…Капелька за капелькой слезы падали на постеленную шкуру: Аннет, закрыв лицо ладошками, повернулась на бок. Она тоже хотела улыбнуться новым знакомым, тоже хотела помогать подругам, познакомиться с новыми людьми. Она не хотела вести себя, как вела в особняке, что был её темницей. Но она понимала, что не сможет обречь на смерть тех, кто станет ей ближе. Незнакомцев всегда убивать… легче. А девочки уже не смогут бросить их на верную смерть, не смогут.
«Почему все именно так? Почему?»
Тихий плач в отдаленной палатке так никто и не услышал.
Ну, радовало, что этот день и вправду прошел… нормально. Хех, я даже отвык от этого — когда действительно можно расслабиться. Все, кроме нашей принцессы, смогли найти общий язык с местными. Даже Рита сейчас сидела за одним столом, кажется, с той волчицей, что намекала мне на близость. Возможно, прямо сейчас они обсуждают не самые культурные темы, но, раз Рита сидит, значит, ей интересно. А вот Алька в этот раз отдувалась за нас всех, но то и дело её личная книга «рецептов» пополнялась новыми строками, а довольная улыбка намекала, что работать в «мед. палатке» ей в сплошное удовольствие. Самое лучшее — никто вообще не спрашивал про девочек, особенно про Мур, все всё понимали, и за это им отдельное спасибо.
Так, надо бы собрать всех, скоро начнется, что-то…
Первой я решил подобрать Рифу, так как из-за этой мастерской она пропала из виду больше, чем остальные. И пришел я как раз к окончанию работы.
— Хорошо, продолжай вести долотом, вливая свою эссенцию, — стоял рядом мастер, пристально наблюдая, как сосредоточенная девочка выводит последние символы на каменном кинжале. — Вот так, хорошо, как только последние линии соединятся, это оружие станет как металл, останется только изредка точить, чтобы он не потерял своей эффективности.
Оставшись в стороне, я дал им время закончить. В воздухе витала незримая эссенция, испускаемая Рифой. А легкие удары отдавались гулом в ушах, щекотали кожу. Через пару минут напряжённой работы Дито качнул ушами, а из носа пацанки капнула одинокая капля крови и ударилась о готовое лезвие. Все напряжение резко спало.
— Готово! — выдохнула ведьмочка, вытирая подтек из носа.
— Это, конечно, не шедевр, — скривился мастер. — Даже больше, это похоже на кусок ящерова дерьма.
— Ха! — улыбнулась Рифа, подняв кинжал над головой. — И действительно, кусок… — Оружие по размеру походило на серебряный кинжал охотников. Если не приглядываться, то в этом плане идеальное сходство. А вот само лезвие было слегка загнуто: неровное, со множеством бугорков, и только внутренняя, более светлая часть выдавала магическую остроту. — Кусок, зато мой, — отпустила она новое оружие.
Каменный кинжал завис в воздухе, и, когда Рифа дернула пальцем, серебряный также присоединился к полёту.
Не испытывая никакого дискомфорта и плавно шевеля пальцами, ведьма заставила кинжалы облететь вокруг неё остриями вверх.
— В любом случае поздравляю! — улыбнулся Дито: он, как и я, испытывал гордость, и, видимо, черный юмор странницы пришелся ему по вкусу, а потому… — На, будет тебе бонус от Потерянных.
Оборотень выдвинул из-под стола сколоченный ящик и взял оттуда кожаный пояс, как мне почудилось, с подсумками, но на деле это оказались своеобразные кольца для оружия.
— Это? — Рифа поймала пояс, не потеряв концентрации.
— Ага, некоторые наши хотели отдать его Корице, но она наотрез отказывается брать оружие, а пылиться нормальному снаряжению я не позволю, так что забирай. — Пока пацанка надевала подарок, мастер затолкал ящик обратно. — Ты вроде как сказала, что хочешь найти себе пять… как ты там сказала?
— Уникальных. — Едва она застегнула последнюю лямку, как два кинжала плавно опустились, входя в ножны. Хотя сами лезвия все еще были обнажены, теперь их стало возможным комфортно переносить, а спрятать подобное под плащом не будет проблемой.
— Да, точно! Уникальных. Ну, два у тебя уже есть. И хотя на этом поясе всего четыре места, для начала, думаю, пойдет. — Мастер протянул ей ладонь. — Молодцом, однорукая!
— Ты тоже ничего, дя-дя.
Они пожали друг другу руки.
— А теперь убери тут все, — прервал он идиллию.
— А-а-а-а?! Да ладно!
Мне пришлось еще немного постоять в стороне, чтобы звучный смех Новы перестал заглушать остальные звуки. И, наконец подойдя к тенту, где через не хочу Рифа убирала пыль с инструментами, пошутил:
— Тебе уже настолько доверяют?
Дито оставил её одну, отправившись на общий сбор к палатке шаманки.
— Просто я обаятельна, смирись, — проворчала она.
— Ну не злись, — выдохнул я. — Давай помогу.
— Правда?
— Да, хорошо поработала, — улыбнулся я, заставив Рифу покраснеть.
— С-спасибо.
Прозвучало тихо, но она действительно могла собой гордиться.
Закончив здесь и умывшись от каменной пыли, я в очередной раз заметил, как девочка двигает языком по внутренней стороне щеки и расслабленно выдыхает. Так, стоп…
— Риф, что у тебя во рту? — изогнул я бровь.
