Пробить стену и прыгнуть в космос?.. Забаррикадироваться где-нибудь в одном из отсеков и ждать помощь?.. На китайцев он и не надеялся, с самого начала отведя им роль агнцев на заклание, какую, как оказалось, отвели и ему. Значит, помощи не будет, да, Малколм?
Ощущения обострились до предела, ствол импульсной винтовки дёргался, выискивая цель, и всё равно Джозеф пропустил начало: прямо посреди кают-компании, среди неразберихи мечущихся людей, пенных струй и завывания сирен — проморгали, дилетанты! — словно из ничего возникла фигура в боевом скафандре. Сухой треск выстрелов импульсных винтовок был еле слышен в какофонии звуков, но Джозеф намётанным взглядом отмечал каждую фазу штурма помещения, даже не успевшего стать их крепостью. Ему оставалось только ждать подходящий момент и там… Его бойцы, те что ещё оставались в живых, ошеломлённые штурмом, один за другим поднимали руки, по кают-компании, заполненной парами реагента, медленно плавали трупы тех, кто оказался недостаточно умён, чтобы сдаться в первые же минуты; в мутной атмосфере начали расплываться пятна крови из пробитых выстрелами скафандров…
У него был только один шанс в этой охоте: стать неприятным сюрпризом для загонщиков, настроившихся пострелять серых зайчишек, а столкнувшихся с матёрым волчарой, которого и не ждали здесь, и вот, выскочивший из кустов умный и сильный зверь, повергает на доли секунды в оторопь самых опытных охотников.
Джозеф взмыл из своего угла — а невесомость у нас тут, ребята! — поднявшись почти под сводчатый потолок помещения, палец непрерывно давил на гашетку, опустошая магазин винтовки; неприцельно паля во все стороны, он даже не отмечал попадания. Оттолкнулся от стенки и извернувшись в немыслимом кульбите, Джозеф нырнул в один из коридоров, ведущих… ведущих… Да не было ему разницы, куда он ведёт, тут каждый прожитый миг надо было заслужить, отвоевать, вот он и воевал.
Джозеф понёсся по изгибающемуся куда-то к центру корабля коридору, отталкиваясь от стен и поливая огнём пространство вокруг себя. Опустевший магазин вылетел из гнезда, полная обойма высветила цифры «95» на маленьком дисплее…
…Баззеры тревоги уже давно сменили тональность, надрывно предупреждая о разгерметизации корпуса многострадального лихтера, где куча людей палила в белый свет, а точнее в переборки корабля, как в копеечку. Судя по интенсивности огня, по окончанию операции корабль пойдёт на списание, подумал генерал-майор Белоусов, наблюдая за схваткой через камеры слежения на скафандрах спецназовцев. Остатки атмосферы «Арго», фонтанчиками вырывающиеся из многочисленных пробоин, заставляли лихтер хаотично рыскать по курсу, снижая скорость вместе с пристыкованным в кормовой части туером. Ещё больший бедлам творился внутри корабля — звуки боя перемещались из середины лихтера в сторону реакторного отсека и ситуация принимала опасный оборот.
— Гаврош! — Не выдержал генерал: — Майор Евлашин, обстановку!..
Орбитальный бомбардировщик, выбранный им в качестве штабной машины, висел на удалении в четверть миллиона километров от ТТЦ «Красный-3», ближе к полю боя в данный момент. Телеметрия с группой захвата была налажена идеально, заставленный мониторами штурманский отсек истребителя, переоборудованный в командный пункт, вмещал в себя генерал-майора и командира второй группы захвата — капитана Амосова, а также невообразимое количество звуков боестолкновения. В общем, динамики транслировали дыхание спецназовцев, да звуки выстрелов импульсных винтовок, но после удачного рывка Джозефа эфир словно взорвался: ругательства, стоны раненых, в экранах мониторов рябили детали обстановки грузовика, мало-помалу превращающегося в космический мусор.
— Обстановку, Гаврош!..
— Первый, я Гаврош, — Кирилл дышал тяжело, медицинские датчики его скафандра давно уже пребывали в красной зоне от запредельных нагрузок, но отрапортовал чётко: — Группа нападавших, числом до двадцати человек, нейтрализована, среди них убитые… раненые есть. Одному, судя по экипировке, старшему группы, удалось вырваться…
— Прижали мы его, — устало добавил Евлашин. — возле камбуза взяли в клещи. Есть раненые, трое тяжёлых. Пришлите команду медиков.
— Старшего по возможности взять живым, — сказал Белоусов. — Отправляю к вам санитарный бот, готовьте раненых к транспортировке.
— Есть живым, готовим раненых, — отозвался Евлашин и принялся отдавать распоряжения бойцам.
— Ну что, тёзка, — обратился Белоусов к Амосову, — зря что ли вас сюда тащили, так получается?
— Получается, — отозвался капитан.
— Ладно, подожди ещё, что-то нехорошее предчувствие у меня по поводу сегодняшней нашей операции… Уж как всё гладенько идёт, ну прямо по учебнику, фу ты, ну ты…
Он снова впился взглядом в мониторы, внимательно следя за ходом операции.
