Если Кейси не понимала, что это означает, то Афина, в отличие от нее, хорошо знала, что происходит. Она бросилась через комнату, схватила Кейси за руку и потащила за собой через ведущую на улицу дверь... как раз в тот момент, когда магазин взорвался у них за спиной.
Взрывная волна повалила Кейси на землю, и она лежала, ошеломленная. Меньше чем за час она узнала о Земле Будущего, встретилась с двумя сумасшедшими владельцами магазина, которые оказались роботами, столкнулась лицом к лицу с лучевыми пистолетами и была спасена странной маленькой девочкой. Повернувшись посмотреть, что с девочкой, Кейси удивилась, увидев, что та уже на ногах.
– Поднимайся, – сказала девочка. – Они скоро будут здесь.
– Кто? – спросила Кейси и тоже попыталась подняться. Ноги у нее дрожали.
Афина не удостоила Кейси ответом, вместо этого просто подтащила ее к припаркованной неподалеку машине и выбила кулаком стекло на стороне водителя. Затем отперла дверцу, открыла ее и указала Кейси рукой:
– Садись.
К этому времени недоумение Кейси переросло в шок, и она начала стонать.
– Кейси, садись в машину, – повторила Афина.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – спросила Кейси.
На этот вопрос маленькая девочка тоже не ответила. Она впихнула Кейси на сиденье для пассажиров, запрыгнула за руль, нажала педаль газа и отъехала от обочины, оставляя за спиной развалины магазина «Порыв ветра из Прошлого».
Афина пересекла центр Хьюстона и повела машину к окраине города. Кейси сидела молча, но отметила про себя, как ловко ведет машину эта девочка, судя по внешнему виду, еще слишком маленькая, чтобы иметь водительские права. Афина, поправив зеркала, внимательно следила за тем, как перестраиваются из ряда в ряд идущие рядом с ними машины, и, разумеется, поглядывала в зеркало заднего вида, проверяя, не гонится ли за ними кто-нибудь. Спустя какое-то время внутреннее напряжение Кейси выплеснулось наружу, и она сквозь стиснутые зубы спросила, поворачиваясь на своем сиденье:
– Что. Это. Было?
– Два экземпляра АА пытались тебя уничтожить, – ответила девочка так, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. – Все АА оснащены взрывным устройством, чтобы не быть обнаруже...
– АА? – перебила ее Кейси.
– Аудио-Андроиды, – пояснила Афина.
Итак, те двое действительно были человекообразными роботами. Говорящими. Это давало ответ на один вопрос, но у Кейси был и другой.
– А кто ты?
Девочка улыбнулась. Она много-много лет ждала возможности представиться.
– Меня зовут Афина, – ответила она. – Это я дала тебе значок.
Глава девятая
– Значок? – повторила Кейси. Афина дала ей тот значок? Но почему тогда не передала его просто из рук в руки? Это избавило бы Кейси от целой кучи неприятностей.
– Да, – подтвердила Афина. – И мне на самом деле очень хотелось, чтобы ты не ударилась в бега раньше, чем у меня появится возможность дать тебе некоторые необходимые пояснения.
Кейси едва не расхохоталась вслух. Очень благородно со стороны девчонки, которая подсунула значок в вещи Кейси, а потом скрылась. После этого Кейси просто сама начала искать ответы на свои вопросы.
Кстати, о вопросах...
– Кто ты?
– Я вербовщик, – ответила Афина и тут же затрясла головой. Это было не то, что она хотела сказать. – Я ма... бип!.. Я рекру... – Афина дернулась. Что-то с ней было не так.
Затем с таким видом, словно это было самым обычным делом, она протянула руку и нажала что-то у себя на боку. Открылась крышка маленького ящичка, встроенного прямо внутри ее тела!
Кейси съежилась на своем сиденье, а Афина вытащила из ящичка небольшой инструмент, бесцеремонно воткнула его в рану на своем плече и принялась поворачивать. Устранив поломку, Афина прекратила дергаться и снова положила руку на рулевое колесо. Инструмент остался торчать у нее в плече.
– О господи, – прошептала Кейси, когда Афина закончила ремонтировать себя. – Ты одна из них.
– Ясное дело.
Ясное дело? Эта девочка говорит всерьез? Неужели сама не видит, насколько ненормально все, что происходит? Может быть, считает, что тусоваться с роботами, или АА, или кто еще там у них есть, – это самое обычное для Кейси дело? «Нет, – подумала Кейси. – Во всей этой ситуации нет ничего ясного». И Кейси не хотелось больше иметь со всем этим никакого дела.
Прежде чем Афина смогла ее остановить, Кейси перекинула свою длинную ногу через проходящий вдоль кабины кожух и ударила по педали тормоза. Машина еще не успела остановиться, когда Кейси уже распахнула свою дверцу, выскочила наружу и побежала через дорогу. За спиной Кейси слышала крики Афины, которая приказывала ей остановиться, но не обращала на них внимания. Она не собиралась останавливаться. Если нужно, она готова была бежать без передышки до самой Флориды. Была ли Афина загадочным роботом из будущего или кем-то еще, ножки у нее все равно короче, и Кейси надеялась, что сможет оторваться.
