Только через несколько десятилетий на ледяной континент Земли пришли большие отряды ученых. Сейчас здесь постоянно живут и трудятся сотни исследователей из разных стран.
С конца 1955 года в Антарктиде работают советские ученые. Вот — фрагментарно — этапы их деятельности.
Год 1956-й. Над первым советским антарктическим поселком Мирным в феврале поднят Государственный флаг СССР.
Начальник экспедиции Герой Советского Союза М. М. Сомов ведет первый санно-тракторный поезд в глубь континента. Открыта первая внутриконтинентальная станция Пионерская.
В 1957 году начала свою работу на Южном геомагнитном полюсе станция Восток.
1958 год. Санно-тракторный поезд достиг геометрического центра Антарктиды — Полюса относительной недоступности.
В 1959 году по маршруту Мирный — Комсомольская — Восток — Южный полюс идет новый советский поезд. Экспедиция А. Г. Дралкина стала четвертой, которая дошла до Южного полюса по земле, и первой, сделавшей это от восточного берега Антарктиды.
Бóльшая часть пути проходила на высоте трех километров над уровнем моря и при морозе в 50–60 градусов.
Год 1967-й. В марте завершен самый большой по протяженности переход по маршруту Молодежная — Полюс относительной недоступности — Новолазаревская. Начальник поезда Герой Социалистического Труда И. Г. Петров писал: «Поход — это тяжелое испытание для людей и техники. В Антарктиде, и особенно в походе, человек очень отчетливо ощущает, на что он способен. После такого самопознания молодой полярник или всю остальную жизнь отдает полярным странам, или никогда о них не вспоминает».
В 1971 году в горах Принс-Чарльз ленинградским геологом Д. С. Соловьевым открыты уникальные месторождения железных руд, не уступающие по размерам Курской магнитной аномалии.
1976–1977 годы. Основана сезонная станция Дружная. Начинается изучение ледникового покрова и горных хребтов Шеклтона и Пенсакола.
1979 год. Открыта станция Русская. Впервые советские исследователи зимуют на западном берегу Антарктиды.
В 1980 году установлен воздушный мост между Москвой и Антарктидой…
Ледовый материк изучают во всеоружии современных средств и методов познания. Многие особенности его природы представляют для науки очень большой интерес.
Антарктида — самая большая область оледенения и самое древнее оледенение планеты. Исследования показали, что ледяная одежда этого материка начала расти свыше трех миллионов лет назад. Сам материк значительно меньше, чем покрывающий его ледяной щит.
Фантастические пейзажи создают здесь громады льдов. Сверкающие в лучах солнца ледники кажутся то развалинами неведомых городов, то армадами парусных кораблей первооткрывателей Земли. А ведь когда-то этот континент был покрыт вечнозеленой растительностью, свидетельством этому служат найденные здесь залежи каменного угля. Затем Антарктида превратилась в ледяную пустыню. О причине столь резкого изменения климата ученые еще спорят. Вот одно из объяснений.
За многие сотни миллионов лет истории Земли на ней неоднократно менялись положения полюсов. Об этом говорят многочисленные наблюдения. У экватора находят ледниковые валуны, а в полярных районах — ископаемые останки теплолюбивых растений и животных. Последнее такое изменение полюсов произошло несколько десятков миллионов лет назад, и шестой материк постепенно превратился в огромный ледник.
Есть и другое объяснение. Около шестидесяти лет назад немецкий ученый Вегенер высказал предположение о том, что когда-то материки Земли не были разъединены океанами, а составляли одно целое. К этой мысли его привело сходство в очертаниях континентов: если их соединить вместе, образуется одно целое.
Не существовал ли в далеком прошлом один огромный материк, который впоследствии в силу каких-то причин «разломился» на несколько, и они стали расходиться?
Смелую и достаточно обоснованную догадку Вегенера сначала не признавали. У ученых еще не было убедительных доказательств дрейфа земных материков. Они были найдены позднее, когда началось широкое и всестороннее изучение океанического дна.
Было установлено, что дно океанов медленно, но неуклонно расходится в разные стороны. Так, дно Атлантического океана расползается в сторону Европы и Америки со скоростью нескольких сантиметров в год, приводя в движение и материки. Не вдаваясь подробно в геологические причины столь грандиозного явления, скажем лишь, какой сейчас представляется многим ученым эта картина.
Сотни миллионов лет назад объединенный континент Пангея раскололся на две части. На севере образовался материк Лавразия, объединявший Азию (без Индии), Европу и Северную Америку, а на юге — Гондвана, состоявшая из современных Африки, Индии, Австралии, Южной Америки и Антарктиды.
Около ста тридцати пяти миллионов лет назад Африка начала отделяться от Южной Америки. Прошло еще около пятидесяти миллионов лет, и разошлись Северная Америка с Евразией. А около сорока миллионов лет назад на Земле разыгралась величайшая геологическая катастрофа — Индийский материк в своем движении столкнулся с Азиатским, и тогда появились на земном шаре громады Тибета и Гималаев.