…Коридор закончился намертво задраенной переборкой. Джозеф лихорадочно огляделся, пытаясь сообразить, в какую сторону прорываться теперь — сердце прыгало, мысли превратились в сплошную сумятицу; он углядел очередное ответвление и нырнул в него, стреляя куда-то в сторону своих преследователей. Выстрелы придали ему дополнительное ускорение и он пулей вылетел по путепроводу в очередное техническое помещение… тут же попав под обстрел. Джозеф нырнул за выступающую из переборки консоль, дождался паузы в трескотне импульсных винтовок и метнулся обратно, чтобы попасть под прицел четырёх фигур в бронированных скафандрах, весьма грамотно перекрывших путепровод.
— Стоять, — голос из динамиков; равнодушный, металлический. Двое прижались к полукруглому настилу путепровода, двое на разных уровнях висят в воздухе; так, наверное, выглядела бы встреча человека с инопланетянами-агентами высокоразвитой цивилизации в какой-нибудь компьютерной стрелялке. Боевые скафандры лишь отдалённо повторяющие очертания человеческого тела, закрывающие сегментами брони жизненно важные органы, тёмные щели визиров на том месте, где у нормальных скафандров забрало гермошлема, обеспечивающего круговой обзор.
Джозеф исподлобья смотрел на прижавших его бойцов, спиной чувствуя как сзади появляются всё новые и новые фигуры, лишая его всякой надежды на…
На что?..
— Бросить оружие!..
Бросить оружие… Бросить оружие — и?.. Что ему дорого, что его держит в этой жизни, что ему останется?.. Бросить оружие — и всё закончится, жизнь закончится, потому что до этого времени у него была хоть какая-то иллюзия жизни, свобода закончится, потому что до этого была иллюзия свободы. Только бросить оружие — не будет и её. Бросить оружие — и…
Джозеф стиснул покрепче цевье винтовки и вскинул оружие, целясь в нагрудные пластины брони скафандра напротив.
…Амосов шумно выдохнул — он, оказывается, как и генерал, затаил дыхание, наблюдая за перестрелкой.
— Вот значит как, — пробормотал Белоусов, — даже и в плен не сдаются. И что? Неужто всё?
Амосов недоумённо посмотрел на него, но генерал и не ждал ответа, он ждал…
— Первый, я Гаврош, — пришёл вызов от Евлашина, — Первый, ответьте.
— Слушаю, Первый, — моментально включился Белоусов.
— Груз на борту, упакован в лучшем виде, — немного рисуясь, неторопливо доложил Евлашин. — Первый, разрешите эвакуацию с объекта — здесь растёт уровень радиации, похоже повреждена защита реактора.
— Эвакуацию разрешаю, — несколько торопливо сказал Белоусов. — Вывозите, кого сможете… кого не сможете — хрен с ними со всеми, Первый, слышишь?
«С ними» — с противником. Спецназ своих не бросает — радиация там, не радиация…
— Первый понял, — пришёл ответ, — начинаю эвакуацию.
— Ну не всё это, — пробормотал Белоусов, — не бывает всё так хорошо, не тот уровень… Серёжа, боевая готовность, собирай своих.
Амосов кивнул и по-змеиному развернулся в воздухе над ложементом, направляясь в десантное отделение. Самое главное, чему их всех — от генерала до безусого лейтенанта — научила служба в космосе — способности без лишних эмоций воспринимать самые неожиданные приказы в любой момент времени. И буквально следующие секунды подтвердили правоту генерал-майора Белоусова.
В наушниках шлема генерала раздался вызов внутренней связи:
— Товарищ генерал-майор, СОС на всех частотах, — доложил командир бомбардировщика.
— Источник? — Коротко спросил Белоусов.
— ТТЦ «Красный-3»… — в голосе командира слышалось удивление, которое Белоусов не разделил совершенно:
— Связь с «Победоносцем» мне…
— Есть связь…
— Товарищ Адмирал Флота, СОС приняли? — спросил Белоусов у появившегося на экране Адмирала — связисты дали даже видеоряд по кодированному каналу. Сейчас все их переговоры записывались и он не мог себе позволить называть старого товарища на ты, как привыкли они оба.
Адмирал кивнул, внимательно глядя на Белоусова.
— Считаю необходимым присутствие соединения Военно-космических сил в районе транспортно-технического центра «Красный-3», — не дожидаясь ответа продолжил тот.
— Я вас понял, товарищ генерал-майор. Эскадра идёт к Марсу.
— Американцев видно?
— По последним данным «Энтерпрайз» ремонтируется в передвижном доке, «Саратога» вместе со всей группировкой висит где-то в Поясе Астероидов, — Адмирал взглянул куда-то в сторону, на один из многочисленных экранов в своей каюте. — Да, движение объектов не отмечено.
— Ладно, я понял вас… Николай Фёдорович, четыре часа назад нападению подвергся космический корабль «Арго». Нападение отражено моей группой, пять… уже семь минут назад техцентр Марса передал сигнал СОС. Считаю, нападающие рассчитывают на поддержку группировки флота… численность указать не могу.
Адмирал исподлобья посмотрел на Белоусова:
— Что требуется от нас?
— Есть коды телеметрии? — спросил Белоусов.
— Это секретная информация. — Знаю. Мне они не нужны — мне нужно, чтобы ваши ребята обеспечили маленький швах на станции, когда это будет нужно.
— Швах? — Усмехнулся Адмирал: — Будет швах…
— Гаврош, я Первый, ответьте, — переключился на другой канал генерал.
— Гаврош на связи, — моментально ответил Евлашин.