– Я… не понимаю!
– И это странно. – Разведчик пожал плечами и улыбнулся. – Потому что ты и есть тот, кто способен увидеть наяву это дерево. Прежде чем открыть проход в Горах Недоступности.
– Мы попали сюда только благодаря тебе, – вмешалась Алина, – без тебя это просто высокий лес.
Похоже, мне надо привыкать, что меня используют втёмную. Неприятное ощущение.
– И зачем это? – спросил я. – Чем был плох первоначальный план?
– Тем, что я кое-что понял, – вздохнул Даниил. – Понимаешь, это дерево растёт в разных мирах. Но не так, как я это представлял себе раньше. Оно как бы вывернуто наизнанку. То, что здесь находится у корней, – вершина там. И наоборот. Я долго размышлял о твоём рассказе и, кажется, понял, что за тварь тебя преследовала и загнала в пещеру.
– Дракон-у-корня, – снова вмешалась Алина.
– Верно, – улыбнулся разведчик, – именно дракон.
– Ты ей всё рассказал? – спросил я.
– Конечно, – кивнул Даниил, – иначе бы она ни за что не согласилась последовать за нами.
– Нам ведь всё равно надо попасть к Замку, верно? Который в горах? Чем нам поможет это дерево? – Место, где мы находились, действовало на меня угнетающе; я не мог сосредоточиться, не мог быстро обрабатывать информацию. Слишком безумными были вводные.
– Ты не привык мыслить в четырёх измерениях, – ответил разведчик, – как и я. Поэтому я тоже не сразу понял.
– Та пещера, где ты появился, – пояснила Алина, – это проход к корням этого дерева. Ты его запечатал, потому что боялся дракона. Конечно, тогда ты не понимал этого. Даниил думает, что сейчас ты сможешь открыть проход. Пещера недалеко отсюда – в этой роще.
– Значит, ни в какие Горы Недоступности нам не надо? – Я недоверчиво поднял бровь.
– Надо, – ответил Даниил, – но только после того, как мы откроем проход дракону.
– Но… зачем? – удивился я.
– Чтобы его смог найти орёл, который обитает на вершине этого дерева. Его гнездо находится в Горах Недоступности, где появилась проекция Замка с той стороны. Помнишь, я читал тебе молитву про птиц?
– Скорее уж… пел… – заметил я.
– Про молитвы принято говорить «читаешь». – Даниил пожал плечами. – По нашей вере, эти птицы доносят до орла всё то, что происходит в мире. И он – единственное существо, которое может сдержать дракона у корней дерева. Но для этого дракон должен прийти к нам. Тогда случится большая буря, которая освободит орла на вершине. Дракон сойдётся в схватке с орлом, которому будут помогать все птицы мира. А мы сможем воспользоваться проходом. Именно так он и должен открыться. В книгах… многое непонятно. Я не видел, как должны происходить события. Там много иносказательного. Я считал, что всё случится само собой, когда ты будешь в Горах Недоступности. Но всё оказалось не так…
Он осёкся, глядя куда-то наружу. Потом сделал несколько шагов и встал у края обрыва.
– Времени совсем мало. Давайте готовиться, – сказал он.
Я переглянулся с Алиной и подошёл к Даниилу.
Мы стояли на огромной высоте. Выше остального леса. Отсюда открывался вид на многие километры. Вдалеке, в дрожащем мареве, проступали даже вершины далёкого горного хребта, который я уже дважды пересекал.
Там, у подножия гор и ближе, в стороне Пятиуголья, что-то происходило. Во многих местах поднимались клубы чёрного дыма. То тут, то там виднелись чёрные пятна с оранжевым ободком. Пожарища?
– Что это? – спросил я. – Пожары?
Даниил внимательно на меня посмотрел.
– Ты сдвинул равновесие этого мира, – сказал он, – после того, что устроил в столице языкового сектора. Теперь каждая сторона верит, что у неё есть реальный шанс победить.
– Прорыв, – пояснила Алина, – они используют секретное ракетное оружие.
– Передовые части будут здесь к вечеру, – добавил Даниил. – К этому времени дракон уже должен быть на свободе.
– То есть нам нужно в пещеру, верно? – уточнил я.
– Верно, – кивнул Даниил.
– Зачем мы тогда залезли сюда, на дерево? Видом полюбоваться? – усмехнулся я.
Даниил и Алина переглянулись.
– В некоторых писаниях указано, что избранный явит миру Скакуна Вотана, – пояснила она. – Если мы спустимся в пещеру, используя ветви этого дерева, очень вероятно, проход будет открыт.
– А где пещера? – спросил я. – И как мы туда попадём?
Вместо ответа Даниил указал вниз. Чтобы посмотреть туда, куда была направлена его ладонь, мне пришлось перегнуться через край. И я совсем не обрадовался тому, что увидел.
Глава 29
Обилие толстых ветвей скрадывало ощущение опасности. Спуск, несмотря на его протяжённость, походил на туристический аттракцион. И мне это не нравилось. Ситуация была слишком опасной, чтобы расслабляться.
Я не сомневался в том, что меня продолжают использовать, и уже успел десять раз себя проклясть за то, что не прочитал местные религиозные книги. Мне удалось многое узнать о здешней военной организации, особенностях работы мобилизационной экономики, тактике, матчасти и оперативном искусстве. Но я не придал значения действительно важным вещам. Конечно, это было ошибкой.
