Возле стены я остановился, рассматривая руны. Они были нанесены совсем недавно. Я был прав: кое-где использовался уголь. А ещё, похоже, местная глина. И кровь – в этом тоже не было никаких сомнений. Возникало впечатление, что художник пробовал все возможные варианты комбинаций, будто подбирая шифр.
Я медленно двинулся вдоль стены. Даниил шёл рядом. Я чуть ли не физически чувствовал его нетерпение, но не спешил. Использовал время, чтобы обдумать ситуацию.
Совершенно точно – он что-то скрывает. Понять бы, чего он от меня хочет. Что именно, с его точки зрения, я должен сделать, чтобы открыть проход? И проход ли?..
Вариантов было слишком много. Поэтому ничего не оставалось делать, кроме как продолжать тянуть время и наблюдать за его реакцией.
Возле того места, где когда-то был лаз под потолком, через который я проник в этот мир, рун вроде бы становилось больше. И появилось ещё кое-что. Я не сразу сообразил, что это за параллельные бороздки на рыхлом камне. Потрогал ближайшие, протянув руку.
Точно. Это были следы человеческих ногтей. Словно кто-то царапал стену.
Я остановился, прислушиваясь.
– Что такое? – не выдержал Даниил. – Чувствуешь что-то?
– Слышу, – ответил я, – вроде удары. Или скулёж… слышите?
Действительно, будто бы из-под земли долетали звуки ритмичных ударов, которые то и дело прерывались то ли человеческим плачем, то ли воем. Звук был тихим, точнее разобрать невозможно.
– Кажется, нет. – Даниил улыбнулся и пожал плечами. – Тебе не могло показаться?
– Я вроде тоже слышу, – вмешалась Алина.
От меня не укрылся быстрый взгляд Даниила. Он посмотрел на Алину… с раздражением? Возможно. Но это было какое-то мгновение. Потом он снова взял себя в руки.
Я приложил палец к губам и поднял руку, весь обратившись в слух.
Через некоторое время я понял, чтó меня сбивало с толку. Источников этих странных звуков было несколько. Ближайший находился в углу пещеры, чуть дальше того места, где был лаз. Я направился туда.
Звук шёл из-под огромного валуна, который, очевидно, приволокли сюда недавно: на полу всё ещё оставались следы.
Я упёрся в камень плечом и попробовал сдвинуть его с места. Хоть и с трудом, но это получилось: валун подвинулся на несколько сантиметров.
– Подсобите-ка! – попросил я.
– Уверен? – осторожно спросил разведчик. – Что, если там что-то опасное?
– Уверен, – кивнул я.
Тогда он подошёл и упёрся плечом в камень. Скривился, якобы от натуги, хотя я прекрасно чувствовал, что он не прилагает больших усилий. Алина встала рядом со мной, и её помощь была реальной и ощутимой.
Рывком мы сдвинули камень. Открылся провал, пробитый в полу пещеры. Неглубокий – может, мне по грудь. В нём бился оленёнок, издавая то ритмичный стук копытцами, то тихий стон.
Недолго думая, я спрыгнул в яму. Зверёк тут же прижался ко мне, дрожа всем телом. Я осторожно взял его двумя руками за туловище и вытащил наверх. Глянув на меня большими влажными глазами, оленёнок тут же умчался к выходу из пещеры.
– Я слышал про такое, – сказал я, вылезая из ямы. – Кажется, это «приклады» называется.
– На нашей стороне такое не практиковалось. – Даниил пожал плечами, изобразив растерянность.
– Надо остальных достать. – Я указал на похожий камень, который стоял чуть поодаль.
Разведчик изобразил растерянность.
– Может… чуть позже? Давай сначала определимся, удалось ли проход открыть. У нас правда мало времени…
– Думаю, эти штуки могут помешать, – сказал я уверенно, хотя, конечно, никаких оснований так думать у меня не было. Но если он опирается на мифы, убеждая меня в чём-то, то в эту игру можно играть и вдвоём. – Может, они как раз его запечатали?
– Там может быть кто-то опасный, – не сдавался Даниил.
– Ничего, – улыбнулся я, – звери меня любят. На этот счёт не беспокойся.
Интересно, что бы он ответил, если бы я рассказал о той встрече в отравленном лесу? И о том, что я видел? Про портал, который открылся перед львом? Но, конечно, я не собирался делиться такой информацией.
Под вторым камнем был медведь. Ему повезло меньше, чем оленёнку, – уж не знаю, как его запихнули в такую маленькую яму, но зверь уже умирал от удушья, когда мы сдвинули валун. Понадобилось несколько минут, чтобы он пришёл в себя. Из мелкой ямы он выбрался сам. Подошёл ко мне. Благодарно ткнулся огромной мордой в плечо, после чего побрёл к выходу.
Следующей была львица. Ей тоже пришлось несладко: воздуха для таких больших животных в ямах явно не хватало. Чудо, что ей удалось дожить до освобождения. Я задумался на минуту, пытаясь высчитать время, когда их заперли. Но данных было маловато. Если бы в ямы вообще не было притока воздуха – звери бы умерли за пару часов. Но что бы тут ни происходило, оно точно случилось раньше. Минимум сутки назад. Значит, какой-то приток воздуха под камни был.
Я пытался успокоить себя и спешил как мог, опасаясь обнаружить под очередным валуном мёртвое тело. Но обошлось: мы достали живых енота и орла. Птица была потрёпана, но крылья, к счастью, целы. Я осторожно отнёс орла к выходу, и, почуяв простор, он взмахнул крыльями и стрелой ринулся наверх, к солнцу. Енот, что-то протяжно свистнув на прощание, последовал за ним.
– Теперь, может… – начал Даниил нарочито спокойным голосом. Но в этот момент до нас долетел стрёкот автоматной очереди.
Мы переглянулись. Я рванулся к выходу из пещеры. Остальные последовали за мной.
В лесу ощущалось движение. До нас доносились звуки множества работающих двигателей и треск ломающихся стволов.
– Скорее! Ещё можем успеть! – Даниил схватил меня за локоть. В его глазах нетерпение мешалось с отчаянием. Кажется, он перестал скрывать свои подлинные эмоции.
– Они что, на технике? По лесу?.. – удивился я.
– Они на всём, что есть! – крикнул разведчик. – Скорее!
Но я не спешил следовать за ним. Со мной происходило нечто странное.
Я вдруг… понял? Ощутил? Очень сложно описать это чувство. Ко мне пришло знание о том, кто к нам приближается.
Сорок два танка. Целый танковый батальон по здешней оргштатке! И это только в непосредственной близости. Но танки – это ещё не настоящая проблема. До них чуть меньше километра.
Перед танками шли передовые подразделения. Снайпера. Как минимум две пары целят в нас, прямо в настоящий момент! Нас бы уже сняли – очевидно, им не хватает приказа.
Осознав это, я рухнул на землю, увлекая за собой Алину.
– Снайпера! – пояснил я.
Даниил пригнулся и юркнул обратно в пещеру.
Никогда бы раньше не подумал, что можно так быстро ползать.
– Оптику срисовал? – уважительно спросил Даниил, когда мы оказались внутри. Мы распластались по стенам, справа от входа.
– Нет. – Я покачал головой.
Странное ощущение не проходило. Я будто одновременно смотрел множеством пар глаз, слышал разными ушами.
Я вдруг понял, что могу избавиться от снайперов. Достаточно немного потянуться своим гибким телом по шершавой ветке… Со стороны, другими глазами, я видел, как небольшая змейка, рискуя собой, заползает в штанину замаскированному в листве бойцу. Вот он дёргается. Шипит. Пытается вытряхнуть змею из штанины. Та легко выскальзывает – я чувствую, что ползу, напрягая мышцы, скрываясь в ближайшем дупле.
Через несколько секунд снайпер начинает подрагивать. Его винтовка изрыгает заряд. Он попадает в скалу, рядом со входом. Я вижу множеством глаз, как пуля выбила небольшое облачко каменной пыли.
Потом у снайпера судорогой сводит всё тело. Он больше не может держаться в гнезде и падает.
Сбивает с толку осознание, что это наши. Форму и знаки различия прекрасно видно. Я так не привык – даже зная, что убийства тут не совсем убийства. Если дело не касается животных, конечно.
Я стараюсь беречь их. И пока мне это удаётся.
Жизнь предоставляет удивительно много возможностей. Если уметь ими управлять.
Несколько мартышек пробираются в боевые машины. Их лап достаточно для того, чтобы управляться и ручным оружием, и средствами наведения штатной артиллерии.
Я вывожу из строя ходовую, чтобы не допустить детонации боекомплекта. Чтобы звери не погибли.
– Что ты делаешь? – Даниил тронул меня за плечо. В его голосе ужас, смешанный с паникой. Я гляжу на его руку. Разведчик без перчаток, в них спускаться по верёвке неудобно, и он их снял. На пальцах множество шрамов и обломанные ногти.
Я слишком занят, чтобы придать этому значение.
– Спасаю нас, – ответил я.
– Проход! – кричит Даниил. И я, кажется, понимаю, о чём он говорит. То, что я использую прямо сейчас, могло бы открыть проход домой. Оно требует сил; я знаю, что они не бесконечны.
Я улыбаюсь, пожимаю плечами и продолжаю своё дело.
Это длилось удивительно долго. Может, целых полчаса. Мой разум был рассеян по большой площади; каждое мгновение я принимал множество решений и ощущал их последствия на своих шкурах.
Совсем без жертв обойтись не удалось. И каждая смерть меняла меня. Это по-настоящему больно и страшно. Но сил хватает, чтобы продолжать.
Наконец я упал на колени, с трудом глотая воздух. Рядом со мной опустилась Алина. Она обняла меня за плечи.
– Серёжа… что происходит? – прошептала она.
– Я… отбил атаку, – ответил я, вспоминая ногти на руках Даниила и расцарапанные стены пещеры.
– Но… как? – Она непонимающе захлопала глазами.
– Глупо, – вздохнул разведчик, – очень глупо.
Он стоял над нами, с тоской смотря в глубь пещеры.
– Кто ты, Даниил? – спросил я, глядя ему в глаза.
Глава 30
– Мир казался застывшим. В течение жизни ничего не менялось: ты рождался, осознавал себя в общине, учился добывать еду и другим премудростям выживания. Если повезёт – переживал детство… заводил себе подругу или нескольких. На сезон или до конца жизни. У каждого это было по-своему, мы ещё не доросли до правил единой морали. – Даниил сидел на большом камне недалеко от входа в пещеру. Я и Алина расположились на камнях п