– А теперь подумай о чём-нибудь хорошем, – заговорщически прошептала Зейдана.
Нери понял: грядёт пытка. Тут уж точно не до приятных мыслей. И он оказался прав.
В следующее мгновение боль вернулась и накатила намного сильнее, чем в предыдущий раз. Холодные пальцы Зейданы зашли в открытую рану и пробрались под вспухшую кожу. Дикий, оголтелый крик отчаянно рвался из горла, и он вынужден был прикусить нижнюю губу, чтобы сдержаться.
По коже побежала вода, окрашенная сукровицей. Джинсы стремительно её впитывали, намокая и тяжелея. Светлая арка окна закачалась, утопая в белёсом тумане. Нери заёрзал на месте, как рыба, пойманная на крючок.
Зейдана за спиной отчаянно шептала фразы на непонятном языке. Её пальцы всё ещё стояли в ране острым клином, причиняя неимоверную боль.
– Почтенные Покровители, – только и смог разобрать Нери сквозь дымку болезненного забытья, – помогите мне своей силой.
Над раненым плечом Нери зажглась холодная голубоватая вспышка. Загорелась и тут же растворилась во влажном воздухе, оставив в память о себе призрачную нить голубого дыма.
– Вот и всё, – Зейдана улыбнулась. – За два дня заживёт, но рубец останется. Осталось наложить повязку.
Нери с облегчением выдохнул. Боль притупилась, превратившись в навязчивый глубокий зуд. Разум стремительно уплывал куда-то за горизонт то ли от кровопотери, то ли от банальной дрёмы. А, может быть, и от странного ароматного зелья, что молодая целительница сварила специально для него.
– А у меня точно не будет гангрены? – развязно хихикнул он, ощущая, что с каждой секундой всё сильнее и сильнее теряет над собой контроль. Словам Зейданы не особо верилось: столь глубокое и, к тому же, инфицированное повреждение никак не может превратиться в рубец за два дня.
– И не такие раны лечили, – подбодрила Зейдана, налепляя на плечо широкие полосы тканного пластыря, пахнущие мёдом. – Сейчас тебе необходимо привести себя в порядок и вздремнуть. Ты хорошо выспишься после моего напитка. Целительная сила Покровителей пребудет с тобой всё это время.
– Да, – мечтательно протянул Нери, склоняя голову на плечо. Однодневная щетина уколола исцарапанную кожу. – Сон – это всё, что мне нужно сейчас.
– Наши помощницы по хозяйству уже приготовили тебе постель и чистую одежду, – обнадёжила Зейдана. – Спи сколько хочешь.
– Миа? – коротко спросил Нери, подняв хмельной взгляд на спасительницу. Глаза непослушно разбегались в разные стороны, облачённая в голубое фигура Зейданы упорно раздваивалась. Язык едва ворочался во рту, и слова благодарности выговорить не получалось.
Зейдана добродушно хихикнула в ответ. Её янтарные глаза источали тепло.
– Я знаю, что ты мне благодарен. Думаю, твоя сестрёнка уже девятый сон видит. Вымоталась она очень.
2
Плотный занавес туч тает, превращаясь в лёгкую голубоватую дымку. Лучи утреннего солнца скользят по верхушкам деревьев и крутым скатам крыш. В кронах тополей путаются блики, играя на влажной от утреннего дождя листве.
Но на этот раз всё совсем иначе. Вместо кружевных переплетений голых веток вокруг шумят, отбрасывая на землю тень, зелёные кроны. Колючие кусты сияют гирляндами крупных роз, распространяя дурманящий аромат. Газон под ногами сочен и свеж, капли росы, скатывающиеся с травинок, походят на перламутр.
Его ладони осторожны и нежны. Знакомые уставшие глаза, несмотря ни на что, излучают теплоту.
– Я теперь в ответе за тебя, – лёгкая улыбка трогает уголки его губ. Лучи рассветного солнца окрашивают волосы юноши мягкими алыми разводами.
В груди распускает лепестки фантастический огненный цветок. Приятный жар поднимается к лицу, заливая щёки краской. Мии приходилось испытывать множество эмоций – радость, печаль, гнев, разочарование – но это волшебное чувство для неё абсолютно ново. Как же назвать его? Непреодолимый восторг распирает тело, заставляя ноги отрываться от земли.
Миа осторожно кладёт ладони на запястья парня и легко скользит пальцами вверх. Под кожей юноши отчётливо бьётся нить пульса. Мии хочется, чтобы её сердце подхватило этот ритм, но оно по-прежнему колотится вдвое чаще. Чаще и отчаяннее.
– Не думай, что я позволю тебе нарваться на неприятности, – произносит юноша, нежно проводя пальцами по её щекам.
Таинственный огненный цветок, проросший в области сердца, раскрывает лепестки, обнажая бурлящее жерло сердцевины. Лава стремительно слизывает прошлое и настоящее, превращая воспоминания в седой пепел. Но это не пугает. Это окрыляет.
Скопившийся внутри жар непреодолимо рвётся наружу, заставляя глаза слезиться. Миа хочет рассказать о том, что чувствует. Она желает передать ему своё настроение, раскрасить его мир теми же сумасшедшими, восторженными красками, но не может подобрать нужных слов. Однако, поймав лукавый взгляд, Миа понимает: он знает. Знает, но почему-то не хочет озвучивать.
– Кажется, мы уже нарвались, – Миа опускает глаза, боясь, что он прочитает в них недозволенное. Взгляд ловит качающиеся на лёгком ветру кончики травинок.
