Джозеф вернулся. И пожалел об этом.
Не был он гражданским, не был никогда — бей и беги, вот всё его призвание и весь его талант. Так было до армии, так было в морской пехоте; Джозеф пошевелил извилинами, и понял, что так будет всю его жизнь. Ничего другого он не умел и учиться гражданской профессии не особо хотелось, да и окружающая действительность не могла предложить здоровому мужчине в расцвете сил более-менее достойного заработка. Воспользоваться всякими там «Джи-Ай Билл» Джозефу не светило, скажем честно — умишка не хватало, вот он и не совался во всякие там колледжи-академии-институты. В семье ему вроде как обрадовались, даже поседевший Айра обнял блудного пасынка, забыв обо всех прежних обидах. Отметили встречу, сначала в кругу семьи, потом пришлось угощать старых приятелей, прознавших о возвращении Джозефа; погуляли неделю, пока не кончилось всё его выходное пособие и как-то утром Джозеф понял, что гулянки уступают место прозе жизни, каковая очень быстро спустила его с небес на землю. Жизнь стоит денег, вот же какая штука, а заработать их, деньги эти, будь они неладны, поди попробуй.
Джозефа воротило с души при одной только мысли о том, чтобы до конца жизни таскать брёвна на лесопилке вместе с отчимом. Он ещё принадлежа к преступному миру Нового Орлеана отвык экономить деньги, а будучи на военной службе хоть и поумерил аппетиты, но щедрое довольствие US Navy позволяло Джозефу жить не задумываясь о завтрашнем дне. А тут…
Его ровесники промышляли кто чем, на вопросы о работе отвечали сальными ухмылками и однажды устроили Джозефу встречу с Большим Эдди, старшим по кварталу или как там эта должность называлась.
— Ну чо, ниггер, — Эдди был разряжен во всё чёрное, кожаное, кожаная же ермолка на бритой голове была украшена золотым полумесяцем… мусульманин он, что ли?.. — Здесь всё просто — держись нас и всё будет путём…
Каждое слово Большой Эдди выцеживал медленно, с достоинством, наслаждаясь собственной значимостью и крутизной:
— Поначалу постоишь на улице — посмотришь с Кранчем как дела делаются… Ты, говорят, нормальный пацан, в Новом Орлеане был в цене…
А Джозеф смотрел на этого жирного кретина и понимал, что из подобных дел он вырос, как вырастают дети из одёжки с плеча старших братьев и надо покупать новое, но жизнь стоит денег… и так далее. Джозеф явился на вербовочный пункт прямо в Джексоне, назвал личный номер, под которым ещё числилось его досье и ему не пришлось даже заполнять обычные для этого заведения анкеты да тесты — его, героя и ветерана, взяли так, хоть это и было нарушением инструкций. Дальше была школа дрилл-сержантов, затем родной Пэррис-Айленд и ближайшие шесть лет дикие вопли новобранцев «Ай-ай, сэр!» будут услаждать уши Джозефа днём и, по его желанию, ночью.
Не вышло.
Под конец третьего года армейского контракта у Джозефа случился юбилей: тридцать лет своей бурной жизни он коптил воздух, побывал в таких переделках — и выжил! Как не отметить?
Отмечали шумно, в кабаке, название которого до сих пор стоит у Джозефа костью в горле: «Симпатяшка Сьюзи», с неоновой тёлкой на входе, баром, бильярдом и развесёлыми девочками на втором этаже. Заведение предоставляло клиентам самый широкий спектр услуг — в области развлечений, конечно — и загулявшая солдатня испробовала их все, после чего у компании морпехов состоялся крупный разговор на совершенно серьёзную тему, при этом Билли Дэвис сказал… а Янг Тэйлор ответил… и вмешался Китаёза Квон (здоровенный белокурый придурок из Кентукки, спьяну обожавший изображать маленького кули)… Протрезвел Джозеф от резкого запаха крови, сжимая в руках машин-ган, его боевые товарищи лежали вокруг, изрешеченные пулями и сердце Джозефа вмиг наполнилось острой тоской по своей закончившейся с этого момента жизни — за такие фокусы кривляться ему на электрическом стуле в лучшем случае.
Через пару дней он был в Мексике, после старых добрых USA напоминавшую ему Пакистан, Аомынь и эту, как её, Венесуэлу, будь она неладна, вместе взятые. Судьба-злодейка не оставляла ему другого выхода, кроме как взяться за старое, знакомое ещё по славному Биг Изи ремесло, и поначалу Джозеф процветал, наметанным глазом различив людей правильных и разумных. Продолжалось это недолго: после конфликта двух семей пришлось ему перебираться ещё южнее, опять оставляя за собой гору трупов — сказалась выучка морских пехотинцев, позволившая Джозефу уцелеть в ураганных уличных перестрелках, когда каждый сам за себя и лишь Господь Бог за всех.
Он проехал Гватемалу, Никарагуа и Коста-Рику, а в Панаме его взяли в оборот — таким трюкам в Пэррис-Айленде не учили и агенты АНБ захомутали Джозефа прямо на улице в Колоне, где он рассчитывал сесть на корабль и дунуть… на Гаити, может быть.
