— А как мне узнать, когда настанет этот момент? И что я должен буду сделать?
— Мне это неизвестно. Думаю, когда придет время, вы сами поймете. Решение не будет простым, но простым не бывает ничто на свете…
— А с чего вы взяли, что я — человек поколения? Как определили?
Барон засмеялся.
— Во всем виновата наша дорогая аль-Кирена и ее интуиция. Чувствующие живут, подчиняясь эмоциям, понятным только им. Я сразу подумал, что ваша встреча была не случайна, а каждое последующее ваше действие только подтверждало мою первоначальную догадку. Но, тем не менее, проверить все досконально я был обязан. Кира очень сильна — ее интуиция просто поражает, уже давно не рождалось такой могучей Чувствующей. Раз она выбрала вас, то вы — ключевая фигура. Я не сразу догадался, что вы — человек поколения, но в том, что ваша роль в происходящем будет велика, — не сомневался с самого начала. Вы все-таки оказались избранным… Хотя, признаюсь честно, вашей заслуги в этом нет. Человек поколения выбирается судьбой совершенно случайным образом. Он может быть кем угодно: и царем, и плотником, тут не важен ни социальный статус, ни былые заслуги…
Верона раскурил сигару.
— Помните, после того как выбор будет сделан — ваша феноменальная удача, скорее всего, покинет вас. Так что будьте осторожны, понапрасну не рискуйте. Ведь неизвестно, что именно вам предстоит выбирать. Иногда — это сущие мелочи, однако они меняют в итоге жизнь массе людей…
— А что будет потом?
— Я не знаю, — барон выпустил в воздух струю дыма. — И никто не знает.
— Как в сказке. Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что…
— Хорошо сказано. Именно так все и обстоит. Я и сам рад был бы прояснить для вас хоть что-то, но это просто не в моих силах. Остается только надеяться, что все кончится хорошо, и, конечно, будем стараться сделать для этого все, что в наших силах…
Я молча отпил вино.
Человек поколения! Надо же! Значит, от какого-то моего гипотетического решения зависит столь многое? И никто при этом не знает, что конкретно мне предстоит решать, а значит, и советов я получить не смогу.
— Вот письмо, — Верона передал мне толстый конверт. — Вам нужно передать его завтра дону Альберту. Дальше можете действовать как считаете нужным. Вот активаторы. Один перенесет вас в Ольстин — в то место, из которого вы однажды уже переправлялись в мой замок. А второй отправит вас в ваш мир, как только вы сочтете нужным. Удачи, друг мой!
Не успел я выйти из кабинки, как меня тут же окружили вооруженные и очень агрессивно настроенные люди.
— Кто такой? — спросил элегантно одетый господин с закрученными кверху усиками. — Не шевелиться! Сопротивление бесполезно!
Сопротивляться я и не думал. Если бы эту точку раскрыли, то у Вероны уже имелись бы об этом сведения, а значит — я у друзей.
Вчера мы с бароном еще долго сидели и разговаривали. Я не знал, верить ли ему до конца. Человек поколения — слишком возвышенно и помпезно это звучало. Человек, который меняет судьбу мира… и это все я? А утром барон заявил, что Глава Совета, судя по донесениям, прибыл на остров Веры и установил Камень, так что действовать нужно было немедленно.
— Свои, — представился я. — Ищу дона Альберта или мастера Нака.
— А они вас ждут? — поинтересовался усатый.
— С нетерпением! Мое имя дон Ярый.
Господин кивнул:
— Вы правы, вас ждут. Уберите оружие, — приказал он своим людям, потом повернулся ко мне. — Пойдете со мной, тут недалеко.
Я молча кивнул и пошел вслед за ним к дверям.
Город изменился. На улицах почти не было солдат, но не это было главным. В воздухе словно витало незримое ощущение надвигающихся перемен — я явственно чувствовал царившее напряжение. Город готовился к чему-то важному. Людей на улицах было мало, а те, что все же вынуждены были покинуть свои дома по неотложным делам, передвигались короткими перебежками, настороженно озираясь по сторонам.
— Сколько у нас людей? — поинтересовался я.
— Дон Альберт все расскажет. Уже почти пришли.
Усатый дон привел меня к невысокому дому, все ставни которого были заперты. Он постучал в двери, узкое окошечко, более похожее на бойницу, тут же отворилось, и кто-то очень внимательно нас оглядел, прежде чем дверь распахнулась.
Мы шагнули внутрь, и я тут же очутился в крепких объятиях дона Альберта.
— Друг мой, я знал, что мы еще увидимся!
— Я тоже на это надеялся, — ответил я, высвободившись, наконец, из крепкого захвата молодого рыцаря. — Добрый день, мастер Нак.
Старик сидел на стуле у стены и дружелюбно на меня поглядывал.
— И тебе привет, ученик Коня в Пальто!
Помимо моих старых знакомых в помещении находилось еще человек пятнадцать.
— Господа, это дон Ярый, наш друг и сторонник, — представил меня Альберт. — А также, как я понимаю, в данный момент посланник императора!
— Точно так, — согласился я. — Имею письмо для вас. А на словах передаю вам от господина барона клятвенные уверения в его самом дружественном к вам расположении.
