Тот прянул назад. Придерживая дверь, стал разуваться.
– На завтра ещё двое добавились! – произнёс задорным тенористым голосом.
Оставив за порогом тяжёлые башмаки, парень вошёл, распространяя кислый дух носков. Они у него оказались белые, изрядно потемневшие на пальцах от вылинявшей обуви.
– Общий привет! – сказал он, после чего поздоровался сперва с Юрой, потом со мной, Суреном и дядей Жорой. Ладонь у него уже была заскорузлой, но без налитой мощи, как у Юры. Видимо, копал Витя не так давно.
Выглядел он на пару лет старше меня. Высокий, с крепкой конской шеей, которую он то и дело напрягал, так что из-за пазухи показывался крестик на короткой цепочке. Низкий лоб прикрывала липкая прядка волос – не случайная, а именно парикмахерская чёлка. Виски были аккуратно почти под ноль выстрижены, а на затылке вилась длинная гривка, только усиливающая сходство с конём. В левой мочке парня посвёркивала серьга – массивное серебряное колечко. Лицо было, пожалуй, симпатичным, но вопиюще простецким, так что все потуги на гламур за версту отдавали посёлком городского типа.
– Давай сюда! – Юра взял из его руки лист, поизучал. – Значит, добавились на завтра Бутейко и Долгополов…
– А может, чайковского для всей компании? – дядя Жора брякнул об стол миской и со звоном высыпал в неё из шумного целлофанового пакета печенье. – “Якобс” растворимый есть. На вкус – восхитительный!
– Не, – отказался Юра. – Времени мало.
– Ну, может, гость наш не откажется?
Я поймал на себе взгляды копарей – пристальные, но очень разные. Ласково глядел дядя Жора с баночкой кофе в руке. Сурен чуть покачивался на табурете из стороны в сторону, как кобра, и глаза его были полны похмельной скорби. Франтоватый Витя смотрел ровно, только играл мышцами дюжей шеи.
В возникшей паузе мне показалось, что включилось моё прозорливое левое ухо. Между бульканьем закипающего электрочайника и кряхтением Сурена я различил ещё какое-то потустороннее бормотание, скользящие по воздуху шепотки. Смутило только, что правое ухо, обычно равнодушное к слуховым галлюцинациям, услышало то же самое.
Я подался на звук и вдруг понял, что он исходит непосредственно от Вити. Бормотали не таинственные голоса в моей голове, а крошечные наушники на его шее, белые проводки которых я принял сначала за завязки капюшона.
– Это… – Юра пожевал тонкими заветренными губами. – Брат генерального из “Реквиема”. Э-э-э…
Я догадался, что Юра позабыл, как меня звать.
– Владимир, – подсказал я.
Юра кивнул:
– Будет с нами работать. Копарь опытный. – И добавил двусмысленно: – С его слов…
– Хорошему человеку всегда рады, – сказал дядя Жора радушно. – Кофейку, Володя?
– Можно, – сказал я.
Юра сдёрнул с двери лист-заказ, углубился в него:
– Бескровный, Селезнева, Кириченко, Беспалов… Им Костян копал? – спросил погромче.
– И я, – подтвердил Витя. – И дядя Жора.
– Видишь, Сурик, – сказал Юра, – все копали и не жаловались.
– И я нэ жалуюс! – насупился Сурен.
Юра склонился над листом с пустыми графами таблицы, достал из внутреннего кармана бушлата ручку, поклацал металлической кнопкой. Заглянул в формуляр, который принёс ему Витя.
– Не пищи трыцать щистой, – тихо попросил Сурен, – пищи трыдцать второй. Такое же полэ, оврагов нэт…
– Комар пищит, контора пишет, – отшутился, точно отмахнулся, Юра. – По-любому надо участок засевать… – и принялся неторопливо списывать в табличку фамилии покойников и заказчиков, даты, время похорон.
Я поймал себя на том, что уже давно сосредоточенно ощупываю языком острую щербину на сломанном зубе. В последнюю неделю это превратилось в какую-то навязчивую проблему, отягощённую вдобавок шумным посвистыванием. Алина уже делала мне замечания, но я всё равно забывался, трогал скол.
– Бандитская пуля? – доброжелательно спросил дядя Жора и, подмигивая, мазнул себя пятернёй по щеке.
– Да не, – повторил я мою удачную выдумку. – На тренировке.
Дядя Жора сразу заулыбался и напел с фальшивой хрипотцой:
– Но думал Будкеев, мне челюсть кр-роша: “И жить хор-рошо, и жизнь хор-роша!”
– Дядь Жор, концерт по заявкам? – Юра с недовольным видом оторвался от листа и посмотрел на меня. – Что решил? Работаешь сегодня?
– Ну, давай покопаю, – сказал я.
Дядя Жора поставил передо мной кружку с кофе, подвинул коробку с рафинадом и печенье:
– Угощайтесь…
– Тогда вписываю, – Юра размашисто поставил крестик в табличке. – Только вот переодеться бы тебе. Угваздаешь куртец свой и штаны.
– Если есть во что… – обрадовался я. – А вечером уже куплю что-нибудь подходящее.
