— Бууу! — Ави и Рифа были не особо довольны.
— Пойдем, Мур. — Мелони взяла малявку за ручку. Хотя она и не смотрела мне в глаза, я видел, что выглядит она как обычно. А вот Мур улыбнулась мне. В последнее время я чаще видел её улыбку, что не могло не радовать.
— Так, Риф, принеси Альке очки из соседней комнаты, а ты, Ави, сразу на кухню: может, помощь какая нужна.
Согласившись с моими указаниями, хулиганки разбежались, и, стоило мне пойди к кровати Аннет, как девочка наконец выдохнула, скривившись от боли.
— Спасибо, мсье Клиф.
Похоже, ей пора принимать лекарство, а терпела принцесса, чтобы не расстраивать других.
— Глупая, не нужно терпеть, если тебе больно.
Приготовленную дозу мы оставили в шкафу на всякий случай. Обожаю дальновидность Альки.
— Мне и вправду гораздо лучше, не хочу… — Девочка сделала глубокий вдох и выдох. — Не хочу омрачать хорошее утро.
— Ну, знаешь.
Выучив до автоматизма способ смешения синего варева, я мог делать его с закрытыми глазами. Поэтому пара секунд — и я уселся на кровать Аннет, поднося чашку к детским губам.
— «Если ты ангел, то это вовсе не значит, что ты обязательно должен быть святым», — Классика подходит для этого случая как никогда.
— Ангел? — Переборов вкус лекарства, спросила Аннет.
— У вас есть свои демоны, но нету ангелов?
Я был уверен, что хоть какой-нибудь аналог существует в этом мире, но Черная Земля в очередной доказала, что мне, наивному, пора перестать искать что-то, что хоть отдаленно может напомнить о добре. Не то чтобы я особо во все это верил, но, черт…
— Впервые слышу такое слово.
— Обычно в моем мире ангелы символизируют что-то хорошее. Интерпретаций много, но в основном они выглядят словно люди с белыми крыльями, как у птиц. Ангелы помогают, некоторые оберегают, другие предупреждают.
Кажется, фантазия Аннет разыгралась на полную, и, видимо, представив ангелов, длинноволосая мило улыбнулась.
— И вы сравнили меня с этими добрыми созданиями? Право, мсье… — Бледные щеки покрылись румянцем.
— Тебе лучше? — улыбнулся в ответ я.
— Да, спасибо. — Она отвела взгляд, что-то обдумывая. — Значит, вас можно назвать нашим ангелом-хранителем?
— Эм-м-м… — Я прищурился. — Не совсем… Я… м-м-м… — Под скрип моих мозгов Аннет захихикала.
— Это легкая месть за мое смущение.
Она точно маленькая девочка? Потому что в такие моменты её манеры, тон голоса, понимание собеседника — как у лучших дипломатов.
— А ты хороша. Тебя Алька этому научила?
— Нет… Это… — Она сложила руки на коленях. Секундная грусть на уставшем лице заставила брови принахмуриться. — В семье аристократов по-другому было нельзя.
— Оу. — Стоп, так все эти шутки про аристократию вовсе не шутки?
— Простите, вы так много рассказываете нам про свой мир, а мы, сторонясь плохих воспоминаний, ничего не рассказываем про свой…
— Ну, я тоже не говорю вам о не самых приятных моментах, так что мы в расчете. — Подмигнул длинноволосой, снова вызвав смущенную улыбку.
— Я еще немного полежу и присоединюсь ко всем на кухне.
— Хорошо.
Оставил Аннет насладиться мягкой кроватью напоследок, ведь скоро нам снова предстояло спать в не самых приятных условиях. Отправился будить Риту, но столкнулся с ней в коридоре и получил утренний поцелуй. Кухонная атмосфера чего-то домашнего и мирного накрыла меня с головой. Сонное зевание смешивалось с позвякиванием посуды, а очередь в ванную комнату превращалась в игру «Кому же сейчас нужнее». Когда мы сели за стол, тема разговора плавно перешла на сны, и Рифа не упустила возможности отколоть «черную шутку», только теперь ей еще помогала Нова.
— Сижу я, значит, на выступлении музыкантов, и тут кричат: «Поаплодируйте, если вам нравится!» И я такая: «Э-э-э-э-эй».
— Ха! А потом он, наверное, такой: «Юная леди, позвольте пожать вам руку за выдержку!»
Пацанка и призрачная ведьма залились хохотом.
— Тетя Нова, ну вот вы-то куда?.. — помассировала глаза Мелони.
А когда появилась Аннет, она также попробовала пошутить, только более культурно… И подняв палец вверх.
— Лорд Пьетро уходит из дому. Слуга провожает его и спрашивает: «Сэр, если леди пошлет меня за вами, скажите, где вас не надо искать?»
Алька еле подавила вырвавшийся смешок.
Мистические силы, дайте мужества…
Перед тем как все ушли собираться, мы с Алькой изложили наш план о дальнейшем пути, возражений не было. Пепельноволосая, одевшись быстрее всех, отправилась к городским воротам на разведку.
— Все-таки сегодня отправляетесь? — Вик как будто и не отходил от своей стойки со вчерашнего дня. Сразу обратился ко мне, стоило только ступить на лестницу.
— Хорошего понемногу. — Почесывая затылок, я думал, говорить ему или нет… Ладно, а то меня совесть загрызет. — Благодарю, что сдержал обещание и не выдал нас.
— Хех, твоя благодарность как наждачкой по дереву, ха-ха-ха! — Теперь я пожалел. — Знаешь, какие сегодня новости разошлись по округе?
— Не представляю.
