– Что он вам сказал, господин адмирал? – осторожно поинтересовался его первый заместитель.
– Что мы все идиоты! – рявкнул командующий.
После чего развернулся и на негнущихся ногах отправился в свою каюту. До прибытия на Дондилон он ни разу не вышел оттуда, отдавая приказы и принимая отчёты только по корабельной связи.
Когда эскадра вернулась в порт приписки, командующий немедленно отправился на приём к президенту. Пробыл он там недолго, буквально несколько минут. После чего вышел оттуда с непроницаемым видом, поднялся на борт флагмана и, переодевшись в гражданское, вышел в город.
Больше никто его не встречал. О дальнейшей судьбе командующего ходили разные слухи – от тихого самоубийства в комнатке третьесортного борделя до ухода на обеспеченную пенсию в отдалённой части галактики и примыкания к вольному братству. История столь же загадочная, как и последние дни Лебаллина Второго. Был адмирал – и сгинул…
Правительство республики, скрипя зубами, согласилось с предложением Киба. Во всяком случае, карательных экспедиций больше не появлялось. Как и торговых. Черепаху предоставили самой себе – дескать, делайте что хотите, только налог платите аккуратно и в срок. Для этого президентский кабинет направил туда группу региональных представителей по контролю поступающих средств.
Группа успешно прижилась на Черепахе, добросовестно выполняя возложенную на неё функцию, и полностью отказывалась покидать это гостеприимное место, несмотря на самые лестные предложения из метрополии. Судя по всему, их материальное положение по прибытии на Черепаху несколько улучшилось…
Придя к такому более-менее спокойному равновесию, обитатели Черепахи не стали заниматься дополнительным поиском новых территорий, оставив для себя лишь несколько суперэкранированных планетоидов в Средневетви, на которых проходили отбор желающие обосноваться на Черепахе. Этакие конторы, где претендентам необходимо было пройти массу самых придирчивых тестов.
Помня все предыдущие неурядицы, Черепаха не желала их повторения. Глядишь, во второй раз захватят и обратно не отдадут, поэтому нужно было максимально обезопасить себя от неподходящих элементов типа имперско-регулярских диверсантов, стремившихся под видом простых честных бандитов пробраться на Черепаху сквозь её барьеры. Технология их преодоления до сих пор оставалась (и остаётся) неизвестной остальной обитаемой части галактики, а блоки доступа на пиратских кораблях при угрозе попадания корабля в чужие руки самоуничтожаются первыми. Так что от повторной экспансии Черепаха себя обезопасила.
И потянулись спокойные дни. Наркоторговля, контрабанда, товары и ресурсы с запретных миров, эскорты и карательные экспедиции – всё в рамках умеренной законности. Ну и, разумеется, старое доброе каперство, просто чтобы не терять формы.
А в остальном – нормальная жизнь эпохи накопления капитала, затянувшейся в отдельно взятой галактике.
Такой была Черепаха, когда туда прибыл «Сияющий Оргазм» с находящимися на борту двумя землянами.
Косых выбрался из кресла-проектора и с наслаждением потянулся.
Он, конечно, мог бы воспользоваться услугой местной пси-информационной сети, немедленно закачав в себя всю историю Черепахи, а заодно и краткий имперский исторический курс, но по старой человеческой привычке предпочёл обычную видеоэкскурсию.
Кристаллозапись длилась часов десять. Дядя Вася, решив не вдаваться в подробности, обратился только к основным событиям, связанным с Черепахой, пропуская всякую мелочь, типа процесса борьбы за власть среди местного населения, мелких пограничных стычек и прочих стихийных бедствий. Но даже такой урезанный объём информации занял в видеорежиме целый рабочий день с хвостиком.
Впрочем, о работе сейчас не думалось совершенно. Да и незачем было. Моряк сошёл на берег, охотник вернулся с холмов.
А что делает всякий нормальный моряк, космонавт, охотник и пират, вернувшийся из похода?
Разумеется, ищет развлечений.
Вспомнив о первом дне своего пребывания на Черепахе, дядя Вася передёрнулся. Пытаясь отогнать бурлящие воспоминания, он плотнее запахнул халат и подошёл к окну своих апартаментов, желая отвлечься от ненужных эмоций.
Собственно, это было даже не окно. Прозрачная стена, завешенная на время видеосеанса.
Косых подошёл к ней и отдёрнул старомодную бархатистую штору.
Диск с высоты птичьего полёта. Зрелище потрясающее.
Метрополис.
Невообразимое скопище причудливых сверкающих конструкций – скелеты гигантских радиолярий с прорастающими сквозь них извивающимися транспортными магистралями, полупрозрачные трубчатые заводские конструкции, стеклометаллические игольчатые пирамиды центральной части Диска и бескрайние пространства посадочных площадок на его краях, окаймлённые бесформенными серыми коробками громадных складов, кажущимися отсюда не больше спичечного коробка, хотя каждый их них имел в высоту не менее километра, а многие – и того больше.
И корабли, корабли, корабли… Косых попытался высмотреть стоящий где-то там «Сияющий Оргазм», но вскоре бросил это бесполезное занятие. Слишком много было их там.
