На первом же привале Кира подошла ко мне и провела руками по моему телу. Я удивился, подумав, что она таким образом хочет меня приласкать, но тут же понял, что ошибся. Остатки моего жирка исчезли напрочь, а мышцы в несколько раз увеличились в объемах. Кира, отойдя от меня на пару шагов, полюбовалась результатом, довольно кивнула и тут же, закрыв глаза, прикоснулась руками к своему лицу.
Я видел, как она менялась. Это не было неприятно, казалось, будто артист смывает грим после концерта, вот только эффект был обратный. Из просто милой и привлекательной девушки она превращалась в ослепительную красавицу, ту, которую я повстречал в тот далекий жаркий день около года назад, в которую влюбился с первого взгляда, раз и навсегда, ради которой я готов был на все.
Иван удивленно присвистнул. Кира в своем истинном обличье производила ошеломляющее впечатление. Денис не мог оторвать от нее взгляда, даже дон Гуало уважительно поклонился этой сказочной богине. Кира заулыбалась.
— Всем добрый день! Вот и я! Самая настоящая!
— Ты прекрасна! — заявил Иван. — Теперь я понимаю этого удальца, — кивнул он в мою сторону. — Ради такой особы можно пройти и огонь, и воду!
Кира засмущалась.
— Да ладно тебе, видел бы ты мою подругу Китану… Вот кто настоящая красавица!
— Только вот, боюсь, лучше тебе красоту-то припрятать, — задумавшись, сказал Иван. — А то проблем не оберемся! Повстречаются нам бойкие ребятки да решат тебя отбить у нас. Ты слишком красива, проще надо быть, ближе к народу!
Кира рассмеялась.
— Я постараюсь что-нибудь сделать. Грязью, что ли, лицо измазать?
— Типа того, — кивнул Иван. — И волосы скрути в хвост да на голову что-нибудь надень.
— Учту все твои пожелания, командир!
За день мы прошли порядка пятидесяти километров и жутко устали. Когда Иван, наконец, объявил, что пора останавливаться на ночлег, все почувствовали небывалое облегчение.
Можно было пройти и больше, но по свежей травке передвигаться приходилось осторожно, внимательно смотря под ноги, — не приведи господь попадешь ногой в какую-нибудь незаметную норку, вырытую трудолюбивым зверьком, да поломаешься напрочь.
Мы отошли в лесок, выискав небольшую полянку, и разбили там лагерь. Я быстро нарубил веток для шалашей, дон Гуало с энтузиазмом мне помог. Меч капитану не вернули, все же он был пленником, но вот кинжал отдали под его честное благородное слово. Только вот на ночь дона решили связывать, а нож отбирать. Мало ли, что придет в голову бравому капитану. График дежурств составил Иван, напрочь исключив из него Киру. Она, на удивление, не возражала, видно, устала сильнее, чем хотела показать. Дениса поначалу Иван тоже не хотел включать в список, но парень заартачился, и пришлось с ним согласиться.
Может, мне показалось, но Денис сильно вытянулся за то время, что я знал его. Будто, как в сказке, рос не по дням, а по часам. И костер наш он разжег мимоходом, легко прищелкнув пальцами. Он явно становился сильнее, если так пойдет и дальше, то вскоре он уже сможет дать фору даже моему старому знакомцу — мастеру Наку. Ему бы еще толкового учителя — но, чего нет, того нет…
Кира попыталась было преподать ему урок лечебной магии, но толку из этого не вышло. Денис проявлял способности только к магии боевой, разрушительной. Впрочем, для нас это вполне подходило.
Ночь прошла спокойно. Только вот где-то неподалеку постоянно раздавался волчий вой, но к нам звери не приближались, возможно, они сами еще не успели толком освоиться с новым распорядком вещей.
Я выспался великолепно и, когда рано утром Иван, дежуривший последним, всех разбудил, бодро вскочил на ноги — свежий и полный сил.
Иван уже жарил на костре толстого зайца, который, на свою беду, забрел под утро в наш лагерь, был пойман нашим ловким командиром и тут же убит и освежеван.
Зайца умяли чуть не с костями, настолько вкусным он оказался. После чего затушили костер и постарались спрятать все следы нашего здесь пребывания.
До Миасса оставалась примерно половина пути.
Поселки следовали один за другим. В некоторых, к моему удивлению, оставалось много вполне целых на вид домов — в основном самых обычных деревянных срубов, с минимумом современных частей.
Дон Гуало авторитетно заявил, что это нормально. Мир забирает лишнее, а то, что естественно, — оставляет. Мне показалось это вполне логичным, хотя из капитана знаток трансформаций был тот еще…
Уже вблизи Миасса, в поселке, носящем красивое имя — Черная Речка, нам навстречу вышли люди.
Их было немного — человек двадцать. Все сплошь мужчины: неприветливые, с заросшими щетиной, давно небритыми лицами. В руках они держали топоры да самодельные копья и вид имели очень грозный.
Дон Гуало положил руку на висевший у пояса кинжал, но доставать его пока не стал, отдав приоритет первоначальных переговоров нам, как местным жителям.
Иван вышел вперед.
— Здорово, мужики!
— Кому здорово, а кому и не очень, — возразил предводитель ополченцев, высокий и широкий, даже крупнее Ивана на вид. — Кто такие? Куда идем?
