь послушалась. Резко взмахнув крыльями, она отвернула, тотчас же скрывшись за вершинами деревьев.
— А он не вернётся? — опасливо осведомился Двалин.
— Не вернётся, — отрывисто бросила Ярина. — По крайней мере, он мне это обещал. Все так и открыли рты.
— Обеща-ал? — протянула Лидаэль.
— Вот именно. Обещал. Если мы не тронем его сородичей, драконы-стражи не причинят нам зла, — не без гордости ответила Ярина.
— Ну что ж, тогда идём дальше. — Губитель указал на видневшийся вдали замок. — Полагаю, там мы найдём ответы на все вопросы.
Это место тоже было пропитано магией. Почти так же, как и окрестности Столпа Титанов. Только если там я ощущал несдерживаемое буйство магических Сил, здесь всё оказалось наоборот. Струи незримых потоков были упорядочены, введены в русла и подчинены строгим законам. Здешние хозяева знали толк в чародействе. Справиться с ними едва ли будет просто…
Шестеро путников шли через богатый, роскошный парк.
— Никаких заклятий? — предупредил Губитель. — Подойдём поближе и уж тогда ударим всей мощью.
— Сразу ударим? — Ярина подняла брови.
— Послушай, но это же не дракон! Если не мы их — значит, они нас! Это-то ты понимаешь?
— Прежде чем напасть, надо всё выяснить, — упрямо заявила девушка. — Может, они тут тоже ни при чём, а хозяева у того колдуна совсем другие. Мало ли что сюда след Горджелина привёл! Ни из чего не следует, что именно отсюда повелевают Ордой!
— Отсюда Ордой и не повелевали, — угрюмо буркнул Губитель. — Ордой, похоже, распоряжался тот самый растёкшийся слизью колдун! А вот какая у него связь с обитателями сего премилого домика, мы сейчас и узнаем.
Они подошли почти вплотную к зданию. Парк кончился, под ноги легла брусчатка.
— Стой! — Они вскрикнули почти одновременно — Губитель, Ярина, Лидаэль, Аратарн, даже Хисс: впереди, в гостеприимно распахнутых воротах, укрывалась незримая смерть. Незваным гостям тут был уготован тёплый приём.
Двалин стиснул топор. Он не чувствовал впереди ничего опасного, хотя сызмальства привык угадывать присутствие горных духов в глубоких подземных штольнях. Ворота были широко раскрыты, виднелся просторный внутренний двор замка с большим фонтаном. Оставалось пройти лишь несколько шагов…
— Ни с места! — Ярина повисла на шее гнома.
Двалин замер, по-прежнему ничего не понимая; спутники же его обменивались короткими фразами вроде:
— Да, не проскользнуть… и не отвлечь ничем…
— Только сжечь…
— Но тогда и весь замок…
— А мы осторожно, и барьер поставим… Ты, Лидаэль, поставишь?
— А что, и я могу…
— Тогда я атакую. Эй, отойдите-ка подальше, вы все! Губитель остался один перед пустой аркой ворот.
А миг спустя там, в проходе, вспух тугой узел из множества огненных струй. Гром немилосердно ударил в уши — все попадали на землю. И на краткий миг Двалину показалось, будто он видит изогнувшуюся в агонии чудовищную призрачную форму, не похожую ни на одного из зверей Хьёрварда; существо, что было настоящим олицетворением Смерти.
— Вперёд! — проревел Губитель, и возле правой его руки появился туманный клинок. Начался штурм.
Почему-то никто и не подумал о том, чтобы вступить в переговоры.
Горджелин Равнодушный и Мастер Камней дошли только до ближайшего изгиба коридора.
— О-ох!
Плиты пола внезапно обратились во что-то живое, мягкое, засасывающее. Спутник Горджелина провалился по колени, и лицо его исказилось от боли. Снежный Маг едва успел выдернуть его из живой ловушки — чьё-то неведомое чародейство превратило камень в прожорливые плотоядные мхи с дальних болот Южного Хьёрварда.
Коридор стремительно затягивало дымом.
— Во двор! — Мастер Камней вцепился в рукав Горджелина. — Скорее!
Однако во дворе уже царил настоящий огненный хаос. В самой середине вился пламенный смерч, а по стенам вовсю разворачивались хищные лианы. Надвратная арка превратилась в груду обломков, и от них прямо навстречу Равнодушному шли шестеро. Одного из них он узнал тотчас.
— Хисс! Хисс, предатель! — загремел Снежный Маг. Ему всё стало ясно. Это он, он, проклятый змей, нашедший где-то могущественных волшебников себе в спутники, решивший сорвать всё дело спасения Эльтары! И недаром — это ведь она отняла у него Печать! Ну, держись, тварь!
…Так Горджелин Равнодушный вступил в сражение на стороне Новых Магов…Но и Хисс, змеиный царь, не отступил.
…И Ярина, распростёршая руки-ветви уже и по ближайшим коридорам…
…И Лидаэль с Аратарном, крушившие потоками изломанного, искажённого пространства все насылаемые на них заклятья…
…И Губитель, рубивший призрачным своим мечом каких-то чудовищных тварей, появившихся из-под земли…
…И Двалин, уже зарубивший трёх воинов в роскошных, вызолоченных доспехах, что явно собирались прикончить крепко зажмурившую глаза и застывшую неподвижно Ярину. Никто из шести не собирался отступать. Потому что отступать было уже некуда.
Они легко проломились сквозь первую линию защиты. Дарованная сила Лидаэли и Аратарна смела невидимые преграды, воля Губителя втоптала в ничто приготовившееся к атаке чудовище, все шестеро ворвались внутрь — и тут позади них забушевал настоящий шторм, только здесь вставала на дыбы и обрушивалась сверху всесокрушающими лавинами обезумевшая земная твердь.
Повелители и повелительницы сражались. Вспарывали пространство свистящие серебристые бичи, рассыпавшиеся мириадами огненных искр; натужно и басовито гудя, воздух сжимался синеватыми ледовыми глыбами, внутрь которых хозяева пытались заточить пришельцев…
Как-то так получилось, что против Хисса и Двалина оказались дворцовые слуги, возглавляемые Оркусом; повелители и повелительницы схватились с Яриной, Лидаэлью и Аратарном; Горджелину же выпал Губитель.
Маг окинул холодным взором призрачную фигуру с мечом в руках — мечом, чей клинок казался вытянувшимся облачком тумана. Да, страшный противник. Снежный Маг догадывался, кто перед ним… Однако отступать было и поздно, и некуда.
Строгое течение магических рек Великого Эфира оказалось нарушено. Горджелин не пытался мериться с врагом чистой силой — здесь он бы наверняка проиграл. Попробуем что-то похитрее… Заклятье Перемещения, например…