Нери недовольно обернулся, и в тот же момент понял, что позорно попался на простейшую уловку. Ловко оттолкнув его, девушка помчалась прочь.
– Венена, стой! – крикнул Нери вслед, задыхаясь от отчаяния. – Прошу тебя, погоди!
Но Венена не вняла его просьбам. Силуэт её стремительно уменьшался, приближаясь к рыночной площади. Грубые сандалии раскидывали пыль, оборки сарафана волнами летели по воздуху.
Нери замер, беспомощно провожая её взглядом.
Что же это получается? Карты едва начали сходиться. Судьба, несказанно расщедрившись, даровала Нери встречу, которая могла стать роковой. Да что там: одно слово рыжеволосой барышни могло изменить всё! А он, как последний глупец, развесил уши и упустил шанс!
Нери в отчаяньи хлопнул себя по бёдрам. Монеты, дарованные щедрой мошенницей, мелодично зазвенели в карманах. Ну уж нет. Он должен сделать всё возможное! Если не для себя, то хотя бы ради Мии!
И прежде, чем Нери успел обдумать собственные действия, ноги сами понесли его следом.
3
Колесницу по-прежнему нещадно трясло. Кантану бросало из стороны в сторону. Цоканье копыт будило пульсирующую головную боль.
Тонкий, едва уловимый запах хвои просачивался сквозь грубую мешковину. Должно быть, дорога бежала через лесополосу. Что ж, если Гай решил затащить её в чащу, он крупно просчитался. Они с Тилен тут всё давным-давно излазали в поисках укромного места для магических тренировок.
Ужас сковал мышцы, превратив их в застывший воск. Горячие волны паники кислотой обжигали грудь, поднимаясь из самых сокровенных уголков души. Кантана не знала, насколько её хватит. Любая эмоциональная вспышка теперь могла отправить её в могилу.
Запах хвои неожиданно сменился смрадом костра, стук копыт перешёл в промозглое чавканье. Должно быть, скупое солнце Межсезонья уже успело растопить промёрзшую землю, и теперь лошадь вязла копытами в грязи.
Кантана вспомнила затуманенный взгляд Гая и сжалась в комочек на дощатом полу. Злобный блеск его глаз говорил о том, что он может зайти намного дальше, чем можно себе предположить. От осознания этого факта становилось ещё страшнее.
Но кем она будет, если позволит им увидеть свой испуг?
– Останавливай! – заорал Гай где-то в отдалении.
Резкий, внезапный толчок заставил Кантану сжаться ещё сильнее. Тяжёлый башмак снисходительно толкнул её в бок.
– Будешь подниматься, Бессамори, – прогремел знакомый, озлобленный голос, который Кантана теперь узнала бы из тысячи, – или мне самому тебя тащить?
Нехотя, Кантана упёрлась ладонями в доски и приподняла верхнюю часть туловища. Острые занозы безжалостно впились промеж пальцев. Захотелось разрыдаться, но слёзы сейчас – слишком большая блажь. Кантана лишь жалобно засопела, вдыхая осевшую на стенках мешка муку.
– Так и будешь копошиться?! – взревел Гай за спиной.
Сильные руки потянули за воротник пальто. Треск разрывающегося меха пронёсся над ухом. Кантана яростно кусала губу, стараясь не поддаться панике. Кажется, пальто уже не спасти. Очень обидно: всё-таки, подарок мамы на прошлый День Рождения. Мать хорошо знала цену каждой монете и всегда учила Кантану бережно относиться к дорогим вещам. Нужно будет придумать себе достойное оправдание.
Хлопок взорвал тишину. Резким движением Гай сдёрнул с головы мешок. Яркий свет обжёг глаза, вынудив зажмуриться. Спутанные волосы паутиной упали на лицо, а в лёгкие наконец-то вошёл поток свежего воздуха. Глаза едва различили контуры разрушенных зданий и труб на огромном бетонном пустыре, залитом солнечным светом.
Разрушенный завод. Значит, они выехали за пределы Девятого Холма. Кантана никогда не была в этом месте, но видела пики труб издалека, когда они с Тилен забирались на самые высокие сосны лесополосы. Бесстрашно болтая ногами на высоте в десяток метров, Кантана глядела на полуразрушенные кирпичные стены и словно переносилась на сотни лет назад. Воображение рисовало клубы пара, рвущиеся в атмосферу, людей, толпами снующих по территории завода. Людей, которые даже не знают о том, что через несколько лет их настигнет Возмездие Покровителей.
Может быть, именно бывшая подруга посоветовала брату отвезти жертву в это забытое Покровителями место? Тилен горазда на выдумки.
– Очень романтично, Гай, – ехидно выговорила Кантана, спрыгивая с колесницы. Парень, всё ещё державший её за воротник, неуклюже спустился следом.
– Ему не до шуток, поверь, – блондин, сидящий на скамейке возницы, ухмыльнулся.
– Ты, кажется, решила попросить прощения? – Гай сморщился, пристально глядя на Кантану. – Ещё не поздно.
– Твоя сестрица меня очень здорово подставила на днях, голова ты деревянная, – Кантана сжала губы. – И я очень довольна, что Сасси и её подруги накостыляли ей. Но, как бы вы с Тилен ни старались меня очернить, я тут ни при чём. Я лишь пала жертвой её безрассудного коварства.
– Я знаю тебя, как облупленную, Бессамори, – Гай сдавил шею Кантаны сзади. – Тебе удалось провести Тилен, но меня ты не обманешь никогда.
