Некоторое время команда находилась в тупом замешательстве, а когда наконец все сообразили, что происходит, – со всех ног рванули подальше от корабля. Если уж оставаться, то, по крайней мере, не жареными. Остановившись на безопасном расстоянии, они принялись осыпать капитана проклятиями, но это сейчас интересовало его меньше всего.
Корабль прыгнул вверх метров на пятьдесят, повисел там пару секунд, а потом быстро направился прочь от Черепахи. Отлетев на достаточное расстояние, так, что она превратилась в исчезающе малую точку на экране, Двоехвост, мысленно охнув, включил установку.
И немедленно оказался в привычной черноте пространства.
Заорав нечто радостно-нечленораздельное, он кинулся обнимать богомола, едва не переломав тому конечности. После того, как прошёл первый приступ радости, Двоехвост вновь обрёл способность практично рассуждать.
– Со слоном, говоришь, общался? – обратился он к богомолу. – И что он тебе ещё наговорил кроме способа ремонта?
– Да в общем-то больше и ничего, – отозвался псионик. – В кои-то веки встретил живых существ с неразрешимой проблемой, вот и подсобил чем мог.
– Хорошо, а повторно ты эту Черепаху найти сможешь? – спросил капитан. – Интересное местечко, однако. Вот бы там базу устроить – цены б ей не было.
– Запросто! – ответил богомол. – Установка теперь немного получше стала. Младший в неё ещё блок поиска объектов добавил, так что при известной сноровке ты и сам её найдёшь.
– О как! – удивлённо воскликнул капитан. – Так это что, я теперь, получается, буду в Запределье круче всех, так, что ли?
– Ну, какое-то время да, – неопределённо ответил богомол. – Пока наши изобретатели до этого блока поиска сами не додумаются. Если уже не додумались.
– Как же, жди, – буркнул капитан. – Ладно, возвращаемся. Жалко всё же этих балбесов там оставлять. Может, пригодятся ещё когда. Показывай, как там объекты искать…
Забрав на борт совершенно деморализованную команду, капитан ещё некоторое время доводил её до кондиции, а когда убедился в её безоговорочном подчинении, решительно объявил о своих далеко идущих планах.
Во-первых, он самолично назначил себя пожизненным губернатором Черепахи, тут же присвоив ей статус вольной территории. А затем, как губернатор, нуждающийся в подданных, направился к родной Юго-Западной ветви. Вербовать подданных и закупать установки Запределья. Из осторожности он занимался этим только вдвоём с богомолом-псиоником, предусмотрительно оставив команду осваивать новую территорию.
Поначалу его подняли на смех. Но Двоехвост не сдавался. Три знакомых капитана высказали согласие на экскурсию к Черепахе. Двоехвост удовлетворил их требование, справедливо полагая, что увиденное собственными глазами ориентирование в Запределье и сама Черепаха сделают гораздо больше, чем все его красочные рассказы.
Так оно и получилось.
Спустя каких-то полгода население Черепахи перевалило за тысячу, а общий флот насчитывал два десятка кораблей. Разумеется, с обновлённым блоком связи.
Такой технический рост не мог не сказаться на повышении благосостояния местного населения. Пиратские корабли, способные ориентироваться в Запределье, стали подлинным бичом всех галактических трасс. Подкрасться, ударить и быстро смыться обратно в Запредел, пока не подоспели военные крейсера, способные продолжать погоню и в этом малоизученном пространстве. Обычная тактика волчьей стаи.
Но когда волков становится слишком много, они начинают резать запретную дичь. А такие действия всегда заканчивались массированной облавой.
Запретной дичью оказалась императорская яхта. Самого императора на борту не оказалось, но это было ещё хуже для нападавших. Пристрели они невзначай повелителя четверти Галактики – и может быть, история обернулась бы совсем по-другому. У любого властелина есть масса недоброжелателей, стремящихся занять его место.
Здесь же всё произошло по классической схеме.
На яхте находилась часть императорской семьи. Десяток любимых и не очень жён и два наследника. Впрочем, нападающие не были осведомлены о таких мелочах. Двигался в пространстве большой жирный корабль, причём почти без охраны – несколько крейских истребителей сопровождения не в счёт. С ними разделались довольно быстро, после чего пираты занялись разбором содержимого яхты.
На свою же голову.
Жадность и любопытство, как известно, сгубили фраера, кошку и множество других достойных созданий. Флот Ленивого Некрозара постигла та же самая печальная участь.
Не удовлетворившись материальными ценностями, в изобилии имевшимися на императорской яхте, Некрозар осмелился взять в заложники всё императорское семейство. Разумеется, в надежде получить баснословный выкуп.
Вместо выкупа император собрал Четвёртый флот, выдав приказ о полном уничтожении пиратской базы, благо алчный идиот Некрозар косвенным образом выдал её координаты, назначив место выплаты запрошенной им суммы в точке пространства, почти совпадающей с виртуальными координатами Черепахи.
