Из толпы раздались разрозненные выкрики:
— Бред! Быть такого не может! Чушь!
— Так не думаете ли вы все, здесь собравшиеся, — возвысил голос Енох. — Что, может быть, не мои товары причина гибели наших сограждан? Откуда вы вообще это взяли? Кто вас надоумил? А может, это были просто мои завистники? Может, это они подстрекали вас убить меня и разрушить мой дом? Вы не думали об этом?
А вот это были хорошие вопросы. Толпа заволновалась, но уже совсем иначе. Толпа засомневалась.
— А где приказчик твой? — Бородач попытался вернуть утерянное внимание аудитории. — Пусть покажется да расскажет, как было дело! Ты, говоришь, Дора видел, но остальных-то не ты обслуживал?
— Не я, — согласился Енох. — Твоя правда. Эй, Лодик, покажись-ка, да не бойся, не тронут тебя, если что, меня убивать будут!
В толпе раздался смех, а из двери купеческого дома выглянул до смерти перепуганный растрепанный молодой человек.
— Ну-ка, Лодик, подь сюды! — приказал купец.
Тот не посмел ослушаться и подошел. Наши спины надежно закрывали и купца, и его приказчика, но, случись вдруг что, мы бы им помочь не смогли. Оба это понимали, но держались совершенно по-разному. Еноху, судя по его виду, было глубоко наплевать на то, что смерть подошла совсем близко, а вот Лодику помирать совершенно не хотелось, он жался к двери, намереваясь при любом маневре толпы нырнуть обратно.
— Рассказывай, как было дело!
— А чего рассказывать-то? — спросил Лодик. — Все было как обычно. Торговал с открытия и до закрытия. Мясо было на виду, любой мог подойти и посмотреть. От поросенка за день купили половину где-то, уважаемый Дор брал вырезку, филе.
— А кто еще брал филе? — поинтересовался я.
— Еще семеро, остальные брали куски попроще, подешевле. Старуха та еще крутилась-вертелась, но так и не купила. Значит, все же семеро!
— Что за старуха? — резко спросил я.
— Да эта, ее все знают, старая Нора. Она приворотным зельем торгует на углу. Я еще удивился, откуда у нее деньги на дорогую вырезку! Думаю, может, нагрела кого-нибудь?
Ситуация стала немного проясняться.
— Эй, как тебя, Беляк! Знаешь эту Нору?
— Да кто ж ее не знает! — удивился бородач. — Только что ее видел, тут она где-то ошивалась!
— Вон она! — восторженно завопил кто-то. — Сбежать хочет!
Старухе бежать не дали. Ее тут же схватили и подтащили к нам. Я подошел прямо к ней, наплевав на осторожность. Толпа была крайне заинтригована, а значит, пока мне ничто не грозило.
— Что вы делали в лавке?
Старуха была жутко некрасивая: седые растрепанные волосы развевались на ветру, глаза смотрели злобно и угрожающе.
— Мяско выбирала, побаловать себя хотела.
— Почему же так ничего и не купили?
— Плохое мяско было, я сразу поняла!
— Врет она, — взъярился Енох. — Мясо было отличное!
— Плохое мяско, — продолжала твердить свое старуха. — Гнилое!
Она мне крайне не понравилась. Что-то было в ней неприятное, вызывающее подсознательное чувство омерзения.
Из толпы вдруг вышел мальчик, непонятно каким образом сюда затесавшийся, и что-то протянул мне. Это был маленький мешочек красного цвета с двумя буквами «НГ», вышитыми черными нитками.
— Она выкинула, когда ее хватать стали! — заявил он.
— Не мое это! — завопила вдруг Нора. — Врет, паршивец!
— Как ее полное имя? — спросил я у Еноха.
— Понятия не имею!
— Нора Гинеш, — сообщили из толпы. — Это точно!
— Значит, Нора Гинеш, — покрутил я мешочек в руках. — Или сокращенно — «НГ»? Правильно? Тут вышиты ваши инициалы.
— Ну и что? Ну мой мешочек, и что с того?
Я осторожно развязал тесемки и высыпал на руку какую-то траву, перемолотую в мелкий порошок.
— Кто-нибудь знает, что это?
Енох оттеснил солдат и подошел ко мне. Бородач подошел тоже. Оба присмотрелись и в один голос воскликнули:
— Смерть-трава!
В толпе настроения стали меняться.
— Отравительница! Это она подсыпала смерть-траву! Ведьма!
— Да, это была я! — заявила вдруг старуха. — Гады вы все! Жаль, что мало так вас подохло! Ненавижу!
— Повесить ведьму! На столб ее!
Нору схватили за руки и утащили в толпу. Я, подумав, решил не вмешиваться. Вина старухи была полностью доказана, и в любом случае ее ожидала смерть, сейчас ли или по приговору суда, неважно. Мне нужно было лишь, чтобы толпа наконец разошлась, пусть даже восстановив справедливость таким способом.
На ближайший столб тут же накинули веревку, и через минуту старая ведьма уже болталась в петле.
— Все! Кончено! — сообщил кто-то, наблюдая за ее последними конвульсиями.
— А теперь всем разойтись! — приказал я, и на этот раз меня послушали. Толпа была удовлетворена. Я вытер пот со лба.
— А вы храбрый человек, лейтенант, — обратился ко мне Енох. — Буду рад видеть вас у себя в лавке! Для вас любые товары бесплатно!
