…яркий свет заполнил округу.
Вдох, выдох. Вокруг было лето, жизнь пестрила повсюду самыми яркими цветами. Пролетающие мимо бабочки, вкусно пахнущие растения, огромное дерево, в кроне которого можно было спрятаться от палящих солнц Черной земли… Мелони не боялась, ведь она понимала, где сейчас находилась, и от этого сердце сжималось, словно в кровавых тисках.
— Так я себе все и представляла… — прошептала ведьмочка, закусив до крови губу.
Маленький домик посреди леса. Он очень походил на их зимнее убежище, но в этот раз все было сделано по уму. Крепкие расписные стены, несколько окошек, чтобы в доме было больше света. Над дверью висела подкова… Мелони слышала от Клифа, что это приносит удачу. Естественно, рядом текла небольшая речушка, вода которой по отведенному желобу, приводя в движение сложное устройство, что когда-то начертила Мел на старом пергаменте, орошала небольшую грядку. А рядом с овощами росли цветы… Не важно какие, главное, чтобы синего цвета. По другую сторону была сколоченная будка: Мелони хотела её поставить, но думала, что никогда не решится завести питомца. Маленький рай в уединении, личное место, которое девочка нафантазировала себе, слушая рассказы о другом мире.
— Мама, мама! — окликнул детский голосок.
— Да, милая? — Мелони — взрослая женщина — повернулась на него. За столько лет она мало поменялась, и темные длинные волосы ложились на плечи, а голубые глаза блестели счастьем и материнской любовью.
— Я ударилась! — Скорчив недовольную мину, дочка Мелони выглядела точной копией своей мамы в молодости, только волосы были короткими. — Вот! — показала она на разбитую коленку.
— Ох, это и правда большая рана, — улыбнулась Мелони, ведь на деле не было ничего серьезного. Но все-таки всхлипывающая кроха оказалась на руках. — Сейчас придет папа, и мы тебя подлатаем, да?
— Дя… — Девочка прижалась ближе.
— Ты же мое чудо! — Мелони закачала дочку на руках, напевая мотив песни, что услышала в клане Потерянных. Медленная и красивая мелодия. Всего пара секунд передышки… Ускользающие мгновения.
— Мам? — Под мелодию по щекам взрослой ведьмы все-таки потекли слезы. — Почему ты плачешь, мама?
— П-потому что… Я…
— Бесполезная трусиха? И все это останется лишь твоей фантазией?
В то же мгновение девочка рассыпалась песком на руках, а пожираемая горем Мелони упала на колени, снова став собой. Маленькой ведьмочкой, у которой сперло дыхание, её тошнило. И только она захотела закричать…
На блюдце лежало заварное пирожное. Напротив сидел Корнар, облизывая палец за пальцем, и, судя по всему, свой десерт он уже съел.
— М-м-м, просто лучшее лакомство, попробуй, — покачал он пальцем.
Мелони с абсолютно опустошенным и бесстрастным лицом смотрела то на «кондитерское изделие», то снова на своего собеседника.
— Ты, наверное, очень одинок. — Ведьмочка расслабленно облокотилась на спинку стула.
— Я? Думаю… — Корнар несколько раз кивнул сам себе. — Да, думаю, да, когда живешь так долго, остаётся мало радостей. Спасибо, что решила спросить.
— А это был не вопрос, — выдохнула Мелони.
— Хм-м, и вправду. Ха-ха-ха! — Демон облизнул губы. — Значит, ты думаешь спрятаться в другом мире и построить там свой маленький уголок, да? — Девочка ничего не ответила. — Это так глупо — думать, что где-то обязательно будет лучше. Что, твоя жизнь изменится к лучшему, если в новых местах будет меньше произноситься словосочетание «охотник на ведьм»?
— Да… Да, ты прав. — Никаких эмоций.
— Почему-то мне кажется, что ты неискренна сейчас, — захихикал демон.
Прядь волос упала на «пустое» лицо ведьмочки. Натянутая струна, что, казалось, прочнее цепи, лопается, это поглощает с головой, но сейчас пересохшие губы Мел спокойно говорят:
— Хочу пить…
— Оу! Конечно! — Корнар, подобно бегущему по гирлянде огоньку, оказался рядом и наполнил бокал девочки алкоголем, растягивая этот момент. Затем не спеша уселся на свое место. Сейчас он казался взволнованным как никогда.
Мелони смотрела на кроваво-красную жидкость. Вроде бы ничего страшного, но почему у нее возникло такое чувство, что сейчас она потеряет что-то очень важное, что-то, что уже не получится вернуть. Трясущееся ручка потянулась к бокалу, и пальчики обхватили стекло. Сердце начало биться быстрее. Демон напротив улыбался… Как победитель.
Мелони подносила бокал все ближе к губам и…
Остановилась.
Короткое воспоминание о словах, что были так нужны юной ведьме… Раньше она не придавала им особого значения. Но теперь, при вспоминании о разговоре с Ритой в «Сонной матери», все встало на свои места. Они говорили о любви, семье, о том, как легко «потеряться», если ты одинок, и бурая волчица поделилась мудростью своего клана.
«Семья — это компас, который ведет нас».
— Компас… — прошептала ведьмочка.
— Что, прости? — поднял брови демон.
Глубокий вдох. Пара секунд тишины.