Сначала трое амбалов на славу потрудились над физиономией Джозефа, столь дорого обошедшейся бюджету Соединенных Штатов, доводя клиента до нужной кондиции. Стены гаража, куда его привезли на большой старой машине — раритет пыхтел бензиновым движком — гасили крики, ругательства и вообще всякий шум; трое лупили Джозефа, двое наблюдали за экзекуцией, флегматично покуривая толстенные кубинские сигары. Сколько времени прошло — сложно сказать, для Джозефа так и вовсе минуты показались Вечностью, но, решив, что клиент готов, старшие команды не без труда остановили разошедшихся помощников, усадили Джозефа напротив и дали покурить.
— Суки белые! — рискнул Джозеф, сплюнув окровавленный окурок в сторону своих мучителей.
После этого ему тотчас же прописали ещё немного, для вразумления, и один из тех, с сигарами, начал говорить: «Что же вы, мистер Как-вас-там-нынче-кличут, так плохо обращаетесь со своими боевыми товарищами? Они вам спину прикрывали во всяких передрягах, а вы им, значит, в благодарность по пуле, да не по одной… Знаете, что вас ждёт по возвращению на родину, за устроенную перестрелку, да после того, как вы скрылись с места преступления?..»
Джозеф знал. Даже не разбираясь в тонкостях пенитенциарной системы далёкой родины, знал он, что ждёт его хай-вольтаж и никаких гвоздей.
«Как представители разведывательного сообщества Соединённых Штатов, мы обязаны переправить вас, мистер, на родину для отправления правосудия, — продолжал между тем агент, — и мы к этому готовы на сто процентов».
Высказавшись таким образом, он откинулся в кресле, вплотную занялся своей сигарой и словно забыл про Джозефа. Последний не сказать что испугался — всякое видали, не то что там паршивые службисты, но защемила сердце смертельная тоска по уходящей словно песок сквозь пальцы собственной жизни и, хоть Джозеф сидел не шевелясь, только дышал шумно, ворочая разбитыми губами, а всё же отразилось эта тоска в его глазах, сам он будто обмяк, что ли. Агент этот момент уловил, конечно и, оставив сигару в пепельнице, продолжил разговор, переходя к сути: «Ну что же, мистер, имеется у нас дело, которое без вашей помощи не провернуть. В ваших интересах сотрудничать с нами и, не буду врать, реабилитация вам не светит, но специальные службы перестанут интересоваться вашими странствиями по белу свету…»
Его вербовали в спецкоманду, занимавшуюся грязными делами по всему миру под крылом Дяди Сэма и выбора у него не было ни малейшего — этот хлыщ в штатском обрисовал все перспективы верно, ни одной детали не упустил.
— Ну а если я откажусь? — буркнул Джозеф.
Второй тип, всё время просидевший молча, шевеля только пальцами с зажатой в них сигарой, медленно снял очки и Джозеф увидел перед собой бешеные глаза совершеннейшего отморозка.
— Не стоит, сынок, — сказал тип. — Не надо.
Что ему оставалось?..
— Зубы вставьте, — сказал Джозеф.
Поначалу в своей новой жизни Джозеф и капли спиртного в рот не брал, зарёкшись навек, как ему казалось, не трогал наркотики и вообще старался держать голову трезвой, чтобы понять жизненную ситуацию, в которой оказался. А когда понял, горько запил, в перерывах между акциями заливая в себя всё, что хоть сколько-нибудь крепче воды, допивался до полной потери человеческого образа и рычал и выл, грозя несправедливому небу кулаками. Судите сами: одно дело состоять в нукерах у влиятельной семьи, надзирая за порядком в контролируемых торговых точках и заведениях и совсем другое — гонять новобранцев в рекрутском депо. Не совмещаются эти два занятия никак…
Не совмещаются, говорите? Скажите это правительству Соединённых Штатов, там вас поймут, может быть.
Жизнь опять заполнила галерея смазанных портретов и на этот раз их объединяло одно — от всех что-то требовалось Дяде Сэму. Ну, то есть, так объясняли Джозефу, а он верил, во всяком случае всем своим видом изображал искреннюю веру и каждым поступком, к месту и не к месту, старался, доказывал свою лояльность и полезность. Противно, да, а жить хотелось — страсть, вот и крутился… И выжил-таки!.. Как выжил, да как жил — совсем уж противная история и пачкать уши читателя ЭТИМ не хочется: Джозеф и сам чувствовал, что из солдата мало-помалу превращается в мясника какого-то, чувствовал, что это вообще-то трагедия, но ведь жить хотелось.
Беспокоили его, что называется, редко но метко, платили щедро, оплачивали лечение, хотя Малколм — тот тип с бешеными глазами — нередко цедил при Джозефе ругательства, недовольный тем, что на деньги налогоплательщиков приходится лечить всяких… Дальше следовали совсем нецензурные выражения. Малколм был, видите ли, патриотом, верил в Великую Миссию Соединенных Штатов и таким как Джозеф места в его стране Утопии не находилось. Ну разве что пока не достигнута Цель можно и вытерпеть существование таких вот… Дальше опять следовала нецензурная брань.
Джозеф терпел. Предназначенные ему деньги Малколм отсчитывал до единого цента — тут не надо только забывать, что с той же тщательностью он и свинца отмерит, Джозеф видел разок — и денег этих хватало на легкую и безбедную жизнь в любой стране. Поначалу, правда, Джозеф оставлял почти всё жалование по гаитянским кабакам, откуда его время от времени вытаскивали на очередное дело, но как-то Малколм, вытащив Джозефа с очередной лихой гулянки, сказал водителю, посматривая на бренное тело подопечного, извергающее ядрёный аромат на заднем сидении: