Хорошо, что взрывы были после его исчезновения. Вот он не успокоился бы, пока не узнал правду о порохе.
Кузнец Гефет Вул меня немного помучил, но я его навел на мысль, как добыть из обогащенной руды железо. Пусть оно будет невысокого качества, высокоуглеродистая сталь дело серьезное, но железо это не бронза.
Да, Гоша выздоровел. Дракоша, как ласково называет Анжела, оказался веселым, безобидным и любопытным. Рыбы, которую ежедневно привозят рыбаки, хватает с избытком. По ночам мы его выгуливаем, иначе не даст спать — будет выть и мяукать. Днем не выведешь — рыбаков перепугаешь. Выгуливаем втроем, по графику. Оказывается, «прокатиться на драконе по ночному озеру под звездами, да под луной — непередаваемый кайф», — говорит Анжела, и я с ней согласен. Тем не менее Гоша не игрушка, а живое существо, родившееся в море, и как это не прискорбно признать, теперь он может и должен вернуться домой. Думаю им воспользоваться, когда флотилия пойдет мимо пиратской стоянки, созданной гвардейцами-дезертирами. С появлением Гоши и гибелью со всем семейством предыдущего короля (Гоша случайно перевернул их лодку: плавать, к сожалению, никто не умел) часть замкового гарнизона ушла в низовье реки и занялась выгодным и прибыльным ремеслом — пиратством, а по-современному — рэкетирством. Проходящие мимо суда должны были платить дань.
Анжела плачет и кричит, говорит, что отправится в море вместе с дракошей. Пора бы ей и в самом деле встретить принца на белом коне. Возраст подходит, и одной проблемой станет меньше. Говорят, у короля Атласа есть сын. Может, набраться наглости и отправить к нему посольство?
Под моей умелой королевской рукой оживилась жизнь в поселке. Оказалось, что в нем не так мало людей — около двухсот дворов, плюс небольшой пастушеский отряд в горах. В поселок они возвращаются к зиме. Чуть больше десятка хуторов расположено в диком поле. Их бы давно Атлас прибрал к рукам, да мешают лес и топи, разделяющие наши королевства.
Вот с другой, южной стороны, за рекой, более опасное соседство — анархическое кочевое царство пастухов-животноводов.
Озеро с островом лежит в небольшой долине, частично защищенной лесом и горами, за ними степь и бескрайние пастбища. Они заканчиваются возле Великих Гор. Что там? Никто не знает, Марко Поло пока не родился.
Вот и все, что произошло и превратилось в историю. Только прошел не месяц, а два.
— Не забудь про платок, — крикнул я стоящей в воротах Анжеле.
— Не волнуйся, с башни хорошо все видно, — на ее груди блестел черный корпус морского бинокля.
Староста нервно ерзал в лодке, ощупывая и похлопывая надувные резиновые бока.
— Это магия? — спросил Брик.
— Лучше скажи, чего хочет Атлас?
Час назад Брик Рыжик постучал в ворота замка и объявил, что на восточном берегу озера дожидается аудиенции король Атлас и его сотня вооруженных всадников.
— Известно чего, — Брик ухмыльнулся, — поля с хуторами будет требовать. Ему на востоке воевать с лесом не сподручно, а тут все готовенькое.
— Как будет требовать?
— А так — поставит острожек и объявит хутора своими, у него же войско.
— А хлеб ты где меняешь? Где живут твой брат и племянники?
Брик помолчал, обдумывая слова и едко заметил:
— Каждый король обязан иметь дружину.
— Вот и назначаю тебя воеводой.
Староста покачал нечесаной головой.
— Не могу, я избран старостой и отвечаю за деревню. Ты — наш король, — лукавая улыбка промелькнула в рыжей щетине, — отвечаешь за всё. Атлас стар. Он хитер и тщеславен, не зря его прозывают Восточным Лисом. Он осторожен и умеет выжидать. Пока правил старый король Симпл Шестой, Атлас и не думал соваться сюда, ему хватало забот с дикарями-лесовиками и со степняками. Сейчас самое время отобрать у твоего королевства лакомый кусочек. Заодно познакомиться с новым королем-соседом, чтобы убедиться, что никакой опасности он не представляет.
— Ты так думаешь?
— Нет, я так не думаю.
Лодка обогнула остров, стал виден восточный берег.
— Садись за весла, негоже королю катать старосту.
Брик, смеясь, перебрался на мое место, взял в руки весла.
— Если ты договоришься с Атласом, то можешь спокойно выводить галеры в море.
— Ты видел в море драконов? — поинтересовался я.
Брик задумчиво покачал головой.
— Я не видел, другие видели, и не раз. Видел в нашем озере. Настоящее чудовище с тремя головами и пятнадцатью хвостами, не знаю, как ты мог с ним договориться. — Он уважительно посмотрел на меня и искренне добавил: — Ваше величество обладает сильной магией. Я видел зубы чудовища — острые копья, глаза — как ваша лодка.
— Король должен уметь все, — скромно ответил я и посмотрел на берег. Вдоль кромки воды выстроилась длинная цепочка всадников. Тоже мне, демонстрация силы. Солнце золотило бронзовые доспехи, вздернутые наконечники копий, украшенные трепещущими на ветру треугольными зелеными флажками. На головах, в виде шлемов, — звериные черепа.
— Гвардия, — восхищенно протянул Брик. — Молодцы как на подбор. Телохранители Атласа.