— В Миасс движемся, — ответил Иван, улыбаясь. — Хотим горы поглядеть!
— А чего на них глядеть? — заинтересовался мужик.
— Да тема есть одна, вы из Челябинска беженцев не встречали еще?
— Встречали, — согласился местный. — Плели они что-то несусветное, про войска непонятные да дела неведомые…
— Ты это, сказок, что ли, начитался? — удивился Иван. — Чего разговариваешь так странно?
Мужик захохотал, остальные дружно подхватили.
— Да дурь всякая в голову лезет, уж и не знаешь, как говорить! Мы уж тут сами как в сказке живем. Только вот недобрая у нас сказка-то получается…
— Это верно, — согласился Иван. — Так вы нас пропустите или как?
— Может, и пропустим, только расскажи сначала, что там творится? А то у нас совсем никакой информации нет. Тут только местные собрались, с округи, кто выжил после мора. Еще такие зеленые твари были, да мы их уже истребили, а которые уцелели, сами ушли куда подальше.
— Да ничего хорошего не происходит. Везде так, как у вас, даже и похуже еще. Города больше нет. Сначала начал уходить под землю, а потом пришли чужаки и дорушили то, что еще оставалось.
— Это мы поняли уже. Слышали рассказы, только непонятно: чему верить, а чему — нет…
— Ну и вот, а самое главное, что про войска вам вовсе не врали. Есть войска, и не наши они. Из другого мира пришли. Нас воевать хотят!
— Правда, что ли? Из другого мира? — не поверил мужик.
— А то! Ты книжки разные читал? Фильмы смотрел? Про пришельцев! Вот оно все почти так и вышло. Только нам от этого не легче. Мой вам всем совет — уходите в горы или леса. Скоро солдаты сюда двинут, с ними пока никак не справиться, много их слишком. И еще больше будет. Или к нам присоединяйтесь, группу организуем, вместе легче будет.
Мужик помолчал. Остальные негромко переговаривались между собой.
— А это кто? — спросил он наконец, указав на дона Гуало.
— С нами он.
— А чего одет так странно?
— Военные трофеи, — уклонился от прямого ответа Иван. Рассказывать всю историю нашего знакомства с доном желания у него не было. — Ну так мы пойдем? Или как?
— Идите, а мы пока повременим, посмотрим, как оно дальше будет, — согласился мужик. — И спасибо за совет…
Вскоре мы подошли к Миассу, точнее, к тому, что от него осталось. Все было, как и в Челябинске: дома, почти ушедшие под землю, и зелень, бурным цветом покрывающая все вокруг.
К ночи успели добраться до знаменитого на весь мир озера Тургояк, После того как на Байкале стали добывать полезные ископаемые, Тургояк стал самым чистым озером на планете. И это на Урале! Вот уж поистине край контрастов…
Как я любил раньше, в студенческие годы, приезжать сюда с друзьями, прихватив с собой палатки и рюкзаки, набитые консервами и пивом. Озеро было замечательное. Если зайти немного поглубже и набрать воды в котелок, то пить ее можно было, даже не прокипятив предварительно, без всяких последствий для организма. И это в прежнее время! Сейчас же вода была просто кристально чиста.
Мы заночевали прямо на бывшем городском пляже, выставив уже привычный караул. Сегодня моя очередь выпала на самую середину ночи и, проснувшись от осторожного прикосновения к плечу Ивана, дежурившего первым, я долго сидел, глядя на чистое, звездное небо, и просто слушал ветер и плеск волн.
Словно все было как в прежние времена: тишина, удивительное чувство покоя и умиротворенности. Думать ни о чем не хотелось, а хотелось лишь замереть на месте и наслаждаться покоем.
Утром, наскоро позавтракав, мы пошли вдоль озера.
— Есть тут неподалеку маленький островок? — спросила вдруг Кира.
— Да, — кивнул Иван. — Остров Веры.
— Нам надо туда! — Она словно смотрела куда-то вдаль, мимо нас. — Я чувствую!
Иван расспрашивать не стал, а просто повел нас в нужном направлении, сообщив только, что до острова нам оставалось часов пять движения в среднем темпе.
Идти было легко. Вокруг шумел лес, пели птицы.
По дороге, чтобы было не так скучно, Иван завел рассказ о месте, куда мы направлялись. Слушать его было чертовски интересно, тем более что я и не знал таких подробностей, хотя сам на Тургояке, и в том числе на острове, бывал много раз.
— Остров Веры — остров уникальный, — начал Иван. — Назван он в честь женщины-отшельницы по имени Вера, которая, по слухам, жила там, в землянке, много лет. Говорят, что еще раньше, до Веры, на острове скрывались последователи самого Емельяна Пугачева, прячась от преследователей. В честь одного из них остров раньше назывался Пинаевским. Так вот, а теперь о самом интересном. Совсем недавно стало известно, что пещера, в которой в свое время обитала Вера, построена вовсе не в девятнадцатом веке, и даже не в восемнадцатом, как предполагалось ранее, а несколько тысячелетий тому назад! А сама отшельница просто использовала найденную пещеру как жилище, и не более. Когда это выяснили, археологи полезли на остров, как пчелки на мед. И пошли открытия одно за другим! Что самое интересное, почти все находки были сделаны на северо-западном склоне острова. Сам островок небольшой — 400 на 200 метров, но та часть его значительно холоднее, чем прочие. Это первая странность!