Воздух, нагретый солнцем, окутывает их мягкой пуховой периной. Парень легонько наклоняет лицо к ней. Его глаза похожи на омут, отражающий грозовое небо.
– Не подводи нас, Миа, – шепчет он хрипловато, почти интимно.
Шелест листвы поглощает шёпот, растворяя интонации знакомого голоса в бесконечной весне. Его волосы пахнут библиотечной пылью и сладкой мальтозной пудрой. Лицо медленно приближается, и она точно знает, что он сделает сейчас. Только на этот раз им никто не помешает.
Миа закрывает глаза. В тот момент, когда их рты соприкасаются, она понимает: опьяняющее её чувство – не мимолётная пустая эмоция. Это Нечто, тихим шагом закравшееся в подсознание, совсем иное. Прочное, как алмаз; глубокое, как Марианская впадина. Это не выпадет из сердца ни через час, ни через год. Это не вырвешь, как сорняк; а если наберёшься смелости и попытаешься – обожжёшь и исколешь руки.
Обветренные губы шершавые, как наждак, но от этого ещё более желанные. Миа отчаянно впивается в них, как исследователь запределья в свой стратегический запас чистой воды. Кончик его языка играючи проходится по нёбу, и Миа ощущает приятное нарастающее напряжение внизу живота. Воздуха не хватает, но это томительное удушье раззадоривает лишь сильнее. Пальцы переползают в волосы юноши и прижимают его, не давая отстраниться. Ей хочется растягивать эти мгновения, пробуя новые ощущения на вкус снова и снова…
В последний раз коснувшись чужих губ, Миа обнимает парня и утыкается лицом в его шею. Грудная клетка расширяется, впуская внутрь живительный поток воздуха. Запах его кожи знаком и пленителен. И она наконец-то чувствует себя в безопасности.
Внезапно что-то меняется. Тучи сгущаются на небосводе, нагоняя на землю грузную тень. Потоки воздуха закручиваются спиралями, набирают скорость. Ветер уносит прочь иссохшие лепестки цветов… Искривлённые ветви розовых кустов вытягивают длинные шипы.
Нежные объятия юноши перерастают в агрессивную хватку. Кожа его покрывается грубой возрастной щетиной. Запах алкоголя и машинного масла ударяет в нос. Миа испуганно отталкивается ногами, пытаясь вырваться, но цепкие мускулы не дают отстраниться. Она повторяет его имя снова и снова, но в ответ летит лишь грубый смех. Чужой смех.
Чужой знакомый смех.
Она не видит его лица, но точно знает, что оно изменилось. Нет больше стройного юноши с задумчивыми глазами. Её невинная иллюзия безжалостно смыта самым страшным кошмаром.
Приятная истома внизу живота перерастает в серию болезненных спазмов. Мии хочется убежать, но она точно знает: не получится. Страшное наваждение настигнет её снова и снова. Высунется из-за угла, пройдёт сквозь кладку кирпичной стены, опустится с неба… Ей суждено чувствовать засаленную шероховатость чужой неухоженной кожи и зловещий смрад алкоголя до тех пор, пока отчаяние не сведёт её с ума.
Или пока боль не убьёт её.
– Нери! – отчаянный крик снова рвётся из её горла.
На этот раз всё совсем по-другому. Паника и страх, как и прежде, заставляют давиться отчаянием, но теперь Миа осознаёт важную вещь. У неё есть он. Тот, кто за неё в ответе. Тот, кого она…
3
– Не-е-ери!!!
Неистовый вопль, сорвавшись с губ, взлетел под потолок и рассыпался осколками отзвуков.
Шумно выдохнув, Миа распахнула глаза. Торопливое биение сердца всё ещё отдавалось в висках. Иллюзии растаяли на желтоватом фоне высокого потолка, как разводы краски в чистой воде. Образы сна – назойливые и тягучие – отступили. Миа перевела дыхание и сладко потянулась.
Вечер заглянул в комнату сквозь широкий прогал окна. Воздух, проникающий сквозь оконные щели, источал аромат сосновой смолы и свежих белил. Закатные лучи коснулись лба Мии, и она инстинктивно прикрыла глаза ресницами.
Миа лениво перевернулась на ворохе перьевых подушек и одёрнула задравшуюся ночную сорочку. Азазель рядышком таращил пустые глазницы в потолок. Не услышав от воображаемого друга едкого приветствия, Миа щёлкнула череп по пластиковому лбу. Вот уже вторые сутки он не подавал признаков жизни. Всегда так: сливается, едва впереди маячит что-то сложное.
События предыдущего дня стремительно проступали перед глазами. Больница, путь через оживлённую площадь, ветхая библиотека, смуглая воительница с корявой доской в руках и её семья. Кувшин с жирным молоком – таким холодным, что зубы сводит – и свежевыпеченный ржаной хлеб. Служанка, обтирающая колючим мочалом спину. Мягкая пуховая перина с ворохом свежих подушек…
Всё вернулось. Значит, это действительно новая реальность, а не пустое наваждение. Удивительный факт, как ни странно, не огорчил. Более того: Миа не понимала, что нашло на неё накануне. Отчаянное желание убежать теперь казалось противоестественным и нелепым. Неприятные мурашки побежали по коже от мысли о том, что им с Нери пришлось бы отсыпаться у чужого забора или под лавкой в кабаке. Зевнув, она присела в кровати. Картинку перед глазами на мгновение обволокла чёрная пелена.