Память вновь вернула его к первым часам приземления…
После долгой ругани в эфире касательно покалеченного склада, в который въехал «Сияющий Оргазм» под управлением пьяного экипажа, Бабуля бесцеремонно вышвырнула Трива с Гнилофором из рубки. Жбандит осторожно выбрался оттуда сам. Капитанша вывела корабль на указанное диспетчером место стоянки. Затем ещё какое-то время договаривалась со складским начальством о предварительной оценке груза и возмещении нанесённого ущерба. Довольно быстро согласовав эти вопросы – похоже, и хозяевам склада, и Бабуле такое было не в новинку, – капитанша пробежалась механическими пальцами по консоли, переключаясь на внутреннюю связь.
– Шарна, ты там как? – поинтересовалась она у возникшего на экране помятого розового медведя. – Не забыл ещё, как торговаться?
Тот неопределённо наклонил голову.
– Вот и отлично! – произнесла Бабуля. – Давай приводи себя в приличный вид, сейчас за деньгами пойдём. И Ольгу не забудь – пусть девочка к должности привыкает. Небось ещё с диишами местными не общалась – вот и будет ей наглядный урок. Короче, чтоб через десять минут были у нижнего носового выхода. Время, оно, знаешь ли, деньги! – закончила она.
– И много денег? – поинтересовался Косых.
– Ну, в общем-то, как и предполагалось, – ответила капитанша. Предварительно – тридцать шесть миллионов гаков, после контроля качества, может, ещё что-то накинут. Минус отступные за повреждение склада, но это уже не ко мне, а к этим пьяницам, – она ткнула пальцем в коридор. Из их доли и вычтем. Так что через два часа прошу в главный зал на раздачу! Всё, финаль базар, мне некогда, – закончила Флэш, направляясь к выходу.
– А наружу можно? – спросил вдогонку ей Косых.
Бабуля развернулась.
– До окончательной делёжки борт корабля не покидает никто! – веско сказала она. – То есть ты, конечно, можешь пойти погулять, только знай, что твоя доля при этом автоматически аннулируется и распределяется среди команды.
– Это ещё почему? – спросил Косых.
– Правило такое! – ответила Бабуля и вышла.
Косых остался один. Но ненадолго. Опасливо оглядываясь по сторонам, в рубку вошёл Гнилофор.
– Ушла капитанша? – тихо спросил он у Косых.
– Ушла, не нервничай, – ответил тот.
– Что она там про нас говорила? – поинтересовался Гнилофор.
– Да вроде ничего особенного, – ответил Косых. – А, вспомнил. Склад покалеченный будут восстанавливать за ваш счёт.
– Ну, я этому Триву устрою сладкую жизнь! – рявкнул Гнилофор. Точно будет Лопни Башка! Пилот хренов!
Косых ещё какое-то время с интересом наблюдал, как ругается второй пилот. Наконец ему это надоело.
– Кончай психовать! – сказал он Гнилофору. – Можно подумать, ты этими криками что-то изменишь. Пошли лучше отдохнём куда-нибудь, всё равно ещё два часа делать нечего.
– Пошли! – неожиданно радостно отозвался Гнилофор. – А куда?
– Куда-нибудь недалеко, – сказал дядя Вася. Так чтобы до главного зала добежать первыми, когда делёж начнётся.
– Ну, тогда, значит, на второй уровень, – ответил Гнилофор. – Кто у нас там из весёлых имеется?
– Музыканты… – со странным чувством отозвался Косых.
Вторая палуба, похоже, никогда не страдала от тишины. Ещё из лифтовой шахты Косых услышал уже знакомый хрипловатый голос Каллидиана, исполнявшего что-то на новой скелетоподобной гитаре.
– Тише вы, крикуны, – добродушно проворчал Трив, проходя в их каюту, – хоть бы немного звук убавили! Пока до вас добрались, чуть три раза не оглохли.
– Чего-чего? – не расслышав, переспросил его Цади, тяжело перегибаясь через свой необъятный синтезатор.
– Динамики прикрути, не слышно! – уже в полный голос заорал Косых.
– А, так бы сразу и сказал, – отозвался клавишник-бигелоу. Наклонился и, чертыхаясь, выдернул откуда-то из-под пульта ворох разноцветных проводов. Динамики оглушительно взвыли и затихли.
– Ты что творишь, паразит! – донёсся откуда-то сбоку голос Кали. – Дал бы хоть доиграть до конца!
– Если работа мешает развлечению – бросай работу! – наставительно произнёс Цади. – Не видишь, что ли, гости пожаловали.
– Гости? – заинтересованно отозвался Кали, выбираясь из студии. – О, привет, канонир! – улыбнулся он, увидев Косых. – И пилота с собой приволок. Не боишься новой драки, а?
– А по какому поводу на этот раз драться собрались? – спросил Косых.
– Да по любому, – ответил за него Гнилофор. – Например, зачем ты моего сородича позавчера за уши таскал? Ну, пристрелил он гитару вашу, так что, сразу дуэль устраивать надо?
– А кто сегодня посадку выполнял? – вклинился в разговор Скорпиньето, вышедший из студии вслед за Каллидианом. – Ещё немного, и вся установка наша развалиться могла, Цади чуть «Скелетендера» моего не раздавил!
– Тихо, тихо, – вмешался Косых, чувствуя, что послепосадочный отдых грозит перерасти в очередное побоище. – Не сейчас. Я может, мирно выпить хочу, время культурно провести, а вы сразу в драку. Успеете ещё.