– Как бы не пришлось нам через них перебираться вплавь, – проворчал Йокахайнен. – Там, среди мерзлого камня, небось такой холод…
– Да уж не холоднее чем здесь. – Ильмо поднял ладонь и поймал на нее узорную снежинку. – О, смотрите – первый снег!
Снизу, из темноты, вдруг донесся раскатистый рык, от которого все невольно вздрогнули.
– Наш проводник теряет терпение, – сказал Ильмо, поправляя лямки заплечного мешка. – Ну, давайте спускаться, и да поможет нам светлая Ильматар!
Он выбрал куст покрепче, привязал веревку и первый съехал по ней вниз.
Пещера оказалась всего локтей десять глубиной. Ильмо отпустил веревку и посмотрел вверх. Дневной свет, отражаясь от замшелых стен, казался зеленоватым – словно смотришь из колодца или со дна моря. Вслед за ним спустился Ахти. Затем тяжело сполз Калли, едва не рассыпав сосновую щепу.
Позади послышался шорох. Ильмо обернулся – и увидел горящие в сумраке глаза Хиттавайнена.
– Что так долго? – В рычащем голосе явственно слышалось ехидство. – С белым светом прощались?
Последним спустился Аке. Веревку оставили висеть на месте – мало ли придется возвращаться. Зажгли факелы – и увидели, что пещера вовсе не так мала, как им показалось вначале. Они стояли на вершине кучи камней, земли и всякого мелкого сора, что когда-то провалилась с поверхности, в центре огромного подземного зала – словно в княжеском доме, куда пролезли через вытяжку. Земляная осыпь уходила вниз, туда, где поблескивали глаза Хиттавайнена.
– Идите за мной, – донесся его рык из темноты.
Так началось путешествие под горами. День за днем они шагали то вверх, то вниз, из перехода в переход. Пещеры казались бесконечными. Стены то разбегались в стороны, и света факелов не хватало, чтобы увидеть пределы подземелья, – то сужались так, что можно было едва протиснуться по одному. Уже к концу первого дня никто не смог бы найти обратную дорогу. Однако Хиттавайнен, руководствуясь то ли только ему видимыми приметами, то ли своим волчьим нюхом, уверенно вел отряд по подземному лабиринту всё глубже под землю, все дальше на север.
К удивлению Йокахайнена, холоднее не становилось. Пожалуй, тут было даже теплее, чем на поверхности. Лишь изредка тянуло студеным холодом из невидимых отдушин, но потом исчезли и они.
На второй день путешествия начали попадаться холодные тихие ручьи. Они бесшумно выходили из скалы и ныряли под скалу, и найти их было сложно – пока в них не свалишься. Потом появились озера: неподвижные, словно выточенные из матового халцедона. Один раз Ахти не удержался, потрогал рукой поверхность – и в самом деле наткнулся на тончайшую твердую корку. Вода в этом озере оказалась непригодной для питья.
День за днем их окружало царство камня и воды; царство абсолютной, торжественной тишины. Лишь изредка эту тишину нарушал звук падающих капель или тихое бульканье подземного ручья. В одном таком ручье Ильмо однажды заметил стайку белых безглазых рыб. Поймать их не удалось.
Чем глубже они спускались, тем чуднее становились подземные чертоги. Столбы-сталагмиты стремились вверх, к зарослям каменных сосулек-сталактитов, украшающих своды. Стены испещрили разноцветные застывшие потёки: словно вода вдруг стала камнем и застыла самым удивительным образом. «Слезы камня!» – сказал как-то восхищенный Йокахайнен. Путешественники миновали водопады, как бы остановившиеся на середине падения; залы, полные странных фигур, как будто им навстречу вставали подземные чудовища. Много раз они хватались за оружие, когда свет факела выхватывал из тьмы ту или иную фигуру, а потом со смехом опускали мечи и копья. Но, кроме белых рыб в тихих ручьях, никакой живности за первые дни пути они не встретили.
– Интересно, в таких пещерах кто-нибудь живет? – вслух подумал Ахти на пятый день путешествия. – Нет, я не о рыбах-слепышах. Кто-нибудь… разумный?
– Конечно, – тут же отозвался Аке. – Кого тут, под землей, только нет! Какой только нечисти тут не…
– Ну, начинается, – недовольно сказал Ильмо, заметив, как насторожились Калли и Йокахайнен. – Ты-то откуда знаешь?
– Так у нас в Норье сплошь горы. И пещер хватает. Так что много и преданий о существах, что живут под горами. Ладно, о нечисти помолчу. А вот, скажем, самые обычные черные альвы. Если белые альвы – существа солнца и леса, то черные, напротив…
И Аке принялся рассказывать. Тени от факелов прыгали по стенам, эхо шагов вкрадчивым шепотом отзывалось в боковых ходах, а молодой варг рассказывал о черных альвах – карликах, хозяевах подземелий. О том, что они зародились в земле сами, как черви в сыре. О том, что дневной свет убивает их, превращая в камень. Об их необычайном даре находить в земле сокровища…
– Они ведь их нюхом чуют, – объяснял Аке. – Смарагды, рубины, адаманты – всё, чем недра богаты, – сами им в руки даются. Еще говорят о черных альвах, что они несравненные кузнецы, оружейники и ювелиры. Все величайшие рукотворные сокровища мира созданы ими. Громовой Молот Таара… Копье Хара Одноглазого, что не знает промаха… Чудесный Брисингамен – ожерелье Матери Богов, дарующее плодородие… Каждый варг мечтает заполучить меч или доспех работы альвов, да только единицы удостоены этой милости. А всё потому, что оружие альвов сплошь заколдовано – не всякому в руки пойдет. Однако в наших землях недостатка в смельчаках никогда не было, так что…
– Ага! – торжествующе воскликнул Ильмо. – Признайся, что ты и сам искал сокровища альвов! И потому в пещеру лезть не боялся…
– Ну да, конечно, искал, – не стал отпираться Аке. – Давно, еще мальчишкой, лазал с друзьями в одну известную пещеру, про которую уж лет триста как ходит слух, что в ней спрятаны сокровища.