Бииииип! – раздался гудок за спиной Кейси, и она замедлила шаги. Затем последовал глухой удар, и Кейси остановилась полностью. Обернувшись, она увидела, как падает, пролетев почти пятнадцать метров в воздухе, тело сбитой пикапом Афины.
Из пикапа выскочил водитель с пепельным лицом, а Кейси тем временем прикидывала варианты. Первый – просто бежать дальше. Второй – убедиться в том, что с Афиной все в порядке (хотя, как успела заметить Кейси, АА отлично переносят удары любой тяжести и остаются после этого целыми и невредимыми). Или, наконец, можно было выбрать третий – угнать пикап и поскорее свалить отсюда. «Ага», – подумала она и поспешила назад, в сторону пикапа. Третий вариант показался ей самым подходящим.
Проскользнув на водительское сиденье, Кейси выжала сцепление и дала полный газ. Сзади послышались крики владельца пикапа, но она даже не обернулась. Кейси знала, что, если обернется, решимости у нее поубавится и она, возможно, даже сдаст назад. «Нет, – твердила себе Кейси. – С Афиной все будет хорошо. Может быть, она выключится, или перейдет в спящий режим, или еще что-то в этом роде». Тут Кейси взглянула в зеркало заднего вида и широко раскрыла глаза. Афина не выключилась и не перешла в спящий режим. Она была на ногах и неслась вслед за пикапом! Невероятно, но она на самом деле практически уже догнала быстро мчащийся автомобиль!
– Этого не может быть, – забормотала себе под нос Кейси. – Этого не может...
Но это произошло. Ба-дам! Пикап слегка качнуло, когда Афина запрыгнула в кузов. Лицо у нее было хмурым.
Кейси ударила по тормозам, пытаясь выбросить Афину из кузова. В результате Афину швырнуло, но не назад, а вперед, и она влетела к Кейси сквозь заднее окно кабины. Здесь Афина сразу протянула руку и рывком сорвала крышку рулевого колеса, под которой обнажились провода. Афина оторвала их, и двигатель пикапа зачихал.
– А-а-а! – закричала Кейси, когда Афина выдернула ручку водительской дверцы и вы-швырнула ее за окно. Теперь все пути к бегству были для Кейси отрезаны. Она была заперта наедине с девочкой-роботом в кабине угнанного пикапа.
– Перестань реветь, – спокойно сказала Афина.
– Выпусти меня! – еще громче взвыла Кейси, резко дернувшись на своем сиденье.
– Не выпущу, – уже менее спокойным тоном ответила Афина. – Я отдала вам свой самый последний значок, юная леди, и не хочу, чтобы он был потрачен впустую.
Кейси перестала дергаться.
– Что значит «самый последний значок»? – спросила она. Любопытство в конечном итоге взяло верх. Афина ничего не ответила, просто смотрела на Кейси и ждала, пока та сложит все кусочки головоломки вместе.
Кейси этим и занималась. Итак, Афина дала ей значок. Она знала про АА в Хьюстоне. Более того, Афина сама была АА, прости господи. Хотя Кейси никогда не была большой любительницей фэнтези или фантастики, она посмотрела за свою жизнь достаточно фильмов и прочитала достаточно книг, чтобы распознать... ну, скажем так... пришельца. Отсюда следовал единственно возможный вывод, и Кейси его сделала.
– То место, которое я видела... – негромко сказала она, наконец. – Ты оттуда.
– Да, – просто подтвердила Афина.
– Значит... это место реально. Оно существует. Прямо сейчас? – спросила Кейси. Ее страх сменился нарастающим волнением. Она уже открыла рот, чтобы забросать Афину вопросами, но та заговорила первой:
– Да, но если ты не отправишься туда вместе со мной, существовать этому месту останется недолго.
– Почему? – удивленно подняла бровь Кейси.
– Потому что они создали то, чего не должно быть, – загадочно ответила Афина. – А теперь скажи, ты собираешься задавать мне вопросы до тех пор, пока кто-нибудь не явится, чтобы убить нас, или... – тут глаза Афины блеснули так, словно она только сейчас поняла настоящий смысл своего пребывания здесь все это время, – или предпочитаешь двигаться вперед?
Не тратя времени, Кейси вывернула на дорогу. Теперь за рулем сидела она сама. Хотя, несмотря на свой внешний вид, Афина не была ребенком, попробуйте-ка объяснить это первому же полицейскому, который вас остановит!
– Просто скажи, куда мы едем, – сказала Кейси, когда пикап пересекал границу штата Арканзас. Они ехали уже несколько часов, слушая в дороге радио, а Афина ковырялась каким- то инструментом в своей шее.
– Питтсфилд, штат Нью-Йорк, – ответила Афина, с силой проворачивая в своей шее какую-то зубчатую штуковину. Ей никак не удавалось отладить и заставить работать какой-то механизм внутри себя.
– А что там, в Питтсфилде? – захотела уточнить Кейси, ерзая на своем сиденье. Амортизаторы у пикапа оказались жесткими, машину то и дело подбрасывало, ехать было неудобно. Веселенькое путешествие их ждет, если они собираются пересечь всю страну до самого Нью-Йорка!
Афина, наконец, провернула вставленную в шею зубчатку.
– Тот, кто может вернуть нас назад, – туманно ответила она.
Кейси повернула голову направо:
– Ты хочешь сказать, в Землю Бу...