Глава 30 Крюгер
Сначала я подумал, что под словом «лагерь» имелась в виду пара палаток, да и только. Но когда мы прошли через вторую пещеру, перед нами раскинулась вполне обжитая стоянка целого клана. Двухъярусную впадину окружали скалы, и увидеть это место, не проходя через тоннели, было невозможно. Что на первом этаже, что на втором находились многочисленные палатки и растянутые тенты. Хотя сейчас лагерь спал, то тут, то там мой глаз подмечал простые атрибуты жизни: растяжки для белья, станок для выделывания шкур, даже столы были. Вот тебе и дикие племена! Судя по тому, что я нигде не видел дозорных, те или невидимы или находятся перед входом в первый проход.
Нас быстро разместили в небольшой, но хорошо утепленной палатке на первом ярусе, и, когда девочки с удовольствием и без вопросов начали устраиваться, мы с Ритой вышли наружу, оставив их с Алькой.
— Места немного, но сами понимаете. — Корица и остальные волки разошлись по своим жилищам или делам, остался только старейшина. — Палатка скроена из шкур быстроногов, поэтому тепло держит.
Это объясняло, почему почти все сделанное тут из кожи было белого цвета.
— Мы не жалуемся, — кивнул я.
— Хорошо. Сейчас мне нужно поговорить с шаманкой, и, думаю, завтра мы все пообщаемся поближе. А пока можете расслабиться. — Скрестив указательные пальцы и мизинцы, Орфун улыбнулся и пошел к сколоченной лестнице, ведущей наверх.
Даже в быстро опустившейся темноте ночи, при свете слабых фонарей, внутри которых порхали какие-то светлячки, источая белый свет, отчетливо выделялась палатка на втором этаже, украшенная росписью и… кольцами? Да, вся ткань, что прикрывала входной проем вместо двери, оказалась проколота колечками, и, когда старейшина прошел внутрь, даже до сюда донеслось бренчание многочисленных металлических вещиц.
— Живут они тут давно. — Чего только стоила грядка, находившаяся почти у входа, и я готов был поклясться, что, когда нас вели, я слышал журчание ручья, но не смог понять откуда.
— Да, они даже сколотили идола, — указала Рита когтем на большого истукана, который возвышался на валуне и как будто смотрел на весь лагерь. — И Огненнолапые так жили… Недолго, но выглядело это так же.
Не выдержав, волчица зевнула, широко раскрыв пасть.
— Тебе бы тоже поспать. Два дня без сна любого повалят. — Я расстегнул пуговицы на своем пальто.
— Тяжело спать, когда вокруг столько неизвестного. — Её подбородок лег на мое плечо, а мохнатая щека потерлась о мою. Да, нежности в форме вервольфа — это особый вид искусства.
— Я посторожу, никто к вам не сунется, — посильнее потрепал я её по загривку.
Волчица тяжело вздохнула.
— Интересно… — Но потом, закрыв глаза, она устало отстранилась и повернулась к палатке. Судя по движению эссенции, она примет человеческий облик, как только окажется внутри.
— Интересно что?
— Нет, ничего, забудь, — ответила Рита, полуобернувшись. — Если что случится, сразу буди меня, хорошо?
— И без ночного поцелуя? Эх, дежурство будет долгим, — улыбнулся я.
И лучше бы молчал, потому что, весело оскалившись, Рита резко схватила меня за воротник и протяжно провела верфольфским языком по моей щеке:
— Спокойной ночи.
Когда девушка скрылась в палатке, послышались звуки превращения и легкий шепот девочек, приглашающих Риту лечь поближе к ним.
Я же стоял с наполовину обслюнявленным лицом и вытирался рукавом. В голову лезли довольно пошлые мысли. Ох! Как же это неправильно…
«Да, ты ведь знаешь, что вервольфы могут это делать в разных формах, и…»
Прошу, избавь меня от этих подробностей.
«Что естественно, то не безобразно, из твоей же головы взяла, ха!»
Сдавшись, я присел на ближайший булыжник. Забавно, но то, что они поставили своих следить за нашей палаткой, прибавило им пунктов в моих глазах. Они боятся, как бы нам чего в голову не пришло; хорошо. Мою догадку подтверждал парень в человеческом облике. Он, даже не пытаясь прятаться, просто стоял на втором ярусе и якобы чистил одно из этих причудливых каменных оружий.
— Это так странно, что мы встретили других вервольфов, и они вроде как не враждебны…
Со стороны, наверное, казалось, что я говорю сам с собой.
«Тут ведь все как у людей: кто-то помогает, кто-то отталкивает. И всем одинаково сложно доверять незнакомцам».
— Хм-м. Как ты думаешь, что они попросят сделать Альку?
«Скорее всего, понадобятся знахарские навыки или помощь в обряде взросления. Я только надеюсь, что шаманка у них такая же доброжелательная, как Орфун».
— А если нет? — Я специально смотрел прямо на наблюдающего парня. Он, не выдержав, первым отвел взгляд.
«Ну, до кровавой бойни точно не дойдет, а там посмотрим…»
В нашей ситуации расклад в какой-то степени хороший. Восстановим силы, пополним запасы, и снова в путь.
Мрачный охотник, натянув поводья своей лошади, остановился около небольшой таверны, построенной прямо на пересечении дорог. Отсюда можно было попасть в Пограничье, выйти на тракт прямиком до Пьетро или свернуть на земли, куда обычные люди не ходят.
