Вечером за мной прислали Оляпу Кучерявого.
— Солдаты все исправили. Стоят на площади, уходить не хотят, требуют встречи с вами.
Пришлось плыть в поселок.
Гвардейцы Пулика, тридцать человека, выстроились на площади перед «билом» и загипнотизированным немигающим взглядом смотрели в сторону заходящего солнца. Едва я появился в сопровождении старосты и Оляпы, как они дружно взревели:
— Да здравствует наш король!
— Вольно, — объявил я. Солдаты расслабленно улыбнулись. К нам подобострастно подбежал Пулик. Хриплым голосом, немного запинаясь, заговорил:
— Ваше величество, мы тут… кхе-кхе… обсудили и просим вашего разрешения… кхе-кхе… остаться нести службу на пользу вашего величества и королевы.
Я с удивлением воззрился на воеводу. Лицо Пулика приняло помидорный цвет, глядя мне в глаза, он ответил:
— Признаем вас нашим королем. Меня еще никогда не били, — тихо добавил он.
— А надо бы. Могу ли я вам доверять? Комендант крепости и охрана у меня есть.
— Испытайте, — Пулик выхватил меч. — Можете отрубить голову.
Я оглянулся на старосту.
— В Гадир пойдут две галеры. С солдатами будет безопаснее. Одну галеру под командование Пулика.
Брик Рыжик согласно кивнул.
— Мы успеем подготовить и третью галеру.
— Отлично. На каждую галеру по семь солдат, остальных временно разместить в школе. Придется им строить себе казарму под руководством плотника Корзара. Что скажешь, воевода?
— Приказы короля не обсуждаются, — ответил Пулик.
Да, люди когда захотят, могут быть милыми, добрыми и вежливыми…
— Ну, я не знаю, что с ним делать и чего ему не хватает? — Анжела сердито притопнула ножкой.
Мы находились в подземном гроте, у наших ног лежал Гоша и жалобно мяукал, требовательно хлопая ластами по воде.
— Разве ты не знаешь, чего он хочет? Свободы.
— Знаю, — Анжела скорбно посмотрела на меня. — Сегодня снова пытался удрать в речку.
— Папа прав, Гоша морской дракон, и ему хочется домой, — вступила в разговор Капа.
— Король всегда прав, — пробормотал я.
— Хорошо, — согласилась Анжела, — давайте его проводим.
Она запрыгнула в покачивающуюся рядом с драконом лодку. Это была лодка старосты, нашу лодку Гоша продырявил своими рогами, и она лежала во дворе, просушиваясь и ожидая починки.
Дракон вопросительно изогнул шею.
— Да, едем-едем тебя провожать, — Анжела показала ему язык. Гоша воспользовался моментом и лизнул её.
Я и Капа забрались в лодку. Капа прошла на нос, держа перед собой смолистый факел. Я оттолкнулся веслом от ступенек, Гоша бесшумно нырнул.
Оба судна, подводное и надводное, плыли по секретному подземному фарватеру. Галерея извивалась, ход то сужался, то расширялся, на влажных стенах поблескивало желтое факельное пламя. Впереди раздался вздох-выдох Гоши — значит, выход близко.
Лодка обогнула каменную стену, и мы выплыли из-под низкого гранитного козырька в озеро. Ночь выдалась безлунная, темная…
Это хорошо, пусть думают, что Гоша здесь, в озере. Все-таки он нам здорово помог в вопросах урегулирования внешней и внутренней политики. Жалко лишаться такого стратегического оружия. Неделю назад Капа явилась из школы и сказала, что за глаза меня прозывают «Повелителем драконов». Этот титул выше, чем просто король.
Я взял курс в западную сторону, туда, где из озера изливалась река и торопливо бежала среди скалистых гор на свидание с батюшкой-океаном.
Анжела тихо всхлипнула.
— Хочешь съездить в гости к Виктору? — попытался я утешить дочь.
— Хо-о-о-чу, — Анжела всхлипнула громче.
Где-то впереди Гоша шумно ударил хвостом по воде, несколько капель упали на меня.
— Ему будет хорошо в море. Море — его стихия, — вздохнула Капа.
С правой стороны появилось несколько желтых огоньков. Кому-то в поселке не спалось. Галеры ушли вчера, рано утром. Поселок устроил путешественникам торжественные проводы. Брик Рыжик получил от меня в дорогу последнюю бутылку «Русской» и был безмерно счастлив напитком героев. Временным старостой я назначил хозяйственного трактирщика Дона Косину.
Я прислушался — спереди донесся шум реки, вытекающей из озера. Я остановил лодку. Провожать дракона до моря в наши планы не входило.
— Ну, что ж, давайте прощаться? — Я негромко позвал дракона.
Дракон шумно фыркнул, появляясь из воды, кладя голову на борт лодки с угрозой её перевернуть.
— Что, приятель, домой собираешься? Верно, здесь на развод немного рыбы оставить надо. Смотри, какую рожу отъел. — Я похлопал дракона по голове. Гоша замяукал и посмотрел в сторону реки, словно понимал, что ему говорили и почему он здесь.
— Да, Гоша, отправляйся домой, — Капа ласково дотронулась до носа дракона.
Анжела схватила Гошу за рога.
— Ты хоть иногда будешь в гости заплывать? — Дракон с готовностью лизнул Анжелу.
