Не раздумывая, Кантана бросилась на парня. Отточенный клинок со свистом рассёк спёртый воздух. Юноша отпрянул, прижавшись к стеллажу: гримаса неподдельного удивления исказила его лицо. Нож просвистел в паре миллиметров от груди незнакомца.
– Ого… – только и сумел выговорить тот.
Кантана разочарованно закусила губу. В следующий раз нужно будет потренироваться на тыкве. Только будет ли он, этот следующий раз?
Юноша поднял удивлённые глаза. Странная печаль оттенила его лицо. Былая озлобленность ушла вглубь: сейчас он, видимо, был озабочен только тем, как выжить. Кантана высокомерно удостоила его холодной ухмылки. Не без удивления отметила, что между ними начинает налаживаться зыбкий, но тесный эмоциональный контакт.
Прочь, глупые сомнения! Прочь, неуместная жалость! Сдаваться нельзя!
Сощурив один глаз, Кантана нацелила остриё ножа точнёхонько туда, где сходились ключицы чужеземца. Сквозь пелену ослепившей ярости, Кантана заметила, как незнакомец крепко зажмурился…
– Готовься уйти к Покровителям! – с негодованием прокричала она, замахиваясь во второй раз.
Клинок прочертил в воздухе сияющую линию. Остриё лезвия разорвало пространство над плечом парня, проколов его странное одеяние и вонзившись в книги за его спиной.
Подлец снова успел увернуться! Треклятые Разрушители!
Воздух вокруг насытился сладковатым запахом свежей крови. Парень осторожно приоткрыл один глаз. На одежде незнакомца, там, куда Кантана вонзила лезвие, расплылось небольшое тёмное пятнышко.
– Оцарапала, – прохрипел он. – Молодец! Дать тебе третью попытку?
Странный тип. Не из сильного десятка, но и на труса не похож. Откровенно нарывается, но не отвечает ударом на удар. Видно, одержим убийственной психологией жертвы, и не умеет адекватно оценивать расстановку сил. Он стоит на пороге смерти, но даже и не думает сопротивляться! Такие, впрочем, сдают первыми…
Кантана попыталась выдернуть нож. Старая деревянная рукоятка затрещала в руке, развалившись на две половины. На её месте остался лишь короткий металлический хвостик.
– Порази меня молния! – выругалась, затравленно озираясь.
– Вот теперь мы на равных, – незнакомец выдохнул ей в лицо. – Но я – это не ты. У тебя ещё есть возможность убежать.
Нешуточная паника одолевала Кантану. Изображать хладнокровную наёмницу становилось всё сложнее. Использовать против парня кулаки – дохлый номер. Нужно срочно найти оружие, иначе её судьба решена! Она грациозно попятилась к противоположному ряду стеллажей, выискивая взглядом хоть что-то, что можно было бы схватить руками и оторвать от пола.
– Предлагаешь сдаться? – вскинула брови.
– Угу, – незнакомец, поморщившись, потёр раненое плечо.
Кантана довольно улыбнулась. Цель была достигнута. Прочная доска, усеянная зубьями ржавых гвоздей, валялась под ногами, уходя одним концом под стеллаж. Похоже, сами Покровители помогают ей! Присев, Кантана ухватила импровизированное оружие за свободный конец. Занозы вонзились в ладони, но эта боль была сладкой. Сердце решительно заколотилось, отбивая победный марш.
– Да никогда в жизни! – рявкнула она, бросаясь на наглого, непрошеного гостя.
4
– Да никогда в жизни! – отчаянно заорала девчонка, размахивая в воздухе доской.
Она летела вперёд, как фурия. Нери испуганно вжался в шкаф. Книжные переплёты коснулись спины через плотную ткань толстовки. Три мысли носились у него в голове, как свинцовые пули: слишком устал, слишком мало времени на размышления, слишком болят раны.
Незнакомка решительно замахнулась, готовая в любой момент обрушить на его голову первобытное орудие. Нери проследил беспомощным взглядом траекторию движения доски. Одно он знал точно: в этот раз увернуться не получится. Кровь из боевых ран едва сочилась, но слабость нарастала куда быстрее. Что ж, значит, таков путь. Судьба и так слишком долго ему благоволила.
В тишине раздался звук глухого удара, перемешанный с надсадным треском дерева. Острая боль залила раскалённым чугуном левую половину головы. Нери почувствовал, что теряет равновесие. Контуры стеллажей, едва подсвеченные сиянием мультикоммуникатора, поплыли перед глазами. Силуэт дерзкой девчонки резко накренился.
В следующий момент спина коснулась пола. Раненое плечо загудело струнами нервов.
– Ты довольна? – процедил Нери, превозмогая боль.
Это был громкий проигрыш. Даже не проигрыш – поражение всей жизни. В самом прямом смысле. И виноват в этом был только он. Пожалел девчонку, понадеявшись на её адекватность – получи по заслугам.
Победно ухмыляясь, незнакомка оседлала его лежащее тело и замахнулась доской, готовая нанести завершающий удар.
– Слабак! – фыркнула она ему в лицо.
Адская головная боль крошила поле зрения на квадратные пиксели. Нери зажмурился, готовый принять удар.
Глухой хлопок взорвал наступившую тишину.
Почему-то Нери не ощутил ни боли, ни страха. Может, допустимый предел болевой чувствительности уже достигнут? А, может быть, умирать и не больно вовсе?
Судьба в очередной раз перешла на его сторону. Что-то пошло не так. Но вот что именно?