Он с силой толкнул её на бетонный парапет. Кантана, практически не сопротивляясь, позволила себя вести. Неравенство сил было слишком очевидно: любое неверное движение могло стать фатальным.
– Давай поконкретнее, – спокойно произнесла Кантана, цокая каблуками по бетону. – Без истерик. Что тебе нужно от меня, Гай?
– Проучить тебя, Бессамори, – тот самодовольно ухмыльнулся. – Я хочу, чтобы ты страдала. Как моя сестра вчера. Чтобы тебе было больно.
Краем уха Кантана услышала, как блондин сипло захохотал. Безразличные интонации голоса незнакомца лишь окончательно укрепили её догадки. Ей достанется сегодня не по-детски. И это будет не просто месть за обиженную сестрицу, а что-то более страшное. Гай, очевидно, уже вошёл во вкус. Ничто теперь его не остановит.
Страх застелил взгляд тёмной поволокой. Кантане даже казалось, что смрадный, могильный запах ужаса исходит от её кожи, выдавая её истинное состояние. Глухая кирпичная стена впереди задрожала. Кто знает, может, её жизнь оборвётся именно сегодня и именно здесь?
– Знала бы – соломки б подстелила, – фыркнула Кантана, отвечая то ли Гаю, то ли собственным мыслям.
– Ты мне зубы-то не заговаривай, – Гай отвесил ей мощный подзатыльник.
Боль наполнила череп вибрирующим облаком, понеслась по нервам к кончикам пальцев. Слёзы подступали всё ближе, но Кантана крепилась изо всех сил. Ещё нюни распустить не хватало для красочности картины. Она лишь вздрогнула и обхватила голову руками.
– Тебя не обучили правилам приличия? – выдавила она, с удивлением обнаружив, что слышит свой голос со стороны. – Может, лучше…
– Гай, – взволнованно перебил блондин, – ты уверен, что мы за этим здесь? Ты же просто хотел…
Путь перегородила полуразрушенная кирпичная стена, уходящая одним концом в обрывок лесополосы.
– Я уверен, Марло, – заявил Гай, бесцеремонно хватая Кантану за волосы.
Кантана вскрикнула, ощутив, как её спина ударяется о твёрдую кирпичную кладку.
Гай самозабвенно прижал шею Кантаны развёрнутой ладонью к стене. Та вытаращила глаза, хватая ртом воздух.
– Развлечёмся? – произнёс он, игриво проведя большим пальцем по её губам. – Ах, до чего досадно, что Покровители не сотворили эти шёлковые губки для поцелуев!
4
– Постой! – кричал Нери вслед Венене, со всей прыти несясь по проулку.
Приземистые линии ветхих складов проносились мимо, жалобно поглядывая на него засаленными глазами окон. Воздух холодной стрелой входил в горло, превращая крик в жалобный сип. Монеты позвякивали в отяжелевших карманах. Подошвы тесных ботинок пружинисто отскакивали от мостовой, толкая тело вперёд.
Нери никогда не смог бы подумать, что его сестрица такая шустрая. По крайней мере, бегала Венена отменно. Даже в длинной неуклюжей юбке.
Девушка торпедой выскочила на рыночную площадь. Ловко лавируя в толпе покупателей, она метнулась влево. После минуты резвой пробежки и круговерти около прилавков, у Нери загудело в ушах. Но растрепанная рыжая голова, торчащая из толпы, безошибочно подсказывала ему путь к цели. Ясно было одно: Венена знает это место, как свои пять пальцев и надеется его запутать.
Девушка ловко прошмыгнула между рядами горожан, явившихся за провизией, и рванула в сторону главной улицы. Ринувшись следом, Нери нечаянно толкнул пожилую непосвящённую. Женщина, заохав от испуга, уронила на мостовую корзину с яйцами. По камням заструились прозрачные ручейки белка, несущие за собой лодочки белых скорлупок.
– Извините, – промямлил Нери на ходу.
– Дикарь невоспитанный! – прокричала женщина ему вслед.
Едва не подскользнувшись на размазанных по тротуару остатках гнилого яблока, Нери выбежал за ворота рынка. Удивлённые горожане следили за ним. Они понятия не имели, что единственный маячок, удерживающий курс Нери – стремительно отдаляющаяся шевелюра, напоминающая издали пламя.
Рыжий огонёк вспыхнул между деревьями и погас, утонув в переплетениях ветвей. Нери готов был рвать и метать от подступившего к горлу отчаяния, однако, повинуясь необъяснимому порыву интуиции, не сбавлял скорости. Линии голого кустарника стремительно убегали назад, провожая его взмахами растопыренных пальцев. Двухэтажные каменные дома по правую руку зловеще скалили решётки окон.
Насаждения кустарника и деревьев внезапно оборвались, открыв взору широкую дорогу. Улица в этом месте делала изгиб под прямым углом. Тротуар для пешеходов развернулся в небольшую мощёную площадку. У самого края проезжей части кренилась, ожидая пассажиров, старая повозка на десяток мест, впряжённая в тройку коней. Большая полустёртая пятёрка украшала её задний бортик.
Нери довольно усмехнулся, переводя дыхание. Вот уж подфартило, так подфартило! Из-за спинки задней скамейки торчала знакомая рыжая голова. Можно сбавить темп.
Прокравшись за стволами деревьев, дабы остаться незамеченным, Нери обошёл повозку. На счастье, место рядом с Вененой было свободно.