…Кёртис был в кабине своего любимого Т-100. На парад его не пустили из нескольких соображений, главным из которых было всё-таки его высокое лётное мастерство. Можно гордиться. Однако Кёртис Остин уже мало-помалу начал прощаться и с авиабазой и с небом, осталось только показать леди Смит пару завитушек в воздухе и — рапорт на увольнение, и — здравствуй, Камден, здравствуй родина…
Летал он забубенно. На земле восторженно хлопала леди Абигейл, хмурили брови чины из штаба, потому что все — без исключения — фигуры Кёртиса граничили с воздушным хулиганством, а некоторые были просто самоубийством. Ему было всё равно, это была его лебединая песня и Кёртис без остатка отдался небу, простору, свободе…
На техника, принимавшего самолёт было жалко смотреть. Жалость боролась в его взгляде с восхищением и страхом…
— Первый лейтенант Остин, — штабной капитан по должности будет повыше подполковника Шакпи. Или полковника уже?
— Да, сэр.
— С Вами желает беседовать Первая леди. Приведите себя в порядок.
Она стояла тут же, на бетонных плитах взлётно-посадочной полосы. Кёртис лихо отпечатал строевым шагом и лихо отбросил руку в воинском приветствии.
— Первый лейтенант Остин, мэм!..
Леди Абигейл Камилла выросла в Джорджии. Традиционно в этом штате полным-полно негров, потомков завезённых в седой древности рабов — такое соседство волей-неволей приучает находить язык с цветным населением. Кроме всего прочего, Первая леди согласно своим обязанностям супруги Президента, обязана сопровождать супруга в международных визитах и уж за границей леди Смит насмотрелась всякого…
Так что при виде чернокожего первого лейтенанта, только что показавшего высший класс в небе, лишь слегка дрогнули её ресницы и, оставшись невозмутимой внешне, леди протянула руку смешавшемуся Кёртису:
— Благодарю Вас, первый лейтенант. Вы мастер своего дела.
Он аккуратно пожал тонкую руку, в белой лайковой перчатке, чувствуя себя на седьмом небе падающим в преисподнюю… Непривычная похвала вызвала спазм в горле и Кёртис стоял и глупо улыбался.
— Ну что вы так смутились, мой дорогой первый лейтенант, — улыбнулась в ответ леди Абигейл. — Очень хорошо, что в кабине истребителя вы чувствуете себя намного увереннее.
Кёртис почувствовал, что краснеет и, в полном смущении, ляпнул:
— У меня дочку тоже зовут папина радость… — сказал — и сам ошалел от своих слов.
Он решился поднять глаза и обнаружил, что Первая леди смотрит на него улыбаясь тепло и ласково. В следующее мгновение она материнским жестом погладила его по плечу:
— Вы обязательно должны меня познакомить со своей дочерью. Я приглашаю вас и вашу семью на сегодняшний банкет — не вздумайте отказываться! — Леди улыбнулась ещё раз, заставив Кёртиса покрыться мурашками. — Скажите, лейтенант, сколько нужно времени, чтобы научиться вот так… летать?
— О, совсем немного, мэм… достаточно просто любить небо, — ответил Кёртис не задумываясь.
— И сколько же вы служите здесь?
— Семь с половиной лет, мэм.
— И вы до сих пор первый лейтенант? — Леди Абигейл приподняла бровь, всё также не сводя глаз с Кёртиса.
— Да, мэм, — промямлил он, осознавая внезапно, что кроме них здесь, на взлётке, стоят ещё и чины из штаба в Луизиане. Но потом поправился, ответив чётко, как на параде: — Да, мэм. Я люблю свою работу… а когда любишь, о званиях как-то не задумываешься.
— Это несправедливо, — сказано было в воздух, вроде бы, но штабные здорово напряглись — Первая леди слова на ветер не бросает и если сказала несправедливо… — Такие люди нужны Америке, мой дорогой первый лейтенант. Думаю, мы что-нибудь придумаем с вашей карьерой.
Подполковник Шакпи, который на пенсию отправился всё-таки полковником, оправдывался потом перед командованием, обрушившим на его седую голову гром и молнии:
— А что я могу сделать?! Черномазый сучонок летает лучше всех…
Но в общем, от выговора его это не спасло, а Кёртису в скором времени пришёл вызов в Академию ВВС, представление к очередному званию и дальнейшая карьера привела его сначала в Космический флот США, а затем, в звании адмирала, в район планеты Марс, в кают-компанию научной станции Фобоса.
На астрономической неделе с 27 апреля по 3 мая 2204 года Марс движется в одном направлении с Солнцем в созвездии Льва (в нескольких градусах левее Регула). До Великого противостояния оставалось пять долгих лет и расстояние между Марсом и Землей на данный момент только увеличивалось, составив почти астрономическую единицу — 0,98 а.е., если быть точным.
В обычных условиях космический корабль преодолевал это расстояние за полторы-две недели, в режиме пульсирующей тяги, регулярно добавляя скорость — а значит и нагрузку на организм членов экипажа — за пять-шесть дней. У них в распоряжении оставались считанные часы — и тем не менее, пришлось задержаться на орбите.