Тьма никуда не исчезнет, она навсегда останется в маленькой ведьме, но…
— Ты сказал, что я не совсем искренна… — Стекло бокала затрещало. Это было окончательное решение, которое приняла ведьма. — Ты можешь пытать меня этим сколько угодно… — Злость все больше искажала ее лицо. — Ты можешь говорить мне что угодно… — Содержимое бокала медленно вылилось на пол, а сама посуда просто отлетела в сторону, разбившись на осколки.
— Ты…
Мелони, резко встав, ударила ладонями по столу.
— Если надо будет убивать, я буду убивать! — крикнула она. — Я сделаю все ради своей семьи, я доведу их! До лучшей жизни, лучшего будущего, и этот истекающий гноем мир не остановит нас! Хочешь увидеть мою улыбку?! — Указательные пальцы приподняли уголки детских губ. — Я буду улыбаться, даже если мне больно!
Корнар, радостно оскалившись, одним движением снес в сторону стол и с нечеловеческой скоростью повалил ведьмочку на лопатки.
— И насколько хватит твоей храбрости? — прошептал он.
— Тебе меня не сломать…
Корнар увидел в её глазах то самое чувство, которое он так хотел увидеть, тот самый миг, переломный момент, когда каждый решает для себя. Сдаться или продолжать борьбу. Мелони выбрала второе, и жадный до эмоций демон наконец-то был удовлетворен.
— Поздравляю тебя, Мелони, дочь Лизы, это был прекрасный обед. Один из самых лучших в моей долгой жизни. — Несмотря на это, Корнар не спешил отдалиться и продолжал нависать сверху. — Время обмена, да?
— Дай мне силу спасти их.
— Конечно. — Зубы Корнара заострялись все больше, являя его демоническую натуру. — Я подарю тебе то, за что элементальные ведьмы готовы грызть друг другу глотки… — Он слегка наклонился, прислонившись чуть ближе к ушку Мелони. — Твой собственный элементаль, сила, с которой нужно считаться.
Перебарывая себя, ведьмочка не двигалась, и изо всех сил старалась сохранять остатки рассудка.
— Я… Я не смогу им управлять… Он поглотит меня и…
— Но ты успеешь спасти их, а дальше… — Корнар снова засмеялся, приобретая второй слой голоса. — Надейся, что твоя «семья» успеет спасти тебя в ответ.
Эмоций на сомнения совсем не осталось, и Мел сразу спросила:
— Что ты хочешь взамен?
— М-м-м. — На мгновение девочке показалось, что в налившихся кровью глазах она прочитала то же самое, что было в глазах мясника, но золотоволосый мужчина продолжал смеяться. — Нет, нет, моя дорогая, я всего лишь демон, а не больной ублюдок. Хм-м… я бы мог отнять у тебя шляпу, но, как показывает практика, что вещи, что человеческие жизни вообще ничего не стоят.
— Тогда…
— О! Придумал. — От того, как это было произнесено, по телу пробежали мурашки. — Я заберу твою мечту, Мелони. Да, это будет равноценный обмен: сила взамен на мечту.
— Мечту? — не понимала ведьмочка.
— У тебя никогда не будет детей, я лишу тебя этого и магически, и… — Ногти Корнара удлинились. — Физически.
Страшная сделка.
— Будет больно? — Дыхание Мелони снова участилось. Сейчас она не понимала, как это решение скажется на ней и её будущем. Но даже сейчас девочка, которую она могла бы назвать дочкой, снова и снова распадалась песком. Убегала куда-то в темноту.
— Очень.
— Я… я… — Нельзя сомневаться, нельзя отступать. В голове одна только мысль: «Это все ради них, все ради них». — Делай… как тебе хочется.
— Смотреть на человека, что лишает себя частички души… М-м-м… Это незабываемо.
Темная эссенция завитала в воздухе, поглотив весь зал. Она же заменила стерильность и обезболивающее. Пара расстегнутых пуговиц освободили животик от одежды, и, когда Мелони почувствовала прикосновение острых лезвий, что были вместо ногтей у демона…
Крик боли заполнил пустующие коридоры замка.
Удар!
Проламываю очередной щит в попытках добраться до Калеба, но сукин сын мастерски уходит от меня. Или прикрывается редеющими рядами товарищей, или меня оттесняют очередной порцией серебра. Бой с каждой минутой все больше превращается в противостояние времени и силы. И ни того, ни другого у нас не остается.
Оторвав руку очередному человеку, сбоку замечаю пылающий сгусток — это Рита… Ей стало лучше, и она вернулась в бой. А Алька, чтобы не терять драгоценной эссенции, отступила ближе к девочкам. Мне нужно собрать свою злость! Сделать финальный рывок и лишить охотников еще одного капитана. Мы выиграем!
Лапа ищет опору для быстрого старта, и только я нахожу среди мельтешащих тел свою цель, как мои уши опускаются. Поток бешенной эссенции проходит волной, накрывая всех оборотней, и одинокая молния сверкает в небе, ударив куда-то в землю далеко отсюда. К сожалению, странное погодное явление самая маленькая из наших проблем. Ведь сразу после магической волны ноздри заполнила вонь гниющей мертвечины.
«Они здесь!»
Сорвавшись с места, перехожу на все четыре лапы, расталкивая всех, кто попадается на пути. Прыгнув и зацепившись когтями за отвесную стену, не сбавляя скорости, рывками забираюсь на самый верх. Глотая пастью воздух, я вижу их… Они далеко, но очертания целой орды мерзких вервольфов, что неумолимо мчатся сюда, распознать легко. Я знал, что их будет много… Но, черт! Почти два десятка мутантов бегут сюда с одной целью — убить всех нас!