Впрочем, паника тут же улеглась и пилотам стали поступать чёткие команды по манёвру ухода так, что уклониться от залпа у них поучилось бы, но стреляли не по ним.
…Спасательная капсула почти достигла поверхности Деймоса — если приглядеться, с небольшого расстояния можно было бы и невооружённым взглядом разглядеть удары о грунт струй тормозных двигателей. Может, они и ушли бы, затаились в ледяных пещерах планетоида, но тут в меньший спутник Марса ударил заряд плазмы.
Звуковой, ударной волны — ничего этого не было, Деймос просто раскололся на части, самая крупная из них была чуть больше футбольного мяча и части бывшего спутника рванули в разные стороны, бомбардируя все космические объекты на своём пути. Где-то среди этих частей были останки штурмовой группы спецназа US AFSPC; вторую капсулу походя смахнули одним выстрелом орбитальные бомбардировщики из ударной группировки «Саратоги», пронесшиеся в околопланетном пространстве спустя минуту после выстрела. Их неторопливое дефиле остановило появление «Белых лебедей» из эскадры «Георгия Победоносца», разошедшихся с оппонентами на контркурсах. Вскоре к месту сражения подоспели флагманы и две эскадры боевых кораблей зависли друг напротив друга, ощупывая окрестности радарами и рассматривая друг друга через прицелы орудий.
Глава 2
Появлению в районе Красной планеты, в зоне ответственности ТТЦ «Красный-3» ударной эскадры «Георгия Победоносца» предшествовал разговор двух высших командных чинов — генерал-майора Сергея Васильевича Белоусова и Адмирала Флота, командующего войсковым соединением тяжёлого крейсера. Кроме общей области интересов, сосредоточившейся вокруг красного шарика Марса, их связывало давнее знакомство: оба прошли курсы подготовки высшего командного состава подразделений космофлота, которые, кроме всего прочего, включали в себя знакомство с организацией работы корпорации «Небо» и путям взаимодействия между подразделениями корпорации и флотом. Структура армейской иерархии противоречила подобным разговорам, предписывая Сергею Васильевичу допрежь всего получить кучу разрешений, подписать неимоверное количество допусков и прочая и прочая, но случай здесь был совершенно особый, потому безопасники эскадры особых помех генералу чинить не стали.
Стоить заметить ещё, что вышеупомянутый разговор был последним звеном в операции прикрытия района, которую генерал осуществлял согласно своему опыту работы, а он, опыт этот, подсказывал, что просто нападением террористов в данном случае никто ограничиваться не собирается и речь идёт о дестабилизации ситуации в важнейшем перевалочном пункте космических трасс. Белоусов сделал всё что мог: уговорил грузовую службу «Неба» отменить несколько рейсов грузовых и грузопассажирских кораблей — меньше, чем надо, но всё же — часть кораблей изменило курс полёта, что влетело в копеечку корпорации и эти изменения вызвали бурю протестов и несколько весьма интимных замечаний в высоких кабинетах. Генерал упрямился и под недовольными взглядами шею не гнул, хоть и трудно это было. Следующим звеном было непосредственное прикрытие точек напряженности — возможных целей нападавших и этих зон риска, даже после всех мероприятий, было слишком много. Можно было, конечно, разрубить гордиев узел, дислоцировав ударную эскадру «Георгия Победоносца» в районе бога войны, но в таком случае решение проблемы только откладывалось и следующий удар — а он будет в любом случае — можно было ждать откуда угодно.
Белоусову все уши прожужжали о том, как важен каждый рейс из района газовых гигантов, но прямой вопрос генерала:
— Так что мне прикрыть — людей или технику? — Внятного ответа не получил.
После продолжительной паузы Белоусову было явлено:
— Мы полностью полагаемся на Ваш опыт, Сергей Васильевич. Сориентируйтесь по ситуации…
Стрелочник, ага… Ты там крутись как хочешь, а мы, значит, здесь определим степень твоей вины, в случае чего. Но кроме очевидного риска, выражение «сориентируйтесь по ситуации» означало известную свободу действий и генерал-майор Белоусов выжал из ситуации всё, что можно. В качестве ловушки был выбран «Арго», вторая группа подразделения расположилась в районе Марса, дело оставалось только за поддержкой тяжёлой артиллерии, в качестве которой должны были выступать плазменные орудия крейсера и орбитальные бомбардировщики его эскадры. Белоусову плохо верилось в то, что дойдёт дело до противостояния тяжёлых крейсеров, но ему с молодых ногтей внушали необходимость многоуровневого прикрытия любой операции и он педантично или, если угодно, профессионально исполнял наставления преподавателей и требования некоторых секретных инструкций — и не более.
Тот разговор, что они вели с Адмиралом, вообще-то выходил за пределы полномочий генерал-майора, но Белоусов справедливо предположил, что победителей не судят, а в случае поражения будет уже не до него. Поэтому он сидел сейчас в каюте Адмирала, тянул потихоньку апельсиновый сок из тубуса и не спеша вспоминал дела былые, благо время ещё позволяло.
— И как долго вас будут держать в этом районе? — Они побратались — для космонавта, человека, которого занесло Бог знает в какую даль от родных краёв, любой гость с Земли дорог, и принимают таких гостей как членов семьи. Вспомнили сослуживцев, посетовали как тесен мир.