Сначала «Георгий Победоносец» и «Саратога» приняли на борт эскадрильи орбитальных бомбардировщиков, что заняло порядка трёх часов и в обычных условиях занимало вдвое больше времени, после чего обоим исполинским кораблям предстоял манёвр в гравитационном колодце. Вместо того, чтобы сразу лечь на курс к Земле, корабли должны обогнуть Марс по параболе, верхней точкой которой будет перицентр орбиты Красной планеты и, таким образом, за счёт потенциальной энергии массы выброшенного при разгоне горючего, увеличить свою скорость на несколько порядков.
29 мая 2204 года, в 10.00 по Гринвичу два исполинских корабля были полностью готовы к манёвру. На мостике «Георгия Победоносца», назначенного ведущим соединения, Адмирал Кряжов готовился отдать распоряжение, после которого первый импульс двигателей заставит крейсер двигаться по орбите в трёхстах километрах над поверхностью планеты с тем, чтобы в перицентре второй импульс, в десятки раз мощнее предыдущего, придал ускорение кораблю в направлении Земли…
— Товарищ Адмирал флота, разрешите обратиться? Майор Евлашин.
Капитанский мостик на «Георгии» располагался точно посередине исполинской конструкции, спрятанный в толщу брони, максимально защищённый от любого вида недружественного воздействия окружающей среды. Сюда, на сервер корабля, стекалась вся информация с боевых частей и множества датчиков, собирающих информацию из окружающего пространства. При нужде несколько операторов, находившихся здесь по штатному расписанию, могли координировать действия всего Космофлота — как уже говорилось, «Георгий Победоносец» был многофункциональной платформой, способной действовать как боевая единица и как научная станция и как часть флота гражданских судов.
— Слушаю вас, товарищ майор, — Николая Фёдорович покосился на генерал-майора Белоусова, сидевшего в противоперегрузочном кресле за соседним пультом управления.
— Товарищ Адмирал флота, мы действуем совместно с американцами? — Без обиняков спросил Кирилл.
Кряжов удивлённо посмотрел на него. Он забыл. В заварившейся каше, принимая непростые решения поперёк всех приказов и директив, он совершенно забыл, что его распоряжения высполняют люди. Да, у них есть присяга, обязывающая выполнять приказы его, Николая Кряжова, но присягали-то они не ему лично — Родине и служат не ему, а стране, по какому случаю вот этот бравого вида майор только что рубился в тесных коридорах космического корабля с ордой супостата, рисковал жизнью и искренне не понимает причину превращения вчерашнего врага в союзника. Суворов Александр Васильевич — князь Италийский, граф Рымникский и Священной Римской империи, генералиссимус русской армии и генерал-фельдмаршал австрийской, величайший русский полководец, помянутый недавно американским Адмиралом, недаром сказал: «Всякий воин должен понимать свой маневр».
И да — он может своей властью призвать к слепому подчинению приказам, разрубить Гордиев узел небрежным: «Так надо!..» — но те люди, что собрались под его командованием потом и кровью своей, неустанным тяжким трудом заслужили право знать свой манёвр, знать, ради чего они рискуют жизнями, подставляя спину вчерашнему смертельному врагу. Кряжов выбрался из кокона противоперегрузочного кресла, оказавшись напротив майора Евлашина. Майор держался спокойно, взгляд не прятал… «Орёлики», вспомнил Кряжов.
— Я понял ваш вопрос, товарищ майор, — наверняка трансляция происходящего ведётся и по каналу «Саратоги» — пусть. Они тоже должны знать.
— Девять часов назад связисты приняли сигнал, приводящий в боевую готовность пусковые шахты баллистических ракет, — он смотрел прямо в глаза майора, обращаясь к тысячам людей окрест. — Следом пришла директива, содержащая приказ войсковому соединению «Георгия Победоносца» атаковать космический флот противника в районе дислокации.
На мостике воцарилась тишина. Всем своим существом Адмирал ощутил внимание сотен и тысяч людей, наблюдавших за трансляцией, жадно внимавших его словам.
— Как солдат, принявший присягу, я обязан драться. Как человек я понимаю, что выигравших в этой войне не будет. Сотни ядерных зарядов превратят нашу планету в пепелище, на которое вернуться нам не суждено, — Кряжов обвел глазами помещение мостика, словно видя перед собой тысячи людей, жизнь которых сейчас зависела от него. — Из-за кучки политиканов, не способных договориться, мы должны уничтожить всё, что создавалось трудами наших предков, обратить в прах и труды собственные ради пустых амбиций.
Он глубоко вздохнул и, уперев взгляд в майора Евлашина, продолжил, цедя слова сквозь сомкнутые челюсти:
— Я принимал присягу на верность Родине, слышите, майор? И сейчас от каждого из нас, от правильности наших действий, от правильного понимания нами своего воинского долга зависит жизнь всех русских людей, более того — жизнь на планете Земля, — Адмирал повысил голос, обращаясь ко всему экипажу обоих кораблей: — Наш долг — с оружием в руках защитить жизнь на планете и вот как мы это сделаем: с максимальным ускорением «Победоносец» и «Саратога» пойдут к Земле и, оказавшись на достаточном расстоянии, залпами плазменных ударных установок крейсера разогреют