Прямо при Вике я закапал в глаза, терпя жгучую боль.
— Да вот нашли мясника из лавки, убит в своем же магазине, и еще труп с пробитой головой, недалеко от нас.
— Страшно жить, да? — Мы посмотрели друг на друга. Судя по всему, старик догадывался, кто к этому причастен.
— Не то слово, — поцокал он языком, а потом его взгляд… подобрел? — Я слышал, что этот мясник плохо относился к детям, но никто ничего ему не мог сделать из-за местной шпаны, которой он платил… Поэтому, если бы вдруг я встретил его убийцу, я бы сказал спасибо.
Сукин ты сын, Вик… Тебе спасибо.
Почти одновременно все девочки в сопровождении Риты с Мур на руках спустились на первый этаж. Естественно, большую часть времени заняло прибрать комнаты после себя, чем сами сборы.
«Спасибо вам, дедушка!», «Благодарим за гостеприимство», «Не хворай, дедуль!»
Каждая из девочек попрощалась по-своему, на что Вик снова засмеялся:
— Ха-ха-ха! Приезжайте еще, может быть, дам скидку… Может быть.
Спустя десять минут вернулась Алька, подтвердив, что охотники наконец начали выпускать людей. Мы в последний раз попрощались с хозяином «Сонной матери», и временное убежище осталась позади. Громкий хлопок двери прозвучал как «Не возвращайтесь сюда». Ну, у нас в любом случае именно такой план…
— Что насчет досмотра? — спросила Рита, когда мы вышли на центральную улицу.
— Тут придется снова потратиться.
Обидно, но факт. Лучше потратить бумажки, чем позволить обнаружить целую кучу запрещенной атрибутики, выдающей наш маленький шабаш.
— Клиф, а если… Если что-то пойдет не так? — Мелони все время смотрела себе под ноги, сжимая мою руку чуть сильнее.
— Будем пробиваться с боем, — тихонько ответила вместо меня Рифа.
— Настрой правильный, но, надеюсь, до этого не дойдет. — Я снова посмотрел на Мел. — Все будет хорошо.
— Угу…
Дойдя до главных ворот, мы неожиданно обнаружили очередь. Целая толпа всевозможных людей, от купцов до бедняков, выстроилась в единую цепь. Мы хорошо вписались в общую массу. Конечно, посторонние взгляды то и дело скользили по моим спутницам, но это то, с чем надо мириться, а уж я буду смотреть в ответ.
Почти подойдя к воротам, я заметил странную штуку и под удивленные возгласы девочек мысленно спросил Нову:
— Что это такое?
Мимо колонны, шумя механизмами, проходил вервольф, но он был сделан из металла. Костюм? Да, под ним отчётливо виднелся человек. «Одно из последних достижений нынешней технологии. Боевые костюмы охотников, у каждого корпуса они свои, плюс не берем в расчет охотников-одиночек.»
Интересно, насколько эффективна эта штука в бою? Зачем она вообще тут нужна? Скорее всего, следит за порядком… Но я получил нежеланный ответ слишком быстро. Чуть поодаль, пристально наблюдая за колонной, стоял знакомый нам капитан, а рядом еще один — тот змей, что организовал бойню. Твою-то мать!
«Клиф?!»
До нашей очереди еще минут пять, нужно потянуть время и — самое главное! — отвлечь Калеба.
«Но он сейчас в форме, с ним может быть улавливатель эссенции!»
Выбора нет. Какого черта он вообще сюда пришел?
— Алька, Рита, проходите дальше, не ждите меня! — отправил я мысль, вызвав недоумение.
— Что случилось, Клиф? — запереживала Рита.
— Некогда объяснять. Офицер около колонны — это тот, кто спас Мелони от пыток.
— Чего?! — Искреннее немое удивление бурой волчицы заставило девочек занервничать.
— Потом объясню… Доверьтесь мне.
— Х-хорошо.
Алька также кивнула и уже обращалась к впереди стоящему с милой улыбкой, прося пропустить её с семьей вперед, попутно доставая теплую шапку для Мел. Я же, отделившись от потока, пошел в сторону офицеров.
— К-куда он?! — возмутилась Рифа.
— Клиф? — подхватила Ави.
И, как бы мне ни было тошно, пришлось отпустить Мелони.
— Девочки, сейчас нам надо как можно быстрее пройти эти врата, иначе нас поймают, — услышал я мысли Риты. Видимо, кто-то спросил её шепотом. — Потому что там охотник, который… Который знает Мелони…
И все же это прозвучало! Сука, почему все именно так…
— А вот и он! — отвлек меня голос Калеба. Я и сам не заметил, как близко подошел. — Ты ведь Клиф, да? — Прозвучало не очень уверенно.
— Доброе, капитан, рад, что с вами все в порядке… — Я слегка улыбнулся. Улыбка загнанного зверя, не иначе.
«Я слежу за ними, Клиф; главное, чтобы Калеб не смотрел на очередь».
Раз в меня до сих пор не стреляют, улавливателя нет. Ну, значит, начнем эту дурацкую игру.
Глава 22 Стук сердца
— И все-таки вы весьма занятный человек, мсье Клиф, — улыбнулся… как зовут эту змеюку? Изиф, точно. — Помочь охотникам и приезжему проверяющему, это… — Он слегка прищурился. — Впечатляет.
— Бывают трудные дни, капитан, — выдохнул я.
— Но я видел тебя в деле. Если, Клиф, ты еще и охоту пережил, то я точно не зря пришел сюда перед отъездом, — поднял палец Калеб. А мне теперь не давало покоя, что в любой момент из этой руки может выскочить лезвие.