Выкуп прибыл в виде полусотни линейных имперских уничтожителей. Разумеется, способных погружаться в Запределье.
Некрозар при виде этой мощи сделал то, что и любой на его месте – быстро рванул подальше, сыграв роль великолепной приманки. Флот тут же устремился за ним. Некрозар, словно кролик, совершенно бесплатно привёл флот к Черепахе.
К счастью последней, местные обитатели за десяток лет жизни не только использовали её как секретную базу, но и всячески повышали её обороноспособность, предполагая, что рано или поздно военные всё же доберутся и сюда. Губернатор, не жалея средств, собирал на Черепахе лучшие технические кадры, заставляя их разбираться с местными системами управления.
Вложения его не пропали даром. К тому времени Черепаха обзавелась двумя из имеющихся сейчас восьми защитных барьеров, пресекавших любую попытку проникновения без предварительного пропускного кода. Некрозар, разумеется, проник сквозь эти барьеры без труда, а вот два уничтожителя, налетевшие на эти барьеры, успешно растаяли в Запределье. Остальная эскадра остановилась на безопасном расстоянии и вежливо предложила местным обитателям добровольно сдаться, предварительно выдав им членов императорской фамилии и того наглеца, что осмелился покуситься на запретное.
Черепаха молчала.
Флот развернулся в боевую позицию и выдал предупредительный залп, отражённый вторым защитным слоем. Постреляв ещё немного для приличия и убедившись в невозможности проникнуть внутрь ни на каком из уровней мощи, командующий флотом выдал приказ о блокаде пиратского гнезда. Через неделю вернулся посланный за подкреплением уничтожитель, приведя с собой ещё полсотни себе подобных. Императорские силы рассеялись в плотную сферу вокруг неприступной Черепахи и принялись терпеливо ждать.
Черепаха упорно молчала.
Через месяц блокады и полтора десятка расстрелянных пиратских кораблей, возвращавшихся из походов на базу, флагманский уничтожитель засёк стартовавший с Черепахи маленький транспорт, отчаянно сигналивший имперским кодом. Аккуратно втянул его внутрь.
На транспорте оказалась ровно половина требуемого. Полтора десятка членов императорской фамилии и Некрозар. Все в добром здравии, правда, последний был несколько удручён своим нынешним положением.
Семейство немедленно отправили домой под усиленным конвоем, а Некрозара провели в комнату допроса. Первым, что он там выложил, оказалось мирное предложение губернатора Черепахи, в котором он в обмен на снятие блокады предлагал полный и безоговорочный переход Черепахи под протекторат империи в качестве диверсионно-торговой базы. С сохранением всех его нынешних полномочий. Плюс свободный пропуск кораблей, направляющихся на Черепаху.
Командующий флотом подивился такой наглости, но по здравом размышлении всё-таки решился отправить это предложение на рассмотрение императора.
Времена тогда были неспокойные, и хотя империя и контролировала целую четверть галактики, у неё имелось множество малоприятных соперников. Что Регулярская Лига, что Невидимая Республика никогда не упускали случая урвать себе потихоньку пару-тройку спорных пограничных миров империи, что в размерах галактики довольно просто, поскольку далеко не все обитатели пограничных миров толком представляли, кому же всё-таки они подчиняются. Да ещё целая куча других, более мелких, но не менее амбициозных формаций, автономий, союзов и прочих объединений.
В такой ситуации получить в союзники целую пиратскую республику было достаточно выгодным делом. Тем более ещё и расположенную в таком удобном месте. А если ещё учесть возможность разработки местных технологий… В общем, хватало над чем поразмыслить.
В метрополии думали недолго. Ответ пришёл через три дня. Император в общих чертах соглашался с предложением Двоехвоста, но взамен потребовал передачи всех технических новшеств, связанных с Запредельем, в безвозмездное использование Альтаирским университетом и транспортными корпорациями. И никаких контактов с Невидимой Республикой и прочими конкурентами. Кроме боевых.
Предварительно соглашение было достигнуто. Губернатор ещё какое-то время торговался, пока не получил приемлемого для себя результата. Блокаду сняли. Потянулись относительно спокойные дни рутинной пиратской жизни. То, что характер добычи несколько поменялся, обитателей Черепахи смущало мало. В конце концов, какая разница, кого грабить? Особенно если этот грабёж благословлён самим императором? Разумеется, приходилось вести себя несколько осторожнее, чтобы не дай бог не обидеть покровителей, но, в конце концов, кто будет разбираться, если какой-то одинокий имперский купец вдруг останется без груза и экипажа на далёкой окраине галактики? Может, это вовсе и не молодцы с Черепахи отличились, а какие-то местные каннибалы?
Но за спокойную жизнь надо платить. Через столетие обитатели Черепахи уже не являлись монопольными владельцами секретов Запределья, хотя и получали первыми все связанные с ним новейшие разработки, согласно всё тому же соглашению Двоехвоста. Имперский флот потихонечку стал самым мощным в галактике, медленно потеснив соперников и наконец более-менее чётко обозначив границы империи.