Приоткрыв глаза, Нери задрожал. Силуэт девчонки неестественно скорчился. Потупив голову, дерзкая воительница ножа и доски стремительно теряла равновесие.
Разгадка оказалась куда проще, чем он думал. За спиной таинственной незнакомки стояла Миа с внушительной стопой тяжёлых томов в руках. Было удивительно, как эта мелкотелая вообще смогла поднять фолианты. Виноватый взгляд соратницы скользнул по израненной коже Нери.
– Прости, что так поздно, – раздосадовано выдохнула она.
Тельце незнакомки, облачённое в чёрные одеяния, беспомощно рухнуло на пол.
В ту же секунду помещение озарила знакомая фиолетовая вспышка. Разорвав тишину угрюмым шипением, отблеск утонул во мгле. Густые клубы белого дыма расчертили воздух над головами пленников на неровные лоскуты.
5
Нери водрузил мультикоммуникатор на стол, дабы освободить руки на случай атаки. Неяркое облако света согрело заброшенную библиотеку. Клубы пыли растаяли в бледных лучах.
Незнакомка беспомощно растянулась на полу. Подол бархатной юбки веером раскинулся по обшарпанным доскам. Руки крепко перетягивала по запястьям атласная лента – напоминание о нещадно порванной накидке. Смуглое лицо гостьи сияло безмятежностью. Ободки кокетливо изогнутых ресниц очерчивали опущенные веки, делая её похожей на фарфоровую куклу.
Нери наклонился над поверженной. Толстовка неприятно холодила плечо; пропитанная кровью ткань пахла металлом и чем-то ещё. Голова нещадно кружилась от кровопотери.
– Жива, – констатировал он, осторожно касаясь шеи девушки. Поджав губы, Нери повернулся к Мии. – Будь осторожнее в следующий раз. Ты могла ей шею сломать.
– С чего это ты так печёшься о ней? – Миа рассерженно сдвинула брови. Тонкая морщинка скользнула вдоль её лба. – Она чуть тебя не убила!
Нери едва удержался от смеха: похоже, Миа уже определила его место в своей жизни. Забавно: всё началось с тарелки мультизлаковых макарон чуть более суток назад, а он уже у неё в собственности! Ну, подумаешь: за руки подержались…
Не смешно. Только необоснованной ревности сейчас не хватало.
– Мне кажется, она не хотела лишать нас жизни, – Нери покачал головой, пытаясь выглядеть серьёзно.
– Да уж, не хотела, – выпалила Миа, яростно чеканя каждое слово. – А это что такое?
Она потрогала плечо Нери, скрытое перепачканной тканью толстовки. Снова запахло спёкшейся кровью. Как же Миа походила на мать своей дурацкой привычкой махать кулаками после драки! Если бы она помогла вовремя обезвредить агрессивную барышню в чёрных одеждах, никто бы не пострадал.
Нери сморщился от боли и снял руку Мии с раненого плеча. Как во сне он заметил, что кончики её пальцев окрасились алым.
– Царапина, – отмахнулся он, – ничего смертельного.
– Нери 42, пора вставать! – внезапно заверещал механическим голосом мультикоммуникатор. – Опоздаешь!
Волна дрожи пробежала по коже незнакомки. Уголки чётко очерченных губ судорожно дёрнулись. Девушка надрывно застонала, так и не выходя из беспамятства.
– Погоди, – Миа сложила руки на груди, – вот сейчас очнётся, развяжется и покажет тебе царапину…
Нери почесал нос. На пальцах тлел смрад пыли.
Миа рассерженно топнула ногой. Она явно не горела желанием продолжать эту канитель:
– Дверь открыта, пойдём отсюда, Нери! Оставь её!
– И куда ты пойдёшь? – Нери развёл руками. – Нам, как минимум, нужна информация об этом месте. И о том, куда податься. Вдруг там зомби-перелом или что похлеще?
Миа принялась расхаживать между стеллажами. Тяжёлые полы её пальто волочились следом по древней пыли, собирая грязь и щепки.
– Там и посмотрим куда, – она с наигранной беззаботностью пожала плечом. – Спросим у кого-нибудь. Пойдём!
Нери беззвучно помотал головой, продолжая наблюдать за визитёршей. Запах розового масла, исходящий от кожи незнакомки, дурманил, но это было куда лучше аромата гнили и крысиных экскрементов. Не оставляло предчувствие, что девушка может им помочь.
Веки незнакомки дёрнулись. Ресницы, задрожав, приподнялись и коснулись кончиками бровей. Глаза лихорадочно забегали, поймав взгляд Нери.
– Ты?! – пронзительный крик сорвался с её губ.
– Тсс… – Нери приставил палец к губам. – Мы ничего тебе не сделаем, если ты будешь вести себя спокойно. Если попытаешься напасть – продолжим бой. И на этот раз ты будешь не в выигрыше.
Незнакомка жалобно застонала, увидев ленту, схватывающую её запястья. Нери заметил, как она отчаянно кусает губы, осознавая безысходность.
– Я ведь пришла с добром, – произнесла девушка, – но кое-кто на меня напал!
– Пф-ф, – Миа раздражённо фыркнула, – с добром она пришла… Видала я, как ты ножом своим размахивала. Прямо как вечный двигатель.
Миа была на взводе: вот-вот взорвётся. Нери оставалось лишь кусать губы и сдерживаться. Две истерички на шее – это здорово. Особенно когда одна хочет тебя убить, а вторая – приватизировать. О таком успехе разве что мечтать… Одна претендует на его руку, вторая – на сердце и почки.