– Ну, на телогреечку, допустим, тратиться не обязательно, – расщедрился Юра. – В прихожей, – мотнул головой, – этого добра полно. После пацанов осталось. Штук пять висит – выбирай, что подойдёт. И глянь там же на вешалке полукомбез зимний. – Посмотрел оценивающе. – В пузе, пожалуй, широковат будет, но он на бретельках, поэтому пох. Зато ни разу не надёванный. А с обувкой уж, будь добр, сам подсуетись, на это начальство нам денег не выделяет…
Бушлат, который я в итоге подобрал, в плечах сидел хорошо. Рукава были самую малость коротковаты, зато надевали его, пожалуй, всего пару раз, и воротник пахнул только искусственным мехом, без человеческих примесей. Со штанами вообще повезло, они, вопреки опасениям, оказались мне впору – серые, из плотного нейлона, с полосками отражателя на штанинах. Заодно отыскались и совершенно новенькие, ещё прихваченные магазинной биркой, брезентовые рукавицы. Словом, с одеждой всё разрешилось отлично. А вот с копательным инструментом возникла неожиданная проблема.
В подсобке, что находилась в другом конце бытовки, в фанерном ящике хранился шанцевый “общак”, из которого мне и предлагалось экипироваться лопатами.
– Бери любую, все одинаковые! – с неудовольствием поторапливал меня Юра.
Я хотел добавить, что “все одинаково убитые”, но промолчал. В рабочем состоянии там были только кайло с ручкой из фибергласса да лом – “карандашик” с приваренным к одному концу топориком. А все имевшиеся лопаты, ЛКО и совковые, нуждались в починке. Черенки шатались, на затупленных штыках замялись кромки, а где тулейки были сварные, а не клёпаные, полопались швы.
Ещё на заре моей службы военный пенсионер Авдеев (исполнявший в нашей части обязанности заведующего ЦИСа, то бишь центрального инструментального склада, где я получал по накладным нужные для работы инструменты, в том числе и лопаты) учил, как проверить качество стали. Нужно щёлкнуть по лопате ногтем или карандашом в области фаски и слушать. Звенит – закалка хорошая, а если звук дребезжащий, глухой, то полотно сырое, или, как ещё говорят, “пластилиновое”. С тех пор я всегда стучал по железке, проверял. Не знаю, насколько этот метод соответствовал истине, ведь бывало так, что музыкальные лопаты тотчас гнулись в сланцевой глине, а глухие пахали неделями.
За два года службы я наловчился доводить до ума всякую лопату. Плохо высушенный, занозистый черенок достаточно было зачистить наждачной шкуркой, а потом хорошенько прокалить над огнём (так я заодно выяснил, что на лопаты в целях экономии частенько ставят не берёзовые или кленовые черенки, как прописано в ГОСТах, а из сосны – судя по характерному запаху смолки, которая выступала из древесины).
Наш бригадир Лёша Купреинов советовал затупленный штык перед работой отбить, то есть обстучать с оттягом молотком. Косу в деревнях отбивали, чтоб вытянуть, максимально истончить кромку. Но ведь что хорошо для косы, то смерть лопате – даже в самом щадящем чернозёме, а что уже говорить про суглинок или сланцы. Когда я заикнулся об этом, Купреинов авторитетно возразил, что под ударами металл уплотняется и дополнительно проковывается. Я предпочёл не спорить с ним и в дальнейшем прилежно отбивал лопату скорее по привычке, тем более что молотком выправлялась замятая кромка. А после я подтачивал фаски напильником. Первые полчаса копать было легче, а потом лопата всё равно тупилась. Но главное, что я понял о лопатах, – их должно быть много. Штыковая с длинным черенком, штыковая покороче, желательно малая пехотная и любая совковая. И второе: самые незаменимые лопаты – это кирка и лом.
Пока Юра вытёсывал из доски одинаковые клинья, я приводил “калек” в строй. Из имевшихся ЛКО я выбрал ту, чей дребезг можно было с натяжкой назвать звоном. Взялся за молоток, чтобы отбить затупленные края на штыке. На разболтанной “шахтёрке” выкрутил саморезы и заново насадил ковш на всю длину желобка, подобрал пару щеп и заколотил потуже в тулейку…
Неожиданно выручил дядя Жора. Сказал, что у озеленителей имелась каптёрка в котельной, сарайчик, где они хранили инструменты, в том числе и лопаты.
– У меня по-любому от их домика ключа нет, – отрезал Юра, – а там замок висит. Бери уже что есть и пойдём, нужно тебе участок показать.
Дядя Жора встрепенулся:
– Так нет никакого замка, Юрочка, мы всё равно каптёрку вскрыли, ножовка была нужна…
– Без четверти десять, – демонстративно глянул на часы Юра.
– Тогда иди, догоню, – сказал я. – Или давай свой “фискарс”.
– Щас! А я чем копать буду? Ладно, – буркнул Юра. – Своди его в каптёрку, только быстро. Как хоббит, ёпт, туда и обратно!..
Пока шли, дядя Жора дробно, будто боялся не успеть, нахваливал начальство:
– С Юрочкой, конечно, ссоримся, бывает. Как и в любом коллективе, возникают взаимные претензии, трения. А с другой стороны, как представлю себя на его месте!.. – дядя Жора желтоглазо, как сова из дупла, поглядел на меня. – Зашёл в вагончик, а там рожи опухшие, синие! – он скривился, точно хлебнул дряни. – И понимаю, что с нами по-другому нельзя, только ежовые рукавицы! Был бы я старшим, вёл бы себя строго. А как иначе?! Бардак же начнётся, пьянство повальное. До Юрочки так и было. А щас кругом порядок и законность! Употребил пару раз на работе – и адьё! Документация ведётся чёткая, никаких тебе леваков. Да мне если и предложат! – произнёс он со страстью. – Я и сам не стану выполнять ничего без наряда!..