Бойня была жуткая. Суммарная огневая мощь пиратской эскадры, обрушившейся на окопавшихся захватчиков, оказалась столь велика, что в результате обстрела застройка Диска уменьшилась чуть ли не на четверть. Когда же самые смелые из братьев высадились на ещё не остывший Диск с целью окончательно очистить Черепаху от остатков попрятавшихся по норам захватчиков и прошлись по родным улицам, сжимая в конечностях оружие, количество живых обитателей там составляло ровно то же число, что и полторы тысячи лет назад, когда здесь впервые высадился Двоехвост.
Ноль целых, ноль десятых.
Успех следовало немедленно закрепить. Техники, занимавшиеся барьерами, поспешили освидетельствовать ранее отключённые ими же защитные установки. К счастью, они были смонтированы в самом безопасном месте Диска – в его толще, под основанием центральной пирамиды – и потому практически не пострадали. Инженеры немедленно активировали все восемь имеющихся сдоёв защиты и приступили к восстановлению покалеченного в битве оборудования.
Восстановили.
Закрепились.
А закрепившись, задумались. Вернее, задумался Киб.
Допустим, они выполнили первое пожелание республиканцев. Черепаха обрела своих законных хозяев. И что дальше?
Бесплатный сыр бывает известно где. Пусть даже Черепаха и не была бесплатной – полсотни потерянных вольным братством кораблей с экипажами не допускали мысли о подарке. И всё же…
Республика явно чего-то хотела от братства, предоставляя ему Черепаху. Правительство, правда, пока вело себя достаточно сдержанно, не выставляя никаких требований, но Киб был настороже, каждую минуту ожидая какой-то ловушки.
Она не заставила себя долго ждать.
Ловушкой это предложение не было. Всего лишь обычное требование подтверждения протекции. В смысле – нападать только на корабли противника, не трогая при этом республиканские и имперцев. Короче, очередные рамки поведения, соблюдая которые, можно было даже получить некоторое поощрение, а в идеале и полное прощение прошлых грехов.
Те, кто ещё буквально вчера были простыми бандитами, подлежащими безусловному искоренению, ныне получили статус борцов за правое (неважно, какое именно) дело. Осталось только вести себя в рамках приличия.
Подумав ещё немного, братство не отказалось. Прощение грехов за отказ от атаки на некоторые объекты представлялось им не такой уж большой ценой. Тем более что подобный опыт у них уже имелся.
А уж безнаказанно пострелять по противникам республики, да ещё с возможностью получить за это орден и груз противника в придачу – совсем хорошо. Чем братство и занималось на протяжении десятков лет несколько затянувшегося конфликта.
Толком он так и не закончился, даже с капитуляцией лиги. Тайные стычки в пространстве и Запределье происходили и будут происходить всегда. Как правило, нападающий об этом не распространяется из осторожности, а жертва – вследствие полного истребления. Или наоборот – как кому повезёт.
Не будучи дураком, Киб в общих чертах представлял себе подобное развитие событий. Использовать братство как наёмников республика не решалась, как, впрочем, и её предшественники, а вот в качестве нейтрального диверсионного корпуса – сколько угодно, тем более что братство и само не было против. Но Киб продолжал терпеливо ждать, когда же республика потребует проценты за возвращение Черепахи.
И спустя двадцать лет дождался. В один прекрасный час в резиденцию Киба вошёл пожилой кристалинский каменный ящер с небольшим чемоданчиком, скромно представившись исполнителем высшей воли республиканского командования. Вслед за чем раскрыл чемоданчик.
Там оказался кристалл пси-записи. С простым и недвусмысленным предложением президента для местных жителей. О том, чтобы девяносто процентов всей прибыли Черепахи отныне перечислялись в государственный бюджет. Взамен – всё те же условия. Не трогать республику с империей, зато полная свобода грабежа и прочей незаконной деятельности.
Киб вежливо просмотрел запись. Выразил посланнику на словах свою полную солидарность с идеями президента и всех, кто ныне с ним. Заявил о полной верности и прочих достоинствах честного братства. А когда посланник попросил для подтверждения чистоты намерений заверить документ своей пси-матрицей, Киб не отказался и от этого. В знак чего тут же приложил к голове кристалл. Тот сверкнул радужным светом и тут же погас, подтверждая правдивость сказанного Кибом и фиксируя его согласие с предложением президента.
Каменный ящер бережно спрятал кристалл и, не задерживаясь, покинул Черепаху.
Киб внимательно проследил за ним. Убедившись, что посол направился именно на Дондилон, Киб немедля собрал капитанов лучших кораблей Черепахи и, вкратце обрисовав ситуацию, выдал предложение, скорее звучавшее как приказ – атаковать шесть пограничных миров республики. Не скрываясь, а наоборот, при полном параде, так, чтобы все знали – работала именно Черепаха, а не какие-то там вульгарные последыши уравнителей.
И одновременно отдал команду техникам максимально усилить оборонительные рубежи Черепахи, дабы ни один посторонний корабль не мог до неё добраться.