Альберт быстро вскрыл письмо и пробежал по нему глазами. Я примерно знал о содержимом конверта, поэтому занял себя изучением окружающих меня людей.
Возраст их колебался достаточно широко: от совсем юных — не старше двадцати лет, молодых людей, до убеленных сединами старых воинов, но все как один были широкоплечие, крепкие, в дорогих доспехах. Правильные черты лица, горделивые осанки и твердый взгляд выдавали в каждом из них принадлежность к дворянскому сословию. Они привыкли повелевать, но на дона Альберта все как один смотрели почтительно.
— Господа, приятная новость! — сообщил Альберт, дочитав письмо до конца. — Время пришло! Начинаем через пять часов.
Дворяне радостно зашумели. Я никогда не мог понять эту вечную готовность идти в бой, который для многих из них мог оказаться последним. Мы, выросшие в тепличных условиях комфортной Земли, слишком ценили свою жизнь, чтобы так легко ею разбрасываться.
— Выступаем в два часа пополудни. Нужно захватить все десять порталов, иначе у нас будут проблемы. Первоочередная цель — те порталы, что перебрасывали солдат в мир Земля, затем транзитные. Все знают их расположение? Отлично! Третья и четвертая группы — отвлекаете внимание. В бой вступать только в крайнем случае. Девятая и десятая группы — резерв. Остальные знают свои задачи. Вопросы есть, господа?
— Ваше высочество… — начал было один из дворян, но Альберт перебил его:
— Прошу вас, без титулов. Сегодня мы все здесь присутствующие — прежде всего дворяне, желающие послужить своему отечеству.
— Дон Альберт, — поправился тот. — Где будет находиться центральный штаб?
— Я буду с седьмой группой. Вся координация операцией будет осуществляться оттуда.
— Мое мнение таково, — возразил дворянин. — Не нужно вам ввязываться в бой. Если с вами что-нибудь случится, вся операция не будет иметь ни малейшего смысла. Дон Альберт, прошу вас, останьтесь с резервными группами!
Несколько человек кивнули в знак одобрения вышесказанною. Молодой рыцарь нахмурился. Я явственно почувствовал его желание ответить резко, но Альберт сумел взять себя в руки и спокойно произнес:
Я понимаю ваши опасения, дон Лод. Поверьте, как бы мне ни хотелось этого, но я не пойду в бой самолично. Обещаю соблюдать всяческую осторожность. Задача седьмой группы чрезвычайно проста — захватить девятый портал. Охраны там, как вы знаете, крайне мало, так что, думаю, с этим делом мы справимся быстро. Резервные группы позже присоединятся ко мне. Всех курьеров отправляйте к девятому порталу. При необходимости мы сможем быстро прийти на помощь нуждающимся группам. Еще вопросы, господа?
— Сколько у нас магов на данный момент? — спросил высокий, с абсолютно лысым черепом дворянин лет пятидесяти.
— Семеро, включая уважаемого мастера Нака. Почти все — ученики и в серьезном деле никогда прежде не бывали, но блокировать порталы они смогут. Это самое главное!
— Хватит ли этого? — засомневался лысый дон.
— Вполне! — уверенно кивнул Альберт. — Маг без солдат не решит исход поединка. Как только мы уничтожим или захватим в плен оставшийся здесь гарнизон и блокируем порталы, помощи им ждать будет неоткуда. Я думаю, что местные маги предпочтут скрыться из Ольстина, после того как мы возьмем контроль над ситуацией. Если вопросов больше ни у кого нет, то закончим на этом. Времени мало, всем нужно подготовиться. Удачи нам всем, друзья!
Дворяне по очереди покинули дом, соблюдая равные промежутки времени.
— Вот и близится исход, друг мой, — задумчиво сказал Альберт, самолично задвинув засов на двери после ухода последнего из гостей. — Сегодня решится все. Если удастся захватить Ольстин и блокировать порталы, то большая часть королевских войск не сможет вырваться из вашего мира. А там их ждет множество неприятных сюрпризов. Император готов признать меня законным правителем Мельоны в обмен на мою полную лояльность его интересам. Что ж, я пойду на это! Не потому, что так жажду власти, а просто затем, чтобы навести, наконец, порядок в моей стране. Я понимаю, очень четко понимаю, что в случае успеха император сможет диктовать мне свою волю, а я ничего не смогу ему противопоставить. И все же я готов. Уверен, ситуация в любом случае будет в мою пользу. Я выполню все обещания, данные императору, но, вернув власть, данную мне по праву рождения, я смогу в дальнейшем сделать многое для моего народа.
— Вы справитесь, дон Альберт, я уверен в этом.
Рыцарь усмехнулся:
— Наверное, вам кажется, что я слишком наивен? Что играть в игры с императором будет для меня невозможно? Я откровенен с вами, друг мой, в первую очередь потому, что вы сами — сторона незаинтересованная. Я понимаю — для вас на первом месте стоит судьба вашего мира, и хочу вас уверить, что ни одно из моих действий и решений никогда не будет направлено против ваших интересов. Напротив, всегда, когда от моего слова или решения будут зависеть какие-либо интересы мира Земли, я буду помнить вас — моего друга, и всеми силами постараюсь сделать все возможное, чтобы вы вспоминали меня после лишь добрым словом.