Он был единственным, кто умел читать и писать, хорошо разбирался в науке, литературе, искусстве. Его считают искусным дипломатом, полководцем, ценителем музыки. Но заниматься науками и искусствами мешали непрерывные войны против народов, не желавших мириться с иностранным игом. И даже родной его брат Шамашшумукин, правивший Вавилонией, и тот хотел независимости и часто выступал против брата за свободу этой страны. Ашшурбанипал решил покончить с мятежной Вавилонией и начал против нее войну. Войска ассирийского царя окружили Вавилон и взяли его.
Шамашшумукин, не желая сдаваться в плен, бросился со стены в горящий дворец и погиб. Пример мятежного Вавилона вдохновил другие покоренные Ассирией народы. То там то сям вспыхивали восстания. Смерть Ашшурбанипала вселила новые надежды в народы, покоренные Ассирией, и они поднялись на освободительную борьбу.
Восстали народы Сирии, Финикии, Иудеи, Египта, Элама и других стран, и ассирийские цари стремились в такой обстановке лишь сохранить расшатанный престол.
Последний период существования Ассирии знаменуется отделением Вавилона и вступлением на вавилонский престол бывшего наместника вавилонского приморья Набопаласара (626–605 годы до н. э.).
Набопаласар был халдеем. Для успешной борьбы против Ассирии он заключил союз с индийским царем Киаксаром. Этот союз был закреплен женитьбой Навуходоносора — сына Набопаласара — на дочке Киаксара Амите.
Инспирированные вавилонянами и стремлением захватить богатства Ассирии мидийцы во главе со своим царем Фраортом сделали попытку еще при жизни Ашшурбанипала штурмом взять столицу ассирийского государства Ниневию.
Геродот писал: «Хотя все союзники отпали от ассириян и оставили их одних, но вообще ассирияне находились в хорошем положении. Во время похода на них Фраорт погиб, процарствовав двадцать два года; с ним вместе пала и большая часть его войска».
На этот раз город выдержал все атаки и штурмы противника. Его укрепления выстояли.
Город Ниневия был мощной крепостью, представляя собой продолговатый четырехугольник. Длина стен города достигала 150 стадий, а ширина — 90 стадий. По ним могли проехать три колесницы, поставленные в одни ряд. На внешнем обводе стен имелось 1500 башен, высотою в 7 метров каждая.
Гарнизон города был хорошо вооружен, население столицы было достаточно многочисленным (120 тысяч человек), чтобы оказать сопротивление нападающим.
Мидийцы были разбиты и отступили. Их царь Фраорт погиб в одной из битв.
Придания сообщают, что Ниневию спас стодневный пост, который был объявлен царем в дни осады.
Следующую попытку сокрушить Ассирию, и на этот раз успешную, сделал сын Фраорта Киаксар. Геродот писал, что «он был еще воинственнее своих предков и первый поделил подчиненные народы Азии на особые военные отряды, организовал их по способу вооружения: копейщики, стрелки из лука и всадники; прежде все это было смешано без различия. Он же объединил под своим главенством всю переднюю Азию по ту сторону реки Галиса; потом он собрал все подвластные ему народы и пошел войною на Нин (г. Ниневия. — Авторы), желая отомстить за отца и завоевать этот город».
Однако ему одному не удалось бы сломить мощь Ассирии, если бы он не заключил союз с Вавилонией.
Успехи вавилонян, а позже и их союзников — мидийцев в борьбе против Ассирии объясняются прежде всего безразличием широких ассирийских народных масс, страдавших от своих царей, жрецов, рабовладельцев.
«Крестьянство Ассирии, — писал профессор И. Дьяконов, — находилось в бедственном положении и страдало от поборов, повинностей и рекрутских наборов».
Более того, профессор И. Дьяконов полагает, что наступление Вавилона и Мидии получило всенародную поддержку в Ассирии, так как ассирийские массы стремились сбросить с себя царский гнет и при этом большую роль отводили вавилонским и мидийским войскам.
Война мидийцев, вавилонян и других восставших народов, не желавших более покоряться Ассирии, велась с переменным успехом свыше десяти лет. Победа была на стороне сил, ведших освободительную борьбу.
В 605 году до н. э. с Ассирией как с государством было покончено. Союзники — Мидия и Вавилония — поделили ее территорию.
Но ассирийцы не были уничтожены в результате крушения Ассирии. Этот народ не был истреблен. Мидийцы увели в плен много ремесленников из Ниневии, которые украшали города Персеполис и Экбатану. Искусству резьбы на печатях мидийцев обучили их ассирийские рабы.
В связи с этим древнегреческий историк Диодор Сицилийский писал в своем труде «Историческая библиотека», что мидийский царь не уничтожил жителей города Ниневии, а расселил их по окрестным деревням и «…каждому свое имение отдал…».