Ну вот, хоть что-то приятное случилось этим долгим днем, приобрел себе собственного бакалейщика.
— С удовольствием воспользуюсь как-нибудь этим предложением. А сейчас позвольте откланяться. Взвод, маршевой колонной по двое, стройся!
— Поздравляю вас, дон Ярый, наслышан уже о ваших сегодняшних свершениях, честно говоря, я сам, наверное, на такое бы не решился! — Дон Гуало раскурил сигару и налил нам по кружке вина.
Мы, как и каждый вечер, сидели в кабаке у Боцмана. Я так и жил там, на втором этаже, посчитав нецелесообразным перебираться в казармы, в офицерский дом. Здесь все же у меня имелась более полная свобода действий, мало ли что может произойти в дальнейшем, руки самому себе связывать не хотелось…
— А я уверен в обратном, — не согласился я. — Вы из подобной ситуации вышли бы еще более удачно. Все-таки старуху я позволил повесить…
— Да и демоны с ней, в конце концов, она сама признана свою вину, а вот то, что вы спасли Еноха, — дорогого стоит. Ведь, не случись этого, и другие торговцы массово начали бы жаловаться на бездействие властей, а может, и того больше! Ведь каждый из них в состоянии нанять не одного бойца, а местные дружины самообороны нам вовсе ни к чему. Так что поздравляю еще раз, и, кстати, генерал также просил сообщить вам, что ваши действия замечены и оценены по достоинству.
— Спасибо, дон Гуало, но я, право, не вижу в этом ничего особенного. Я просто выполнял свою работу.
— Кстати, — капитан улыбнулся. — Завтра вам поручается дело попроще, так что можете немного расслабиться. Вам приказано весь день охранять один дом, подробности сообщу утром. Ничего опасного не предвидится. Просто там проживает довольно знатная особа, охрану которой мы должны обеспечить на высшем уровне. Но вы не волнуйтесь, неприятностей не будет. Особа эта — очень сильный маг, она одна стоит пары батальонов. Так что вам предстоит сплошной отдых! Как вам такое задание?
— Благодарю за доверие, крайне польщен!
— Вы доказали, дорогой лейтенант, что вам можно доверять. Так что благодарите только себя!
На следующее утро я уже имел адрес объекта и вместе со своими солдатами ровно в семь утра заступил на дежурство, сменив предыдущих бойцов.
Дом, который нам было поручено охранять, был большой — целая усадьба с небольшим прилегающим парком. Я выдал распоряжения сержантам, где занять позиции. Шестнадцать человек я разместил в парке по периметру, еще восемь дежурили у обеих дверей, а последняя восьмерка должна была охранять дом изнутри.
В дом нас впустил средних лет человек, одетый как горожанин, но взгляд у него был уж слишком цепким для простого обывателя.
— На второй этаж не подниматься, — сказал он. — Хозяйка этого не любит. Можете расставить солдат здесь, на первом, как вам угодно. Нападений мы не ожидаем, так что дежурьте спокойно. Вы можете занять вон ту комнату, она предназначена для гостей. Если желаете, можете там подремать. По всем вопросам обращайтесь ко мне, дерните вот за эту веревочку, у меня зазвонит звонок, и я сам спущусь вниз. Мое имя Фархат. Есть у вас еще вопросы?
— Нет, все ясно.
— Ну вот и отлично, — заключил Фархат. — Размещайтесь. Ваша смена прибудет завтра ровно в семь утра.
Я осмотрел нижние залы и расставил оставшихся солдат по ключевым, с моей точки зрения, точкам. Сам же, вместо того чтобы отправиться в указанную комнату и отдыхать, как посоветовал Фархат, уселся в центральном холле на стул и стал ждать любого, пусть даже самого рядового, происшествия. Раз тут обитала столь важная персона, что только на ее охрану ежедневно отправляли полквадрата, то узнать о ней хоть что-нибудь казалось мне крайне важным. Может быть, это как раз одна из тех четверых магов, что, по словам книжника, прибыли в город. Вне всякого сомнения, хозяйка этого поместья могла обладать очень важной информацией. Вот только как выйти с ней на контакт? Этого я никак не мог придумать. Поэтому просто сидел и ждал.
Первая половина дня не принесла мне ничего стоящего, вниз к нам никто не спускался, никаких гостей с визитами не являлось, и вообще, я стал догадываться, почему дон Гуало назвал охрану дома отдыхом, — делать было решительно нечего. На второй этаж без приглашения я не совался, мало ли как отреагируют там на мое вторжение, а веских причин нарушить покой хозяйки дома не было и, судя по всему, не предвиделось.
В час дня по лестнице спустился Фархат. Вид у него был слегка озабоченный.
— Планы немного изменились. Сейчас вам принесут обед, пусть солдаты поедят в соседнем зале, только не все разом, посменно. А ближе к вечеру у нас будут гости. Мы ожидаем четырех посетителей, возможно, с каждым из них будет несколько человек охраны. Обращаться с ними следует крайне вежливо. Каким именно образом они прибудут — я не знаю, может, обычным способом, а может, через порталы. Вы уже знаете, где находится наша портальная кабина?
Я кивнул. Кабинку с восьмигранником внутри я обнаружил, когда расставлял постовых, прямо на территории особняка, в парке, неподалеку от главных ворот.