Спустя полмесяца, как и следовало ожидать, в окрестностях Черепахи обнаружился Четвёртый флот республики. С недвусмысленным намерением уничтожить бандитское гнездо вероломных предателей.
Уничтожение не удалось. Техники постарались на славу, в рекордно короткий срок изготовив ещё один внешний барьер, эффективно очищавший неприятельские корабли от экипажей, так, что к пятому барьеру, задерживающему неживую материю, прилипла дюжина дохлых республиканских уничтожителей, потерявших ход и управление.
Командующий флотом выслал ещё десяток автоматических кораблей, надеясь на более успешный исход операции.
Эти остановились у третьего барьера, с полностью вышедшей из строя аппаратурой.
Атака захлебнулась.
На десятый час осады с Черепахи в направлении флагманского корабля республиканцев стартовал маленький транспортный шаттл. Орудия флота тут же нацелились на него, ожидая приказа открыть огонь. Но приказа не последовало. Вместо этого шаттл был аккуратно доставлен к адмиралу.
После осторожного осмотра на нём обнаружилось лишь автоматическое устройство вирт-связи, на все попытки техников активировать его отвечавшее односложно: «Подать сюда командующего».
Командующий флотом не был трусом. В конце концов, если враг не сдаётся и не хочет уничтожаться, возможно, стоит с ним поговорить. Авось окажется полезным.
И командующий выполнил желание отправителей шаттла.
После недолгой процедуры идентификации, выразившейся во взрывном диалоге с устройством, командующий, удалив из шаттла своих телохранителей, наконец остался один на один с устройством.
Оно прокашлялось и значительно поинтересовалось:
– Ну что, Протоморф, будешь ещё в драку лезть?
Командующий чуть не задохнулся, от удивления, попытавшись дышать жабрами в газообразной атмосфере шаттла вместо искусственного лёгкого.
– Энолло, ты, что ли? – неуверенно произнёс командующий.
– А кто ж тебя ещё по имени осмелится назвать? – поинтересовалось устройство. – Я это, друг мой любезный. Говори, чего надо?
– Сам знаешь чего, – устало произнёс командующий. – Запределье от вашего присутствия очистить.
– За что ж так грубо? – невинно поинтересовался собеседник.
– За всё хорошее, – отозвался командующий. – Нечего было договор нарушать.
– А кто нарушал? – удивилось устройство. – Или ты не знаешь, что пси-подпись киборга с механически восстановленным мозгом не является юридически полноправной?
– Я-то знаю, – буркнул Протоморф, – да откуда ж этому крокодилу галечному такие мелочи известны?
– А потому не вякай и не приставай к мирным бандитам! – немедленно отозвалось устройство. – Незнание не есть оправдание! Не очистишь ты Запределье, не надейся! Так и передай президенту своему.
– У меня приказ… – угрюмо ответил командующий.
– А у меня заказ, – весело отозвался передатчик. На шестьдесят кораблей высшей защиты. Треть я уже получил, осталось ещё немного. Так что, будешь продолжать атаковать или разойдёмся по старой дружбе?
– Да я, может, и разошёлся бы, – ответил командующий, – но приказ… Старый я уже!!! – неожиданно заорал он. Отдыха законного хочу!
– Отдыха он хочет, – буркнуло устройство. – Старый… А о молодых ты подумал, старый? – поинтересовался Энолло Киб. – Полтыщи солдат с комсоставом как коллапсар сглотнул, не считая роботов твоих бойцовых. Они что, о старости не думали?
– Работа у них такая – не думать, – ответил командующий.
– Ну а у меня другая работа, – отозвался Киб. – Как раз думать, и много. Пусть даже и металлическими мозгами. Короче, передай своему президенту, чтоб он о девяноста процентах прибыли забыл и больше таких гадостей не предлагал. Моё последнее слово – пятьдесят. Иначе и от твоей эскадры, и от тебя лично даже запредельских призраков не останется. Это я как старый приятель говорю, а не как бандит какой. Понял?
– Понял… – мрачно согласился Протоморф. – Надеюсь, это правда?
– Стану я сокурснику врать! – отозвался Киб. – Забирай эскадру и уматывай. Республика своё получит, можешь не сомневаться. За исключением нашей прибыли с шести пограничных миров. Это как компенсация останется. А в остальном можешь положиться на честность Энолло. Или сомневаешься?
– Ни разу! – отозвался адмирал.
– Ну, тогда конец связи, – ответил Киб. – И кстати, рекомендую побыстрее убраться с шаттла. Через двадцать ударов сердца он начнёт разлагаться со всем содержимым. Не хочу, чтоб вам в клешни наши технологии попадали. Ну, пока…
Ухмыляющаяся рожа Киба сменилась большими цифрами обратного отсчёта.
Поняв, что ему здесь делать нечего, адмирал со всей возможной скоростью направился к выходу.
Отойдя на безопасное расстояние, он обернулся к стоящему в приёмном ангаре кораблику.
Тот тихо таял на глазах. Через упомянутый промежуток времени ангар был пуст, не считая нескольких высших флотских чинов во главе с адмиралом.