Ассирийский писатель и историк Б. Арсанис отмечал, что во время крушения Ассирии «ассирийцы спаслись в неприступных горах Ассирии (в теперешнем Курдистане) и там нашли себе убежище на долгие годы…».
В другой своей книге он вновь возвращается к этому и уточняет: «После падения ассирийского государства ассирийцы не были истреблены, часть из них бежала в горы Ассирии, в Маклуб, Синджар. Десять полководцев с ассирийскими войсками ушли в сторону города Нисибина и там, на месте нынешнего города Урфы, основали новое государство Исрая. Впоследствии оно стало называться Осроена».
Другой ассирийский историк, А. Мнаши, подтверждает эту мысль и отмечает, что во время боев с противником часть ассирийских войск прорвалась сквозь окружение врагов и ушла в горную Ассирию, где было много укрепленных крепостей. Прошли годы, и ассирийцы стали возвращаться к себе на родину и селиться на своих исторических местах.
Английский историк и археолог С. Ллойд писал по этому поводу, что много лет спустя после падения Ниневии остатки ее населения вернулись на берега Тигра.
При этом ассирийский народ, несмотря на выпавшие на его долю несчастья, сохранил свою культуру.
Эту точку зрения поддерживает другой английский историк, В. Виграм, который отмечал, что ассирийский народ, все еще живущий в провинции у развалин Ниневии, сохранил свои старые традиции.
Все это вместе взятое дало право и основание профессору И. Дьяконову написать, что «внезапное уничтожение ассирийского народа, так часто поражавшее некоторых историков, вовсе не имело места…».
В заключение мы хотели бы отметить, что крушение ассирийского царства не привело к полному истреблению ассирийцев, они устояли против ассимиляции многочисленными завоевателями Месопотамии, сохранили свой язык, обычаи, традиции и в конечном счете свою культуру и самобытность.
Этническая консолидация ассирийцев в рамках одного государства происходила на протяжении почти двух тысячелетий. Длительность его существования дала мощный импульс интеграционным процессам и, как можно предполагать, создала первоначальные предпосылки для последующей устойчивости ассирийского этноса.
Ассирийская народность рабовладельческого общества сложилась из нескольких главных составляющих — ассирийцев, хурритов, субарейцев и арамейцев, слившихся и создавших новый этнос с превалированием более древней и мощной ассирийской культуры. Ко времени падения империи та народность была уже общностью с характерными для нее классовыми отношениями. Она отличалась общностью территории, черт культуры, достаточно большой для того времени общностью языка, этнического самосознания, значительным ослаблением роли кровнородственных связей, а во многих случаях и их вытеснением. Вот почему, когда в 605 году до н. э. Ассирия пала под ударами Мидии и Вавилонии, это не привело к исчезновению ассирийцев и их ассимиляции с завоевателями.
Дальнейшая история ассирийцев тесно связана с судьбами сначала Римской империи, затем Византии, Ахеменидского, Парфянского, Сасанидского Ирана, Арабского халифата и Османской империи. Будучи включенными как этническая общность в рамки политических, государственных образований, ассирийцы приобретают черты малой народности. Вместе с тем они оказались на положении угнетенного этнического, а в дальнейшем и религиозного меньшинства, подвергавшегося не только эксплуатации, но и физическому уничтожению. Специфическое положение ассирийцев заставляло их искать формы и средства сопротивления угнетателям. В I веке в Сирии, Месопотамии, Иране стало распространяться христианство, и ассирийцы восприняли его в числе первых.
Характерная особенность формирования ассирийского этноса как малой народности в этот период заключалась в том, что не государственный фактор играл роль этнообразующего элемента, а религиозный институт — христианская церковь. Не имея государственности, светских руководителей, ассирийцы объединялись церковью, религиозным руководством, и светская история ассирийского народа с этого времени тесно переплелась с историей ассирийской церкви. Таким образом, христианство было фактором, способствовавшим закреплению достигнутого уровня этнической консолидации ассирийцев.
Превращение христианства в начале IV века в государственную религию Византии, в состав которой входили частично и территории проживания ассирийцев, не ослабило национальный, социальный и экономический гнет ассирийцев. Их недовольство своим положением вылилось в борьбу против византийского ортодоксального христианства — в форме несторианской ереси (V век), монофизитства (яковиты, VI век) и маронитства (IV век). В XVI веке в среде ассирийцев была создана ассиро-халдейская церковь, находящаяся в унии с римской католической церковью, а позже и католическая церковь, возглавляемая в странах проживания ассирийцев на Ближнем и Среднем Востоке епископами, а все прочие — патриархами.
В результате этих и других религиозных расколов этническое самосознание ассирийцев все чаще стало получать религиозную окраску, в зависимости от которой они стали называть себя несторианами, яковитами, маронитами, халдеями, католиками, сирийцами. Так их стали называть и другие народы.