— Это Лиль, — объявил староста не без гордости.
— Что он делает?
— Сторожит дракона.
— Какого дракона? — Я улыбнулся: «Ну и народец, ну и деревня — темнота»…
— Ты что, ничего не знаешь о драконе? — Брик повысил голос. — Не вешай мне сети на уши. — Рассерженный, он спустился к воде.
С Лилем разговор получился обстоятельнее. Коротыш успел пересесть на камень и, не поднимаясь, придирчиво на меня смотрел. В конце концов, видя, что пауза затягивается, скептически поинтересовался у Брика:
— Это и есть ваш новый король?
— Он, — Брик кивнул рыжей головой. — Все видели, как посланец богов вывел его из озера.
— Из озера?
— Из озера.
— И что, он живет в замке?
— Живет.
— И плавает по озеру? — Лиль недоверчиво посмотрел на меня.
— Плавает, — подтвердил староста.
— А ты пробовал?
— И не подумаю, — в голосе Брика прозвучал нескрываемый ужас.
— Правильно, — Лиль кивнул круглым подбородком на озеро. — Я видел его сегодня, но он плыл далеко от берега. Вечером или ночью он снова подберется сюда. Я стрелял в него, но промахнулся. — Лиль насмешливо посмотрел на меня. — Если я убью дракона, то стану королем. Таков закон.
— Какой закон? — Коротыш мне не нравился.
— Такой — дракон сожрал короля и его семью. Я убью его.
Мне надоело стоять, я присел рядом.
— Куда подевались королевские солдаты?
— Разбежались. Одни ушли к королю Атласу, другие разбойничают у моря.
Ну вот, наконец-то я стал получать информацию об этом райском уголке.
— Почему Атлас не захотел присоединить вас к своему королевству?
Лиль громко расхохотался. Запрокинув голову, посмотрел на Брика.
— Вот теперь я верю, что он появился неизвестно откуда. — Лиль погрозил небу кулачком. — Богам плевать на дела земные и бренные, поэтому и посылают неизвестно кого.
— Ты сомневаешься в выборе богов? — наши глаза встретились. Молчание затягивалось. Лиль хмыкнул и перевел взгляд на озеро.
— Может, и сомневаюсь, — пробормотал коротышка. Повысил голос: — Говорю тебе, Брик, нужна жертва! Боги, — Лиль покосился на меня, — требуют человеческой жизни. — Лиль плюнул в сторону озера. — А ему нужна наживка. Лучше, если это будет женщина. — Лиль облизал губы. — Наш новый король женат?
Кажется, я ударил не сильно. Лиль раскинул руки и, как подбитая чайка, растянулся на гальке. Глаза его яростно вспыхнули, он медленно стал подниматься. Брик отвернулся и с повышенным вниманием рассматривал озеро.
— Извини, так получилось, — буркнул я.
Лиль ничего не ответил. Отошел к арбалету, демонстративно показав спину.
— Мы признаем тебя королем, если ты избавишь нас от дракона, — пробубнил староста.
— Хорошо, давай начнем с начала…
Выяснилось следующее… Полгода назад остров сильно встряхнуло. Гнев богов назывался землетрясением. По мифологической версии Брика, произошло бегство дракона из подземного царства теней. Дракон обязан сторожить тени умерших, но по непонятной причине решил забить на свой долг и бежать из мертвого царства скорби. Люди слышали, когда содрогался остров, как рвался дракон из-под земли наружу. Западные берега озера были разрушены, и в том месте вытекающая из него река сильно обмелела, русло усеяли огромные валуны, что осложнило путешествия к океану. Ладьи надо тащить волоком вниз, через пороги и по скалистым берегам. Вырвавшийся из подземелья дракон поселился в озере, почему никто нынче не решается рыбачить на лодках, если только с берега удочку закинуть, и то надо держать ухо востро и ноги. Судно с королем было опрокинуто драконом и со всей командой потоплено. Гвардия разбежалась, потому что состояла, по словам старосты, из одних дармоедов. Торговля прекратилась, а раньше корабли заходили с моря и было чем торговать с королем Атласом. Пришло время запустения и нищеты. Люди помышляют оставить поселок и искать более счастливое место, ждут, когда пастухи пригонят с гор скот.
Байки с драконом я слушал вполуха, а вот берег озера меня заинтересовал. Казалось, чего проще — углубить русло реки… Мы изобретем порох! Нет, я изобрету порох. Рыбаки пусть останутся в неведении, незачем совращать мир раньше времени. Уничтожим пороги и углубим русло реки, вытекающей из озера.
— Вот что, Брик, с рекой мы сладим. Я сделаю её опять судоходной, конечно, с вашей помощью.
— А дракон?
— И он исчезнет, — беспечно пообещал я.
Брик упал на колено.
— Если ты это сделаешь — будешь нашим королем.
— Вот как, а сейчас я кто?
Брик тихо ответил:
— Лиль говорит, раз ты плаваешь по озеру и не боишься дракона, значит, ты с ним за одно.
— Он просто завидует…
Темнело, когда Капа и я покинули деревню. Я оттолкнул лодку от берега, сделал несколько гребков и посмотрел на молчаливых рыбаков, сгрудившихся на берегу.
— Вы что, на похороны явились? Отправляйтесь домой и приведите в порядок лодки, скоро в море пойдем — обещаю. «Шаланды, полные кефали, в Одессу Костя приводил, и все биндюжники вставали, когда в таверну он входил», — громко запел я, налегая на весла. Берег стал быстро отдаляться.