Чуть впереди и отдельно от всех стояли двое всадников. Один широкий, второй потоньше и на белом коне.
— У него что, сын есть?
— Царевич Виктор.
«Мечты сбываются и не сбываются, а все хорошее и есть мечта», — негромко пропел я, думая о том, что у моей дочери множество талантов и один из них, похоже, пророческий, как у Кассандры.
Нос лодки ткнулся в берег, звякнула галька, Брик Рыжик поднял весла. Выходить я не спешил, уселся на борту, свесил по сторонам ноги.
Такой финт удивил Атласа. Черный конь нервно и недовольно фыркнул, затанцевал на камешках. Густые седые брови взметнулись вверх, сердито зашевелились длинные белые усы. Длинные седые волосы выбились из-под шлема, сделанного из головы какого-то хищника и обвитого золотым обручем.
Ты! — рыкнул он. — Как встречаешь короля?! — Атлас демонстративно положил руку на рукоять меча.
Я на всякий случай нащупал в кармане «подарок» брата, с ним я всегда чувствовал себя увереннее. Постарался воспроизвести интонацию Атласа.
— А ты? Ты — как встречаешь короля?!
Гвардия Атласа возмущенно зароптала, наконечники копий наклонились.
— Если хочешь, могу сойти на берег, но ты должен слезть с лошади. Мы два короля и стоять должны в равных условиях.
— Они нас поднимут на копья, — пробормотал Брик Рыжик и отодвинулся на край скамьи, поближе к воде.
Темные глаза Атласа внимательно меня изучали. Могли — искололи бы до смерти. Одна рука терзала ручку меча, другая усы. Я заметил выплывшую из-за острова и медленно дрейфующую в юго-западном направлении флотилию рыбаков. Группа поддержки.
Атлас расхохотался, разряжая обстановку, и спрыгнул с коня — достойный политика ход. Я выпрыгнул на берег. Гвардия продолжала натянуто смеяться. Мы оказались одного роста. Виктор также спешился, из вежливости к старшим.
— Значит, ты король? — громко спросил Атлас, оценивающе рассматривая меня.
— Значит, король.
— И солдаты у тебя есть?
— Есть моряки.
— Так это рыбаки, — усмехнулся Атлас.
— Теперь солдаты.
Атлас, щурясь, посмотрел в сторону дрейфующего флота.
— Не кажется ли тебе, что ты наглый самозванец, обманом завладевший троном?
— Разве?
Мой ироничный тон Атлас игнорировал.
— И дошли до нас слухи, — заговорил он хорошо поставленным голосом, оглядываясь на ухмыляющихся головорезов, — что ищешь ты иных богов, хочешь дать людям запретные магические знания, супруга твоя учит детей рыбаков скверным обрядам. Каждую ночь ты спускаешься в мир теней с новорожденным ребенком, чтобы принести его в жертву дракону.
— Что? — Я опешил. Никогда не приходилась участвовать в дебатах на высоком политическом уровне, но догадываюсь, что в решении политических проблем используются старые проверенные средства: вранье, интриги, запугивание, шантаж и прочее. Если нет криминала, можно придумать.
— Вот и подумали мы, — Атлас торжественно улыбнулся, — нужен ли здесь тот, кто нагло именует себя королем, а на самом деле им не является? Может быть, боги ожидают моего вмешательства? И не только боги, приходят люди и плача просят меня вмешаться в судьбу их королевства, помочь избавиться от самозванца. — Атлас, как хороший актер, вошедший в роль, закатил глаза.
Из-за спин всадников на маленькой тощей лошадке, со скорбным лицом показался Лиль.
— Как я не мог выполнить воли богов и не отозваться на просьбы пострадавших и обиженных? — Лицо Атласа приняло суровое выражение. — Я призван навести здесь порядок.
— Вот как? Может быть, ты просто заберешь восточные поля и не будешь вмешиваться в мои дела? — насмешливо спросил я. Прямой вопрос сбил Атласа с толку. Так скоро и откровенно высокопоставленные особы не договариваются — не принято это у королей. Старик растерянно посмотрел на меня, он ожидал ответного «наезда», оправданий и униженных просьб о замирении.
— Кхе. Кхе, — Атлас откашлялся и покачал головой. — Нет. Нет. Нет. Я вижу, что мне придется арестовать тебя, судить и покарать как самозванца и служителя тьмы. Прямо сейчас.
Я к нему:
— Ты уверен, что у тебя получится? Не обманули ли тебя, сочинив лживую историю? — Сунув руку в карман, я не обнаружил белого платка. Оглянувшись, увидел его на дне лодки. Растяпа. Пришлось лезть в другой карман и нащупать прохладную рукоятку пистолета, пандоровский подарок братца.
— Уверен, — Атлас отступил в сторону. — Стража, ко… — его голос осекся, округлив глаза, он смотрел на озеро. Гвардия всхлипнула, крепче сжимая копья, задерживая дыхание. Испуганно ойкнул Брик Рыжик.
— Папочка, есть проблемы?
Я развернулся. Над Бриком нависала глупая, с раскрытой улыбающейся пастью, морда Гоши. На драконьем горбу восседала мокрая амазонка — Анжела.
— Ты как сюда попала? Я не подавал знака.
— Принца увидела на белом коне и поняла, что нечего терять время на башне. Кажется, я подоспела вовремя? А он ничего, правда, папа? — Анжела рассмеялась.