— Бог его знает, Серёжа, — Адмирал устало пожал плечами, — спасательную операцию провели, учения отработали. Потихоньку отправляю людей в отпуска, кто пожелает увольнительную на Марспорт.
Он вдруг оживился:
— У меня тут, кстати, в экипаже трое марсиан объявились…
— Натуральных? — Усмехнулся Белоусов.
— Натуральных, ну, — Адмирал улыбнулся: — Так они все попросили отпуска домой, на Марс, «Марс-1».
— Ну и что? — не оценил юмора Белоусов.
— Да как же… им говорят: возьмите увольнительные на Землю, посмотрите на родину человечества, а то что там на боге войны делать?.. Ни в какую, тяжело там, отвечают, нам у себя привычнее…
— Даже так? — Сергей Васильевич поднял бровь.
— Так вот… ко всему человек привыкает.
— Да уж… Коля, а что за спасательная операция? Учения — слышал, про операцию вроде в сводках не было…
— Совсем ты от жизни отстал, — усмехнулся Адмирал. — У нас тут крику на полсистемы, во все выпуски новостей попали, а ты ни сном ни духом…
— Коля, своего полно, — Сергей Васильевич приложил руку к горлу, показывая насколько был занят всё это время.
— Ну да, ну да… — Адмирал покивал головой в знак согласия и принялся рассказывать: — Зашёл тут на Фобос индийский грузовик «Чандраян» — что-то там подлатать ему понадобилось, они же старенькие эти «Чандраяны»… Ну и вот наши ангелы из «Неба» так его обслужили, что по выходу со спутника на грузовике отказала система навигации, компьютер свихнулся напрочь, ты понимаешь.
Белоусов криво улыбнулся. Такие художества влетят корпорации в копеечку, монополисты, будь они…
— Корабль начал вращаться и сделал «свечку», — продолжал между тем Адмирал, — ну, то есть, натурально взмыл вверх, на Полюс мира, понимаешь? Экипаж вопил как резаный по рации, а потом одни хрипы в эфире — перегрузка чудовищная.
Он отпил сок из тубуса.
— Поймали их? — Спросил Белоусов.
— Поймали. Ребята быстренько засекли их, да и диспетчер «Красный-3» поднял вовремя тревогу… Мои орлы чуть было не сожгли двигатели бомбардировщика на форсаже, пока догоняли бедолаг но стыковку произвели.
— Живые?
— В госпитале на Марсе. Поначалу хотели экипаж отправить на Луну, но у нас и здесь врачи неплохие, так что… Жить будут, но в космос ребятам дорога закрыта, факт.
— Точно, — кивнул Сергей Васильевич. — А так чуть-чуть до звёзд не достали.
— Не достали, — проворчал Адмирал. — И не достанут.
Они помолчали.
— Что, всё так плохо? — спросил Белоусов.
— Ни плохо, ни хорошо, — пожал плечами его собеседник. — Понавешали кучу железа в космосе и сами не знают что с ним делать. Первое время люди были заняты учёбой, освоением новой техники, а теперь… Всё готово, Серёжа, мы готовы, понимаешь? Что надо? Десант высадить на планету? На астероид? С закрытыми глазами. Орбитальная бомбардировка? Запросто. Всё отработали, все готовы — но к чему? Это меня одного раньше беспокоило, а теперь начинает беспокоить людей. Вся эта силища висит в Поясе астероидов без дела… и боюсь я, найдётся же нам дело на наши буйны головы…
Генерал натянуто улыбнулся — собственно, его задачей и было сыграть боевую тревогу на «Георгии Победоносце», да и Адмирал явно понял, что не просто в гости с праздным разговором к нему заглянул давний однокашник.
— А чего бы ты хотел?
— Ну а ты как думаешь? — спросил Адмирал и, не дожидаясь ответа, сказал: — К звёздам мы хотим. Не все, конечно, но за большую часть экипажа я ручаюсь.
— Тут захотели одни такие, — не удержавшись, поддел его Белоусов. Посмеялись немудрящей шутке.
— Коля, что, так плохо? — Спросил Сергей Васильевич отсмеявшись. — Я слышал, были какие-то планы на «Александра Невского»…
— Слышал… Как были планы, так планы и остались. Варп-установку начали было монтировать, но потом появился приказ остановить работы и пришёл корабль на ходовые испытания — из себя весь крейсер, а посередине горб с заплаткой… верблюдом его мои называют, пока я не слышу. Не пойдём мы к звёздам, Серёжа. Не пустят.
Белоусов опустил взгляд. Вины его здесь не было, не его компетенция, уровень допуска, но будь его воля, все ресурсы гражданского и военного Космофлота были бы брошены на прорыв. Об этом мечтали все жители Земли от мала до велика, верили: мы там будем, мы пойдём к звёздам. Делу мешала большая политика, поэтому оставалось только что взять себя в руки и заниматься делами насущными.
— Ну, на счёт пустят — не пустят это мы ещё посмотрим, — Адмирал ответил ему ироничной улыбкой. — Как ты понимаешь, отдать приказ монтировать установку варп-двигателя у меня нет. И то, что я прошу сделать совсем не так приятно и почётно, как звёздная экспедиция.