— Отдохни пока, — похлопал дружески Джон по шее своего бурого скакуна, на что получил одобрительное фырканье.
Он соскочил с лошади. Даже по звуку становилось ясно, насколько тяжело снаряжение этого человека, хотя оружия видно не было. А о том, что скрывалось под темным плащом, оставалось только догадываться. Уже при приближении охотника к дверям немногочисленные посетители слышали неприятное кряхтение и кашель. А когда Крюгер зашел внутрь, оглядывая всех своими тусклыми глазами, таверна и вовсе замерла. Но он давно привык, что его внешность пугает людей, и ему было наплевать. Медленно и спокойно подойдя к стойке, Джон сел напротив хозяйки заведения, и остальные немного расслабились.
«Переход» считался не самой плохой таверной в этой части континента. Из-за постоянного потока торговцев посетителей хватало, а охотники на дорогах обеспечивали порядок. Но кто спасет людей от самих охотников?
— Эм. — Хозяйке понадобилось время, чтобы привыкнуть к жуткой маске незнакомца. — Чего изволите, господин охотник?
— Меня выдала шляпа? Хе-хе, — пошутил Крюгер.
За соседним столиком мужчина, пивший пиво, побледнел, не поняв, смеется странный охотник или задыхается.
— Техника у вас на лице уж больно дорогая. — Женщина изо всех сил старалась разговаривать без запинок и приветливо. Она продолжала поддерживать образ кокетливой хозяйки, а оголенные плечи, глубокий вырез и искусственная мушка у губ радовали глаз.
— Хе-хе, дороже жизни. — Крюгер снял шляпу. Его тонкие длинные волосы неряшливо свисали вниз, а из-за их серости определить возраст охотника было просто невозможно. — Стакан воды, пожалуйста, и, если есть, масла для шестеренок.
При подкручивании вентиля на маске от протяжного звука вся таверна снова замерла.
— Воды? Может, чего покрепче?
— Мне нужно повторять дважды? — сразу бросил Крюгер, но тембр его искаженного голоса не изменился.
— Х-хорошо, а про масло я спрошу мужа. Одну минутку. — Женщина, вытерев руки о фартук, открыла заднюю дверцу и, прежде чем уйти, крикнула: — Каэси! Налей гостю воды!
— Да, мама! — послышалось из другого помещения, находившегося там, где обычно у таких заведений располагалась кухня.
Через пару секунд после ухода хозяйки из этой самой комнаты выбежала девушка и оторопела, чуть не выронив кружку с водой.
— В-вот, мсье, это вам…
Девушка зашла со стороны стойки и поставила на неё заказ. Джону сразу бросилось в глаза, что Каэси очень молода, но сарафан такой же, как у матери, со слишком глубоким вырезом, и девушке явно некомфортно. А веснушки и заплетенные косички шли совсем уж в разрез с одеждой.
— Спасибо. — Охотник прищурился. — Я слишком страшный?
— Нет! Нет, конечно, простите, мсье! — Девушка действительно переживала, что оскорбила незнакомца. И серые глазки наполнились настоящим страхом.
— Эта маска помогает мне жить и выживать, вот и все. — Взяв кружку с водой, Крюгер достал небольшой металлический баллон из-под плаща и наполнил полупустую емкость. Из баллона выходила трубка и, кажется, заканчивалась прямо у маски.
— Я… — Девушка перешла на шепот и скорее сказала это самой себе: — Я боюсь, потому что вы охотник…
Крюгер поднял брови и спокойно проверил улавливатель, который не нашел и частички эссенции. Охотнику стало любопытно.
— Оу, интересное и весьма опасное заявление. Почему?
— Каэси, закрой свой рот! — грубо сказал один из завсегдатаев.
— Дай ей закончить… — Крюгер посмотрел на вмешавшегося своими мертвыми глазами, и у пьянчужки сразу похолодело внутри.
— П-просто… просто… охотники, что остановились лагерем недалеко отсюда… очень грубые, пристают к маме и ко мне. — Сжав пальчики, она уже жалела, что сказала это. Но Джон настолько пугал её, что не отвечать она не могла.
— Мундир все дозволяет, да? — На одно мгновение в тусклом взгляде появилась жизнь, но, возможно, это был просто свет от потрескивающего камина.
— Их оставил здесь недавно проходивший отряд Волкобоев… Не знаю почему. — Каэси очень хотелось убежать, но она стойко продолжала диалог.
— Отряд Волкобоев?
— Д-да, очень большой. Там был и малый корпус. О-они отправились на Земли Корнара. — Девушка снова дернулась, когда Крюгер выпустил очередной пар поворотом вентиля.
— Спасибо за информацию. — Вдох, выдох. — А твой отец ничего не говорит пристающим охотникам?
— Он говорит, лучше так, чем умереть…
— Понятно. — Джон надел шляпу.
— Ваше масло, господин! — вернулась хозяйка. И посмотрела на свою дочь и побледневшего мужичка. — Все в порядке?
— Да-да, просто немного побеседовали, и все. — Наверное, Крюгер улыбнулся.
Где-то на улице послышалась громкая речь и грубые слова, пока Крюгер оплачивал свое маленькое пополнение припасов. В «Переход» зашли три охотника из малого корпуса с нашивкой семьдесят пятого. Они вели себя дерзко и даже оттолкнули с дороги одного из выходящих.