Оставалось оперировать теми знаниями, которые у меня были. И надеяться на то, что Алина не была на сто процентов марионеткой. Почему-то мне казалось, что она, оказавшись в таких обстоятельствах, начала собственную игру. Вопрос в том – смог ли Даниил её просчитать? Или у нас остаётся шанс на необычный ход? Как бы то ни было, сейчас наши интересы совпадают. Мы все хотим оказаться на другой стороне, в нашем мире. Так что до того момента, как проход будет открыт, некоторые вещи можно и потерпеть. Но, конечно же, оставаясь всегда начеку.
Ветвь гигантского дерева нависала прямо над входом в пещеру. Я был уверен, что раньше её не было – сложно не заметить такую махину. Или же она была, как выразился Даниил, «не проявлена».
Мы спрыгнули на звериную тропу, которая вела к чистому озеру, где я купался. А вот и первый сюрприз: в ближайших кустах я разглядел несколько тел в нашей военной форме. Бойцы погибли недавно. На некоторых телах я разглядел пулевые ранения; какие-то, похоже, пострадали от осколков то ли снарядов, то ли ручных гранат.
Я рефлекторно схватился за кобуру – ту самую, вражескую. Её пришлось перецепить на нашу форму, комплект которой оказался на борту лодки. Очень предусмотрительно – ведь оружие после эвакуации мне не выдали: на корабле был только штатный комплект, делиться которым со мной, разумеется, не стали.
– Пойдёмте уже, – спокойно сказал Даниил; он стоял рядом со мной.
– Засада? – спросил я шёпотом.
– Да, но не на нас, – пояснил он. – Гляди, они погибли в бою с теми, кто был возле пещеры.
Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и увидел ещё несколько тел возле самого входа в подземелье.
– Это враги? – догадался я. – Переодетые разведчики?
– Да кто же теперь-то разберёт… – вздохнул Даниил, – всякое может быть. Ты же понимаешь, что командование не знает о том, что мы здесь. Нас могли хватиться, когда мы не прибыли вовремя…
– Но тогда здесь была бы засада на нас! – возразил я. – Зачем им стрелять друг в друга? Выходит, здесь поджидали диверсанты?
– Сергей, – мягко сказал Даниил, – приказ о нашем захвате могли дать разные штабы. На нашей стороне.
Я ошарашенно замолчал.
– Я же сказал, что ты разрушил равновесие этого мира. Неясно, кто на какой стороне очнётся завтра.
Убрав руку с кобуры, я двинулся вслед за разведчиком ко входу в пещеру.
Внутри стоял густой запах гари и… шашлыков. Это было так неожиданно, что я остановился, принюхиваясь.
– Ты… чувствуешь? – спросил я Алину.
– Горелое мясо, – ответила она.
И правда, пожалуй, гарь перебивала аппетитную составляющую запаха. Если шашлык и был – то явно передержанный на огне.
Я повёл лучом фонарика по пещере.
Погасших кострищ было множество; они располагались концентрическими кругами от центра, где был сложен самый большой костёр. Я направился к нему.
– Где был вход, когда ты появился здесь? – Даниил окликнул меня. – Ты сможешь указать?
В его голосе было напряжение, резко контрастировавшее со спокойным тоном, каким он говорил там, снаружи, возле трупов.
Я оглянулся.
– Укажу, конечно, – ответил я.
И снова зашагал в центр пещеры.
– Это в центре, да? Где-то в полу? – продолжил Даниил.
– Нет, – ответил я, не оборачиваясь, – хочу посмотреть, что здесь было.
– У нас времени мало! – заметил разведчик.
– Что здесь произошло? – спросил я, проигнорировав его замечание.
Я снова обвёл фонариком пещеру. И теперь заметил, что все стены были покрыты странными символами, напоминающими руны. Некоторые из них были нанесены углями, некоторые – какой-то охряной субстанцией. Возможно, кровью.
В кострище было множество обгоревших скелетов.
Я сел на корточки, разглядывая ближайший. Когда-то это была птица, очень характерное строение. В центре груди – киль, длинные тонкие кости крыльев… их были десятки. Какие-то целые, некоторые – переломаны.
– Сергей… – Я прямо физически ощущал, как Даниил заставляет говорить себя спокойно. – Нам пора.
Я взглянул на Алину. Свет фонарика – не ахти какое освещение, но мне хватило, чтобы заметить в её глазах страх…
– Конечно, – ответил я, поднимаясь и отряхиваясь. – Давай глянем.
Даниил широко улыбнулся.
– Всё-таки интересно, кто всё это устроил. Какой-то культ? Вроде того, что я видел там, в Черноводье?
– А что ты видел? – заинтересованно спросил он.
– То ли поклонение, то ли благодарение… – Я с деланым равнодушием пожал плечами.
– Чествование, – поправил Даниил.
– Точно, – согласился я.
– Разве есть что-то общее? – удивился разведчик.
– Там была такая огромная золотая статуя. Говорят, в ней когда-то сжигали животных.
– А, ну да. Слышал, – кивнул Даниил.
Я направился в сторону ближайшей стены, старательно обходя пятна кострищ, чтобы не наступить случайно на птичьи останки.