— Петя, тебе не помочь? — спросила Капа. На ней было новое белое платье с красным вышитым орнаментом — ромбами и звездами. У жены Брика осталось темно-зеленое, с молнией на спине, платье Капы. Обмен был произведен к обоюдному удовольствию.
— Спасибо, дорогая. Мне полезны физические упражнения. В этом мире ценится сила, а потом голова. Кто развивает голову, уступает в бицепсах и трицепсах.
Капа улыбнулась.
— Голова ценилась всегда.
— Но лучше иметь и то и другое. Забыл сказать, тебе очень идет это платье.
Капа рассмеялась и незаметно для себя покраснела.
— Тебе здесь нравится?
— Знаешь, — Капа опустила в воду руку, — мне здесь спокойно. Такое чувство, что мы просто куда-то уехали, в какую-то сибирскую глубинку. Люди спокойные и добрые, симпатичные.
— Все до поры до времени, — пробормотал я.
— Ты знаешь, в деревне нет школы. Например, Бригитта не имеет представления о Пушкине, Гомере, Булате Окуджаве. Сплошная безграмотность, они так оторваны от мира.
Я рассмеялся.
— Дорогая, это гении нашего мира, свои Пушкины и Гомеры, здесь еще не родились. Мы в Лукоморье. В иномирье.
— Ой! — воскликнула Капа и тоже рассмеялась. — Я всегда забываю об этом. Мы с Бригиттой, у старосты Брика…
— Рыжика, — подсказал я.
— У Брика Рыжика очень умная жена, мы решили открыть школу.
— Вам женщинам, всегда легко договориться.
Лодка ударилась обо что-то, покачнулась и поплыла дальше.
— Что за черт, — перегнувшись через резиновый борт, я посмотрел в воду. По воде расходились широкие круги, а в воде ничего не было видно.
— Дракон, — усмехнулся я.
— Что-нибудь случилось?
— Да нет, ничего. — «До острова рукой подать», — неосознанно отметил я.
— Мне показалось, что мы на что-то натолкнулись?
— Показалось.
Не знаю, дракон или какое-нибудь бревно, факт в том, что весь оставшийся путь я греб быстрее. Все-таки рассказы Брика на меня подействовали.
Ночью я проснулся от жуткого рева, заполнившего собой дворец. Вскочив с королевского ложа, я включил фонарик.
— Что случилось? Ты слышал?
Желтый луч выхватил фрагмент кровати, встревоженное лицо супруги. Ночью коса расплелась, и волосы черной волной лежали на её белых плечах. «Боже, как я тебя люблю», — подумал я.
— Не знаю, — сказал я, отворачиваясь. Зажег спичку и бросил в жаровню с углями. Царская опочивальня чересчур велика и не имеет удобного центрального отопления. Вспыхнул пучок соломы, рубиновыми огнями зарделись угли. Я подошел к стене и снял широкий обоюдоострый меч. Капа завернулась в простыню. Мы напряженно прислушивались к ночным звукам и ничего подозрительного не слышали, лишь с внутреннего дворика доносилось бормотание фонтанчика.
— Ничего не слышно. — Я сел на кровать и подскочил — рев повторился, эхом прокатившись по замку и опрокидываясь в лунное небо. Показалось, что луна и звезды закачались, потревоженные рыком, полным боли и отчаяния. Волосы зашевелились на затылке, словно их протянуло легким сквознячком. Я посмотрел на руку и дрожащее лезвие меча.
Капа вскрикнула. В опочивальню, в развевающейся простыне, широко раскрыв глаза, влетела Анжела.
— Ой, папочка! — Она схватила меня за рукав. — Вы слышали? Слышали?
Похоже, истории Брика и Лиля начали сбываться. Я вспомнил странный толчок лодки. «Он выходит на охоту по ночам».
— Я знаю, где это, — прошептала Анжела.
— Где? — спросил я переходя на шепот.
— В подземном гроте.
Анжела схватила меня за руку, подняла со столика жаровню.
— Пойдем.
— Я с вами, — Капа вскочила с кровати, быстро переоделась в халат.
— А, мы никуда не идем, — объявил я.
— Папа, разве ты не слышал — кому-то очень больно.
— Не думаю, так на помощь не зовут, — я посмотрел на клинок. Эх, гранатомет бы не помешал.
— Подождите, — Светя перед собой фонариком, я побежал в кладовую. Кроме съестных запасов, в ней находились и наши вещи. Я раскрыл дорожный баул, торопливо выкидывая из него одежду, вынул белый сверток. Сунул его в карман пижамы. Когда вернулся в спальню, Анжела успела разжечь два факела, переоделась в розовую пижаму Капы и вооружилась золотым топориком. Капа вооружилась копьём.
— Вся королевская рать, — усмехнулся я.
— Гвардия к бою готова, — Анжела щелкнула босыми пятками.
— Это не шутки, — я нахмурился.
— Идем! — Анжела зашагала к выходу, мне ничего не оставалось, как поспешить и занять место ведущего.
— Пап, ты у нас настоящий мужчина, — прошептала в затылок дочь.
— Ага. — Я светил фонариком, по углам прятались длинные шевелящиеся тени, сквозняк развевал портьеры и занавески, разделяющие комнаты. Мы вышли во внутренний двор, залитый лунным серебряным светом. Полная луна не к добру. Крадучись, прошли вдоль бассейна, заполненного горячей водой, на цыпочках вошли в другую половину дворца. На этой половине любознательная доченька нашла тупиковый коридорчик с двумя секретными дверями. Одна вела в сокровищницу, другая в подземный коридор, туда мы и повернули.