— Эй, старая, три пива сюда! — сразу облокотился один на стойку, а двое других сели рядом.
— Нет, ну ты видел сукиного сына?! Прет, как кабан в силки. — Охотник снял треуголку, обнажив светлые ухоженные волосы.
— Да, мы тут по лесам ходим, жопы им спасаем! А они… — Второй охотник бросил взгляд на Каэси. — О! Милая, привет, давно не виделись, соскучилась?
— Здравствуйте, господа, — поникла девушка.
— Давай тащи свою попку сюда. — Охотник повернулся на стуле, хлопая себя по коленям, при этом как бы случайно положив пистолет на стойку.
— Чего стоишь, дура? Иди! — подтолкнула её собственная мать.
— А вы, парни, очень молоды для охотников, — наконец отдышавшись, Крюгер повернул к ним голову, и зазнавшиеся молокососы немного поубавили пыл.
Каэси не поняла, специально ли этот жуткий тип встал, преградив ей путь, или просто повезло, но сейчас его спина как будто закрывала девушку.
— Эм… кхм… ты наемный охотник? — Молодой парень старался придать своему голосу как можно больше строгости. — Да, мы из семьдесят пятого, наш капитан Изиф.
— Я не это спросил, щенок… — Хриплый голос и безжизненные глаза создавали должный эффект.
— Тебе чего надо? — встали остальные, окончательно утратив веселый настрой.
— Да вот смотрю я на ваши чистые бошки и понимаю, что ни по каким лесам вы не ходите, а скорее всего, отлыниваете от поставленной задачи в лагере, изредка захаживая сюда да насилуя дочку местных хозяев.
Каэси сжала подол сарафана, беззвучно подтвердив слова Крюгера.
— Еще раз, старик! Тебе чего надо?! Шел куда, дак и иди! Твое какое дело?! — крикнул одни из охотников, но не от злости, а от нарастающей паники.
— Да-да… — сам с собой согласился Джон. — Это абсолютно не мое дело, просто вы еще одно напоминание, почему я ушел из этого балагана, именуемого корпусами. Сброд зажравшихся ублюдков.
— За языком следи! — выхватил пистолет самый дальний охотник из семьдесят пятого.
— О-о-о, теперь вы еще и угрожаете мне? Забавно. — То, с каким безразличием говорил Джон, прерываясь, чтобы отдышаться, вызывало странный трепет.
— Пошел прочь, чудила! — Щелчок от курка пистолета старой модели заставил окружающих сжаться на своих местах.
— Всего хорошего, — кивнул Крюгер и медленно зашагал к выходу.
— В-вот то-то же! — закричали вдогонку «победители».
— Катись отсюда! Пока цел!
Один из охотников грубо схватил Каэси и сдавил её щеки, тряся, как собачонку. Девушка не сопротивлялась.
— Хех! Защитничек, да? У нас сегодня сплошной стресс. Так что сосать будешь до посинения, поняла?
Девушка закрыла глаза, а по щекам ее потекли слезы грусти и обиды. Очередной веселый гогот постепенно стих, так как застывший у самого выхода Крюгер также смеялся, и его замедленные и, казалось, выдавливаемые смешки звучали громче всего остального.
— Наверное, когда-нибудь я поступлюсь принципами, — заговорил охотник, продолжая смотреть на дверь. — И, когда это случится, скорее всего, я умру страшной смертью.
— Ты чего, тупой, чт…
Джон резко развернулся и быстрым движением достал из кобуры свои револьверы. Барабаны слегка светились зеленым светом, словно их подсвечивали патроны внутри. От такого движения край плаща у Крюгера приподнялся.
Одно крутящее движение на пальцах.
Доля секунды для прицела.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Один за другим не успевшие ничего сделать охотники попадали замертво на пол. У каждого красовалась дырка в голове, и странная жидкость темно-зеленого цвета постепенно разъедала их кожу, наполняя помещение смрадом.
Когда револьверы вернулись на свое место, женский крик и суматоха покидающих заведение гостей контрастировали с неподвижными Крюгером и Каэсой. Девушка продолжала плакать, но с её губ сорвалось тихое «спасибо».
Когда таверна полностью опустела, Джон, придерживая шляпу, еще раз поклонился в знак прощания и так же покинул «Переход». Когда он сел на своего скакуна, на улицу выскочила заплаканная хозяйка.
— Что вы наделали! Это же были охотники! Они…
— Что они? Простые люди. Закопайте их где-нибудь, и все. Если спросят, так и скажите: «Убил незнакомец в маске».
Крюгер дернул поводья, направившись в сторону Земли Корнара. О чем думал этот охотник? Какими принципами он постоянно руководствовался? Никто не знал. Но, идя к своей цели, он радовался, что больше не связан законом корпусов.
Глава 31 Пустота
C первыми лучами солнца нашу группу подняли на ноги. Старейшина, не умаляя доброжелательности, предложил накормить детей и отнести Аннет в палатку здешнего целителя: «Возможно, у нас тоже найдется способ облегчить её страдания». А на вопрос, откуда он знает, что девочка болеет, ответил: «Шаманка так сказала, и я склонен ей верить».
Сначала я был против такого разделения, но наша ведьма, что-то почувствовав, убедила меня, что опасности нет. На том и порешили. Уже знакомая Корица увела девочек к столам, откуда шел довольно приятный запах жареного мяса, а Рита в сопровождении ночного охранника унесла Аннет к местному знахарю.