— А? Кхм… У меня? Ничего. — Быстрая растерянность «спалила» её моментально. — Ну, там вроде какой-то праздник, надо посмотреть, ага?
— Рот открой, — сурово произнес я.
— Ну-у-у, Кли-и-и-иф! — страдальчески протянула она, но, чем дольше девочка смотрела мне в глаза, тем краснее становились ее щеки. И, просмаковав, она высунула язык, на котором было до боли знакомое растение.
— Это черная мята? — схватил я её за ухо, потянув в сторону. — Рот не закрывай.
— Ай-ай-ай-ай! — Она и вправду послушалась и с высунутым языком терпела. — Ну фто ф тут такофо?!
Хм-м, Нова, а тут и вправду есть что-то «такое»?
«Ну, конечно, детям «такое» не особо полезно давать, но и откровенно пагубного влияния нет, даже наоборот. Ты видел, как ловко она управляла кинжалами? Скорее всего, это из-за расслабления от мяты».
А зависимость — это не пагубный эффект?
«Не более чем курить или пить».
Не более? У нас разные представления о норме…
В этот момент я услышал окрикивающий нас знакомый голос.
— О! Ребята! — К нам бежала Айвори. Даже удивительно, что без своей новой знакомой. Скорее всего, Корица должна была помочь с местным обрядом.
— Привет Айв… — Продолжая держать Рифу за ухо, я застыл с глупым выражением лица. Ведь белое волчье ушко Ави было проколото серьгой. — Это… что?
— Шикарно, да? — специально покрутила головой волчица, демонстрируя украшение. — Было немного больно, но оно того стоило!
Так вот как чувствуют себя отцы… Странное и не совсем понятное чувство, и уж, тем более, никогда бы не подумал, что такой, как я, будет его испытывать. Но, черт, я его испытываю!
Схватив другой рукой человеческое ухо Айвори, я также потянул его в сторону.
— Ай! Да за что?! — завозмущалась волчица.
— Понимаете, как нам всем влетит от Альки с Ритой?! — потянул я сильнее, вызвав новые, не совсем серьезные, звуки боли.
— Клиф! — Как говорится, стоит вспомнить… К нам спустилась Рита, скорее всего, заметив Айвори. — Что бы тут ни происходило, будь помягче, — сразу догадалась бурая, и, стоило мне отпустить девочек, как они радостно повернулись к «спасительнице». И получили моментальную реакцию негодования: — Вы обе совсем охренели?!
Мягче, говоришь?
Конечно, мы ничего им не сделали, и, после не очень долгой лекции, Рита «вежливо» попросила предупреждать о подобных «украшениях», а Рифа зареклась больше не жевать эту мяту, хотя, будем честны, особого раскаяния у обеих не наблюдалось. После мы быстро нашли Альку, которая тоже решила собрать всех и, к счастью, уже вела оставшихся. Все-таки белая волчица получила свой «вау-эффект» от девочек и шокированную старшую ведьму, но всё сразу же переросло в веселый обмен новостями о том, как у кого прошел день. И только одна продолжала отстраненно смотреть, как будто издалека. Хотя Аннет также улыбнулась сережке Ави и кинжалу Рифы, но… зачем она себя сдерживает? Я не понимал.
Затем, как и сказала Алька, нас встретил старейшина.
— Идите за мной, странники, сегодня вы увидите красоту нашего бога, — по-доброму улыбался великан.
А я краем уха зацепился за странный разговор двух охотников. С чего бы мне вообще было вслушиваться в него? Так что, скорее всего, это Нова.
— Северный ушел? — Голос парня с длинными волосами звучал весьма обеспокоенно.
— Да, пару часов назад, вернутся на рассвете, — ответила ему девушка, проведя точильным камнем по своему мечу. — Тяжелая им досталась территория, почти на границе.
Где-то на Земле Корнара
Черно-серый оборотень, не в состоянии пошевелиться, старался сдержать рвотные позывы, но каждую пару секунд из его пасти срыгивалась зеленая жижа. Волчьи глаза застилала пелена боли, а рана на животе, которую он зажимал лапой, не затягивалась, наоборот: чем больше вервольф старался её регенерировать, тем больше терял сил, а эффекта не было.
«Почему? Это не серебро! Тогда почему… что эта за зеленая жидкость? Она разъедает мою плоть, мои внутренности».
Найдя силы приподняться, волк качнул ушами, фокусируясь на родном сердцу звуке сережек, и, уйдя в Пустоту, сразу же вышел из неё из-за нехватки эссенции.
— Да кто ты такой?! — зарычал зверь на человека в маске.
Отряд Северный хотел проверить весь периметр, прежде чем отправиться к дому, ведь путь предстоял неблизкий, и, на их удачу, они смогли обнаружить огромный по местным меркам отряд охотников. Зачем они сюда пришли, непонятно. Но в любом случае клан должен был узнать об этом. Увы, стоило двум разведчикам отойти подальше, как на них напал еще один неизвестный охотник. Точный, словно боевая машина, предугадывающий ходы наперед. Распыляемый им газ мешал оборотням сориентироваться, а таинственные зеленые пули жгли, как серебро, но их нельзя было достать, потому что они распадались прямо в теле.
— Охотник, это же очевидно, — вдохнул поглубже Крюгер, постучав дулом пистолета себе по подошве. — А у вас интересная способность. Вы не просто невидимки, нет. Исчезаете полностью, хм-м-м.