– И как? – с любопытством спросил Ахти.
– Ничего не нашли. Ни альвов, ни сокровищ ихних… один помет мышиный. Да еще и чуть не заблудились. Больше не пробовали – хватило.
А на следующий день в подземелье обнаружились свидетельства того, что Ильмо и его друзья здесь не одни. Шагавший первым Ахти неожиданно остановился и поднял факел повыше:
– Так! Смотрите – здесь расширяли проход! Видите следы на стене?
В самом деле, стену украшали глубокие ровные бороздки, сильно напоминающие следы какого-то камнерезного инструмента.
– Не когти ли? – с тревогой пробормотал Ильмо.
– Нет, это точно зубило, – успокоил его Аке. – Но кто бы это мог быть?
– Альвы, конечно! – радостно выпалил Ахти.
– Не уверен. В Похъёле-то им точно делать нечего. Альвы никогда не стали бы поклоняться Калме. У них свои боги, не менее сильные…
Ахти не слушал варга. В его глазах уже светился заманчивый отблеск подземных сокровищ.
– Оборотень здесь не пройдет, – заметил Калли, глядя, как удаляется отблеск факела.
– Это его трудности, – донеслось из темноты. – Сам нас сюда завел, пусть сам и…
Голос Ахти неожиданно оборвался.
– Эй, – окликнул его Ильмо.
Ответом ему была только тишина.
– Ахти, чего молчишь? – рявкнул Аке. – Уже нашел сокровища?
Когда Ахти и на этот раз не отозвался, Аке полез вслед за ним. Остальные собрались возле лаза, вслушиваясь в его недовольное бурчание.
– Ага, вот ты где, – послышалось издалека. – Ну и что ты тут торчишь, как…
Голос внезапно умолк.
Ильмо и Йокахайнен с тревогой переглянулись.
– Что-то мне это уже не нравится.
– Пусти-ка меня, – шагнул вперед нойда. – Кажется, там какие-то чары… Но ничего подобного мне в жизни не попадалось, и я не уверен…
Ильмо мгновение подумал:
– Калли! Давай-ка, слазай туда, но потихоньку. Больше слушай, чем смотри. И чуть что, назад!
Калли ухмыльнулся и пополз в проход. Вскоре, пятясь, он выбрался обратно.
– Что там? Где парни?
Калли отряхнул штаны:
– Парни влипли.
Аке и Ахти стояли плечом к плечу, держа наготове оружие, и изо всех сил всматривались в темноту.
– И там тоже! – прошипел Аке, подбородком указывая куда-то под самый свод.
– Я уж заметил… Смотри, вон еще подошли! Да сколько их тут?!
– Хар Губитель, что же нам делать?!
Все началось с того, что у Ахти неожиданно погас факел – как будто кто-то дунул на пламя. Ахти вслепую выбрался из лаза, хотел было позвать остальных, но вдруг с удивлением обнаружил, что тьма понемногу рассеивается. То там, то сям из густого сумрака проступали темно-багровые светящиеся пятна. Казалось, светятся сами стены пещеры, в которую он попал, – и пещера эта оказалась огромной. А еще – она была полна черных альвов! По крайней мере косматые низкорослые существа, которые маячили вокруг, угрожая копьями, могли быть только ими.
– Их тут не меньше нескольких сотен, – прошептал Аке. – И постоянно подходят новые…
– Как ты думаешь, дадут они нам отступить обратно?
– Может, и дадут… если до сих пор не убили. А может, ждут, когда мы повернемся к ним спиной…
Черные сгустки теней отделились от стен и начали подкрадываться к путешественникам, понемногу сжимая кольцо. Приземистые человекоподобные существа в черном; в руках блестит оружие; бледные лица заросли волосами до глаз. Точнее, до того места, где у людей находятся глаза. Потому что у пещерных жителей оно было затянуто кожей.
– У них нет глаз, – прошептал Ахти. – Они слепы!
– Что-то мне подсказывает, что слепота не помешает им нас прикончить, – мрачно сказал Аке, прикрываясь щитом.
– Проклятый оборотень! Нарочно нас завел в эту мышеловку! Что же нам теперь…
Ахти умолк, заслышав за спиной шорох. Кто-то еще пробирался через узкий лаз.
– Тут засада, – быстро предупредил он, не оборачиваясь.
– Знаю, знаю, – раздался спокойный голос Йокахайнена. – Расступитесь самую малость, мне надо на них взглянуть… Надо же! А если посмотреть через Изнанку? Еще интереснее…
Аке даже зубами скрипнул от злости.
– Эй, нойда! Ты можешь что-то сделать, чтобы отвлечь их и дать нам удрать? Если не можешь, так уползай обратно!
– Могу. Но зачем удирать? – спросил Йокахайнен, открыто выбираясь из лаза.