Возможно, что Антарктида «приплыла» на свое нынешнее место из более теплых широт…
На этом материке по меньшей мере четыре полюса. Помимо географического Южного и магнитного здесь находятся также полюс холода и полюс ветров.
Рекорд самых низких температур на земном шаре держала не один век Якутия. В Оймяконском районе была отмечена температура минус 68 градусов по Цельсию. Но теперь в Антарктиде зарегистрированы морозы, которых нет нигде на Земле. 25 августа 1958 года на станции «Восток» отмечена температура минус 87,3 градуса, а 24 августа 1960 года температура упала до минус 88,3 градуса. Наиболее низкие температуры приходятся на конец полярной ночи.
А полюс ветров находится на антарктической Земле Виктории. Круглый год там свирепствуют жестокие ветры. Нередко скорость воздушных потоков превышает восемьдесят метров в секунду, что оставляет позади самые сильные тропические циклоны.
А что находится подо льдами этого материка? Глубоким бурением ученые добрались до скального основания Антарктиды. На глубине полутора километров обнаружили явные следы вулканических извержений и залежи железных руд. Здесь уже найдены алмазы и уран, золото и горный хрусталь…
«В Антарктиде встречаются и места, свободные ото льда, — рассказывает кандидат географических наук Л. Дубровин. — Это скалы, вершины гор. Помнится такой случай. Исследуя Землю Королевы Мод, мы обратили внимание на натеки в скалах. Отбили несколько кусочков и удивились: горный воск. То было мумиё, известное своими целебными свойствами».
Каждый год приносит исследователям антарктического материка новые загадки. Вот одна из последних — загадка озера Ванда на Земле Виктории. Озеро это соленое, круглый год оно покрыто льдом. Но что поразительно: термометр, опущенный в воду на глубину шесть — десять метров, показывает… 25 градусов тепла! Почему? Разгадки еще нет.
Мы уже упомянули о «голосе снега». Вот другое, родственное явление — «шепот звезд». Вы стоите в полной тишине среди льдов, и вдруг над головой прошелестело и смолкло, словно пролетело что-то. Проходят секунды, и вновь возникает и тает в морозном воздухе звук, напоминающий шепот… Словно и впрямь шепчутся над головой звезды (заметим, что с этим природным явлением встречаются и на севере Сибири).
А разгадка? Она в том, что в большие морозы — 60–70 градусов — мелкие капельки воды, выдыхаемые человеком, мгновенно превращаются в ледяные кристаллики. Сталкиваясь друг с другом, они-то и «шепчутся».
Необычны в Антарктике некоторые оптические явления. Небо здесь большее время года закрыто плотной пеленой облаков. Стоит «белая мгла». Свет, рассеиваясь в облачности, не дает теней на поверхности. Человек, идущий по такой поверхности, испытывает ощущение парения в воздухе, он ступает в пустоту, спотыкается о невидимые гребни застругов.
Для водителя, ведущего тягач в этих условиях, особенно если он ориентируется на след идущей впереди машины, создаются очень трудные условия. Колея видна только рядом с тягачом. Был случай: водитель, идущий по следу, потерял его из виду. В поисках прошло несколько минут. Наконец он нашел колею и вдруг, к своему удивлению, увидел другую машину, идущую навстречу. Оказалось, что он пошел по собственному следу в обратном направлении.
Теперь часто можно услышать: прогресс науки и техники сделал земной шар как бы меньше — скоростные воздушные лайнеры в считанные часы могут доставить вас в любую часть света; с тем же успехом вы можете побывать почти в любом отдаленном уголке Земли.
Но так ли доступен и близок наш мир, как он начинает многим казаться? Есть в нем по-прежнему и недоступные «белые пятна» — географические и иные, и не объясненные еще феномены мироздания, и влекущие к себе романтикой неизведанного, неожиданного и удивительного районы планеты.
О неуловимых островах-призраках в заполярных широтах известно немало свидетельств очевидцев. Вспомним хотя бы о Земле Джиллеса.
Впервые ее обнаружили в 1707 году моряки английского судна, побывавшего севернее Шпицбергена. Капитан корабля Джиллес отчетливо видел неизвестную землю. Прошло около двух столетий.
В конце XIX века адмирал С. О. Макаров высказал мысль: попытаться достичь Северного полюса на ледокольном судне. В 1899 году построенный для этой цели «Ермак» вышел в Ледовитый океан. И вот позади Шпицберген; 81 градус северной широты. На горизонте показались очертания гористой земли. Руководитель экспедиции С. О. Макаров решил пробиваться сквозь мощные льды к неизвестной земле, но ему доложили, что в подводной части ледокола обнаружена пробоина. Кораблю требовался ремонт.
Почти сутки наблюдали путешественники недоступную землю, затем видимость ухудшилась, и она исчезла из виду.