— Смотри, будь в море осторожным. Там, наверное, не только такие, как ты, чудовища водятся, — продолжала напутствовать Анжела. — На свадьбу приплывай, — она громко чмокнула дракона, отпустила рога.
Гоша вытянул лебединую шею и вопросительно посмотрел на нас. Я показал ему в сторону реки.
— Давай греби.
— Шевели ластами, — добавила Анжела.
Гоша коротко взвизгнул, словно щенок, и нырнул. Он появился с другой стороны лодки. Огромная ласта-крыло шлепнула по воде, обдавая нас брызгами. Таким образом дракон отдавал нам честь и прощальный салют. Гоша коротко взревел и скрылся в воде. В поселке испуганно залаяли собаки. Появился Гоша далеко впереди — шумно вылетел из воды, на миг показав огромное тело, распластав в воздухе плавники, как крылья. Тоже мне, летающая рыбка.
Дракон ушел под воду, длинный хвост в прощальном залпе ударил по речной глади. Все… Гоша уплыл.
Посидев немного в ничем не нарушаемой тишине, я развернул лодку и медленно погреб в сторону замка. На башне горел маленький, дежурный огонек, там всегда кто-нибудь дежурил: считал звезды, дремал или пробовал показанные Анжелой гитарные аккорды. Три — самых простых и важных.
Десять гвардейцев, оставленных Атласом, нашей жизни в замке не мешали. Дел им хватало. Десятник Вилен не давал вести праздный образ жизни. Гвардейцы занимались ремонтом стен, привели в порядок заброшенный арсенал, занялись ремонтом в башне, где от старости и сырости некоторые каменные блоки расшатались и нуждались в свежем растворе.
— Анжела?
— Что? — В голосе дочери звенели слезы.
— Ты что-то про свадьбу говорила?
— А что делать? Здесь вообще в 14 лет замуж выходят.
Я пожал плечами, не зная, что ответить. Капа дипломатично промолчала или знала больше меня, у женщин свои секреты.
4. Война
Были сборы недолги:
от Кубани до Волги,
мы коней собирали в поход.
Пролетели еще два месяца. Дел не уменьшалось, наоборот, прибавлялось. Королевство растет, здоровеет. С ним как с ребенком: большое королевство — большие заботы.
От короля Атласа пришла последняя партия гвардейцев-беженцев. Чтобы не создавать в деревне лишнюю сутолоку, я отправил всех бывших солдат, пиратов и дезертиров на помощь хуторянам — собирать урожай. Привычка совковых времен, когда по стране гремел клич: «Все на борьбу с урожаем!»
Я вооружил их вместо старого орудия пролетариата — серпа — другим орудием пролетариата — косами. Коса была последним изобретением, сравнимым разве что с «Кировцами» на полях другого мира.
Капа сказала, что идет тенденция к моему божественному причастию. Грядет канонизация имени, новорожденных в деревне называют Петями. Я успокоил жену, поклявшись, что культа личности не будет.
Возле южных гор есть теплые источники, всего в километре от поселка. Раньше в клубах горячего пара любило медитировать жреческое сословие поселка, объявив место святым и наложив на него табу. Сейчас в том месте идет строительство оздоровительного комплекса, что-то вроде римских терм. Брика Рыжика я назначил прорабом строительства. Толковый мужик, быстро научился разбираться в моих чертежах.
К слову сказать, морская торговая экспедиция оказалась удачной. Мы вновь открыли дорогу в Гадир, и нас там ждут. Я и не подозревал, что меновой обмен товаром может быть так же прибылен и выгоден, как и денежный товарооборот. Наши купцы привезли ткани, около полусотни искусно сделанных доспехов, ювелирные и парфюмерные изделия. Гадир — город-порт и государство в одном лице. Говорят, большой и красивый. Правит им совет старейшин, т. е. крупные олигархи из купцов и ростовщиков, владельцев доков и кораблей. Заседания совета проходят в здании, которое считается одним из чудес света — Великой Пирамиде. Слухов и рассказов о городе много, и полезнее увидеть самому. Я так и сказал Капе, что следующий рейс будет под моим командованием. Она ответила, что не против составить компанию и посмотреть на мир.
Когда закончится сезон уборки урожая и пастухи пригонят с гор отары с молодыми ягнятами, вот тогда, осенью, нас с ответным визитом навестят гадирцы. Они обещали снарядить торговый караван. Все заинтересованы в торговле, которая и есть главный движитель прогресса.
Чем можно удивить гадирцев, какими товарами?
Будущее принадлежит Атлантиде, я предвижу её грядущее экономическое господство на международном рынке. Необходимо организовать экспедицию на поиск нефти и газа. Я слышал о каких-то горящих черных озерах, расположенных на территориях номад. Вот с ними бы договориться.
Мой злой гений, нехороший человек — редиска, завистник и клеветник Лиль пропал. Говорили, что он решил совершить паломничество к Крыше Мира, так называется самый высокий пик южного горного хребта. Там живут адепты — святые люди. Может быть, и к Лилю пришло время собирать камни. Если появится, я его амнистирую.
В последнее время я увлекся физическими упражнениями: боями на мечах, палках и иных орудиях, приспособленных к увечью и убиению. Моим преподавателем был десятник Вилен — хороший и требовательный наставник.