Некоторое время бандиты, пользуясь случившейся передышкой, бродили по кораблю, оскверняя всё, что попадалось им на глаза – от портрета императора до мусорных роботов. Принцесса, уединившись в отдельной каюте с четырьмя монстрами, тут же устроила им быструю сексуальную терапию, меньше чем за минуту доведя двоих до полной прострации, – Косых даже не успел понять, как именно.
Пока основной контингент вдосталь порезвившихся налётчиков бродил по кораблю в поисках чего бы ещё сделать плохого, в рубке управления тем временем продолжалась бурная деятельность. Три пилота-стрелка и всё тот же бледный юноша бросали корабль из стороны в сторону, уходя от залпов чудовищных крейсеров, обложивших их со всех сторон, время от времени огрызаясь на выстрелы.
Картинка попеременно показывала то немыслимые манёвры кораблей в непосредственной близости от планеты, то перекошенные лица пилотов, то разлетающийся праздничным салютом очередной неудачно подставившийся под выстрел корабль преследователей. Наконец, бледный юноша, похоже, уставший от этих скачков, крикнул: «Пора сматываться отсюда! Переходим в Запределье!» и ехидно подмигнул Косых, словно спрашивая: «Что, ещё не хочешь поразвлечься?»
Пространство замерцало вокруг похищенного корабля, и Косых через мгновение увидел вместо окружающих его звёзд давешнюю радужную дымку Запределья.
Причём на этот раз не пустую.
В полном соответствии с законами жанра, на корабль налётчиков неслись несколько малоприятных тварей с самым прозаическим желанием – догнать и сожрать встречный объект. Каковым в данный момент был всё тот же беглый кораблик.
Впрочем, на нём, похоже, знали, как справиться и с этой напастью.
Гриц в образе бледного юноши занял центральное место в рубке и что-то проникновенно вещал остальным пилотам. Те недоверчиво слушали, изредка пытаясь вставить пару возражений, но Гриц тут же отметал их доводы как губительные и в высшей степени неправильные. Наконец, полностью обосновав своё единственно верное решение по текущей проблеме, он вылез в центр ходовой рубки, уселся в позу лотоса и начал выкрикивать в пространство непонятные фразы.
Пилоты в это время судорожно маневрировали, пытаясь убраться подальше от преследовавшей их нечисти. Некоторое время кораблик метался по Запределью, ускользая от хищных пастей кошмарных тварей, а затем, словно сойдя с ума, устремился прямо на самого здоровенного монстра.
Тот довольно разинул пасть, радуясь добыче, покорно лезущей прямо к нему в брюхо.
Вот только он не учёл одного. За кораблём, точно в кильватере летели два других хищника, неуклонно сокращая расстояние.
И когда корабль находился уже чуть ли не в пасти самого здорового дракона, пилоты неимоверным усилием развернули своё транспортное средство на девяносто градусов. Юноша-Гриц при этом от напряжения даже взлетел с пола.
Корабль на всех парах рванулся подальше от хищной стаи.
Два преследователя, разумеется, увидели его манёвр, но скорость их была слишком велика, как и желание сожрать пришельца. Только вот ума и манёвренности у них было поменьше, чем у корабля и его пилотов.
Теперь перед ними вместо желанной добычи была лишь широко раскрытая пасть их собрата. И она продолжала раскрываться.
Два преследователя слишком поздно поняли, что может за этим последовать. Изо всех сил они пытались остановить свой полёт и сменить курс, но скорость их была слишком большой. Даже в Запределье невозможно остановиться мгновенно.
Первый влетел в пасть и тут же исчез в ней, как будто никогда и не существовал. Второй, пытаясь хоть как-то отвернуть от гибельной клыкастой пропасти, чуть было не смог осуществить этот манёвр, но на свою беду, будучи уже наполовину в разверзшейся пасти, задел какой-то чувствительный нервный узел своего более крупного собрата.
Реакция последовала незамедлительно в виде быстро схлопывающейся пасти, не желавшей упускать добычу. Несмотря на размеры, большой дракон лязгнул челюстью, и тот, что пытался оттуда выбраться, оказался надёжно зажат в гибельных тисках острых клыков гиганта. Меньший дракон, даже будучи наполовину проглочен, неистово полосовал уродливую морду большого всеми своими когтями, зубами и прочими боевыми отростками, но всё было тщетно.
Медленно и неуклонно большой дракон поглощал своего меньшего собрата, помогая себе длинными передними щупальцами. Из ран на его морде струился буроватый дым, но большой, казалось, не обращал на это внимания, будучи полностью поглощён процессом заглатывания добычи. Меньший ещё несколько раз судорожно дёрнулся, а затем почти полностью исчез в пасти. Снаружи оставалась половина его изуродованной головы, уже не делавшей никаких попыток к сопротивлению. Вскоре исчезла и она.
Оставшийся в гордом одиночестве большой дракон довольно рыгнул и, высунув наружу длинный узкий язык, быстренько обмахнул им морду, убирая последствия нанесённых ему ранений. Бурый дым перестал сочиться из порванной внешней оболочки.
Но, похоже, тварь ещё не была удовлетворена. Маленькие недобрые глазки обшаривали окрестное Запределье в поисках ускользнувшей главной добычи. И наконец обнаружили.