По мере подъема на последний ярус, видимо, все ближе к «Центральной палатке», знакомое чувство бурлящей эссенции охватывало меня с головой.
— Вы чувствуете это, да? — вполголоса сказала Алька, обращаясь ко мне.
— Для меня теперь это не самое приятное ощущение, ведь такие были во время боя с Кровавыми.
Да, это то самое чувство. У шаманов эссенция течет иначе, чем у других. Как бушующая река или высокая волна. Трудно описать. В общем, становится «слегка» не по себе.
— Заходите, не бойтесь, — улыбнулся Орфун.
Мы отдернули занавеску — весь лагерь снова услышал громкое дребезжание колец. Я даже остановился, когда увидел, как несколько оборотней, закрыв глаза, начали дергать ушами, сливая звук своих сережек с общей какофонией. У меня было очень много вопросов… И я не видел никаких колокольчиков, а серьги не способны звучать так громко.
— Как вы это делаете? — не выдержал я и спросил у старейшины, который, также поддавшись звукам, качнул ушами.
— М? — удивился он. — А, это… Если интересно, расскажу, но после.
Едва мы зашли внутрь, как запах благовоний заполнил легкие. Внутри было чисто и опрятно, но все пространство затягивала легкая дымка. На полу — многочисленные шкуры разных зверей, половину из которых я видел впервые в жизни, и… все. Это все, что было в помещении. Ничего, кроме женщины, сидящей в позе для медитации, чаши, из которой шел дымок, и шкур.
— Вот и наши гости! — улыбнулась местная шаманка. На вид молодая женщина, но вот круги под глазами очень походили на Алькины, а кончики волчьих ушей, словно пожухлые листья, смотрели вниз. И, конечно, серьги. Только на сей раз среди них выделялась одна, с маленьким шариком внизу. — Мирана, Слышащая Пустоту. — Женщина встала в полный рост, поклонившись.
Мне потребовалось проявить недюжинную волю, так как одета шаманка оказалась… ну, слишком открыто.
Голое тело облегала плотная ткань, демонстрируя прекрасную фигуру, а снизу набедренная повязка приоткрывала… упругие части… гм… Как и у всех представителей клана, короткие черные волосы неряшливо торчали на голове в разные стороны, зато красные зрачки полнились жизнью вперемешку с любопытством.
— Приветствую, я Алька, а это один из моих спутников, Клиф. — Ведьма слегка поклонилась в ответ. Не знаю, должен ли я повторять за ней…
— Садитесь, я только что зажгла одно из благовоний, пусть запах свежей травы успокоит ваши чувства, а мы немного поговорим. — Приглашая нас сесть напротив, она снова приняла свою прежнюю позу. И веселый взгляд прошелся по мне: — Ты мало прожил в своем клане? Или совсем не жил в диких племенах? — отправила она мне мысль.
— Простите? — нахмурившись, ответил я так же мысленно.
Алька, конечно же, это заметила, но никак не отреагировала. А вот шаманка по-доброму рассмеялась, вдохнув мягкий аромат трав чуть глубже.
— Ну ладно, — сказала она уже вслух. — Давайте по порядку.
— О! Как это вкусно! Добавки хочу! — облизнулась Айвори, быстрее всех съев поданный кусок мяса со странными овощами. Ну, так думали девочки, на деле же это было одно из местных растений.
— Ави, будь скромнее! Нас и так взяли благодаря Корице, не позорь её! — почти шипя, сказала Мелони.
Сама же Корица очень удивилась, что Мелони беспокоится за неё, ведь пока ведьмочка в большой шляпе казалась неприветливой и холодной.
— Н-ничего страшного, но насчет добавки я сомневаюсь, прости, Айвори.
— Бу-у-у, но это и вправду вкусно…
Наигранная тоска белой волчицы заставила девочек улыбнуться.
— Ха-ха! Приятно это слышать, незнакомка! — засмеялся местный повар по имени Лио. Мужчина в человеческом обличье быстро нарезал мясо, сразу же кидая его в котелок. Означенная кухня и столовая у клана находились в одном месте, и стол для готовки сейчас стоял прямо напротив того стола, где сидели девочки. — Как говорил дед моего деда, оборотням давно пора вести себя не как зверям и быть поближе к цивилизации! Ха-ха! — Почесывая тыльной стороной ладони лоб и встряхивая волосами, которые были собраны в хвост, Лио светился от счастья.
— Дедов надо уважать, да, — сама с собой согласилась Рифа и откусила еще кусочек. Настороженность Клифа постепенно передавалась и ей. Ведь даже сейчас пацанка обращала внимание, что за ними постоянно наблюдают волки с оружием.
— Любите готовить, мсье? — поинтересовалась Мелони.
И где-то на заднем плане прозвучало тихое: «О черт, ну вот, начинается…»
— О! Рад, что вы спросили. Еда — это жизнь! Не важно, какой ты расы, пола и даже дикости! Ха-ха!
Уже через пару минут Мел пожалела, что задала этот вопрос, ведь Сио не останавливался ни на минуту, продолжая сыпать красивыми, но абсолютно бессмысленными словами. Зато в ходе этой тирады девочки смогли представиться, ведь слово «незнакомки» резало слух.
— М-м-м, — тихонько грустила Айвори.