Кораблик на всех парах удирал подальше от места схватки монстров.
Большому дракону это не понравилось. И потому он направился в погоню за добычей, пока та не сбежала из его собственного сектора охоты.
Нагнал он её почти на самой границе своих владений. На борту корабля, похоже, начиналась паника, поскольку охотник оказался слишком близко, а маленькая скорлупка, забредшая в Запределье, не испытывала никакого желания остаться здесь навсегда.
У большого дракона возникли свои сложности. Он уже видел вдалеке маленькую точку, постепенно увеличивавшуюся в размерах. Точка не могла быть ничем иным, кроме как соседом – старым, искушённым в пограничных драках и, что немаловажно, почти в полтора раза больше его самого. Устраивать пограничный конфликт из-за добычи с таким грозным противником дракон явно не хотел.
А потому, пользуясь широким спектром своих способностей, он начал быстро удлинять свою шею, чтобы хоть ненамного быстрее вцепиться в добычу, прежде чем она покинет его владения.
Несколько секунд чудовищного напряжения в истончающейся и удлиняющейся шее, и наконец – победа!
Острые зубы виртуального дракона намертво впились в корму корабля чуть пониже маршевых дюз, чтобы не дай бог не опалить нежную бронированную шкуру. Ещё немного – только подтянуть поближе основное тело, и можно спокойно предаться пиршеству.
Дракон-сосед, уже предвкушавший свежатину, разочарованно махнул хвостом при виде соперника, вцепившегося в корабль на совершенно законных основаниях, и предался медленному патрулированию собственной границы. Мало ли что этому нахалу взбредёт в голову…
На борту корабля, впрочем, были готовы и к такому повороту событий. Несмотря на судорожные рывки отяжелевшего транспорта, получившего неожиданный прицеп в виде дракона, он наконец восстановил плавность хода.
Действие перенеслось в рубку.
– Ну что, ребята, никогда ещё с такими тварями не сталкивались? – поинтересовался выбравшийся из своего «пьяного лотоса» юноша-Гриц.
Пилоты оторопело помотали головами.
– И что теперь делать будете? – спросил он всё тем же издевательским тоном. – Не знаете? Зато я знаю. Ну-ка, немедленно начинайте манёвр выхода в обычное пространство. Да поживее, пока эта скотина двигатели нам не разгрызла!
– Так ведь развалиться по дороге можно… – растерянно подал голос один из пилотов.
– Не сделаешь, что сказал, – развалишься ещё раньше! – отрубил Гриц. – Выполнять команду, и чтоб без разговоров! Первому, кто откажется, разряд в пузо на месте!
Пилоты лихорадочно занялись выполнением приказа, терзая пульт управления. Гриц самодовольно стоял сзади, скрестив руки на груди с таким видом, будто бы всё происходящее его нисколько не интересовало.
Выполнив надлежащее число подёргиваний, первый пилот наконец обратился к Грицу:
– Расчёт выхода окончен. Прикажете приступать?
– А что, тебе здесь понравилось? – ядовито поинтересовался юноша.
Пилот воспринял это как сигнал к действию. Потянулся к большому рычагу с чёрным пластиковым шаром на конце, очень похожим на спусковой рычаг «однорукого бандита», и с натугой потянул его на себя.
Тот дошёл где-то до половины и намертво застрял.
– Ты что, издеваешься? – прорычал ему Гриц. – В прошлый раз всё отлично прошло, почему теперь он застрял?
– Я не виноват! – растерянно ответил старший пилот, изо всех сил пытаясь стронуть с места непослушный манипулятор. – Даже не знаю, что это с ним!
– А ну, чего сидите! – рявкнул Гриц на притихших в своих креслах вторых пилотов. – Живо на помощь! Эта скотина уже до правого двигателя добралась!
Это было правдой. Дракон, почти уже вернувшийся к своей изначальной форме, с довольным выражением морды активно пережёвывал кормовую часть корабля, осторожно подбираясь к двигательным установкам. Крайняя правая дюза уже затихла, поскольку чудовище довольно глубоко вгрызлось в корпус, нарушив какие-то настройки двигателя – не то перегрызло топливопровод, не то ещё что-то подобное.
А в ходовой рубке уже вся команда повисла на непослушном рычаге, никак не желавшем сдвигаться в положение активации. Гриц ругался последними словами, команда дружно сопела, но ничто не могло совладать с проклятой железкой, возомнившей себя круче пилотского состава.
– Предохранитель переставьте, идиоты! – заорал вдруг из своего кресла Косых, до того блаженно созерцавший интересное зрелище. Он один, как самый незаинтересованный в судьбах всех персонажей, видел, что второй пилот, введший кораблик в Запределье, тут же заблокировал на всякий случай рычаг перемещения. И сейчас кораблик, благодаря его предусмотрительности, готовился обрести позорную кончину в брюхе местного хищника.
– Эх, меня там нет! – остро пожалел Косых. – Хоть бы последним юнгой, хоть крысой корабельной! Всего-то кнопку дрянную нажать…
И не успел подумать об этом, как тут же оказался в рубке погибающего корабля.