– Я не имею никакого отношения к Церкви Света. – Рыжий резко выдернул руку. Треснуло. Он с сожалением глянул на надорванный рукав. – Вы обознались.
Габриель молча смотрел на странную троицу, идущую прочь. Исаак, а он был уверен, что не ошибся, собака и спут.
– Подожди, – окликнул он.
Исаак обернулся.
– Подожди, – повторил искренне. – Меня пытались убить, Исаак. Мне нужна помощь. Сейчас, срочно.
Рыжий смерил Габриеля изучающим взглядом, словно сомневался в правдивости просьбы о помощи, исходящей от священника. Габриель считался одним из лучших следователей и никогда ни в чьей поддержке не нуждался. Но сейчас перед Исааком стоял, кажется, не священник-следователь, а просто человек. Брат Габриель выглядел уставшим, издерганным, в глазах его была мольба и надежда на понимание.
– Хорошо, – согласился Исаак, мысленно ругая себя за то, что поддался. – Идем.
Уже через четверть часа они были в космолете Ру-пора. Разрешение на взлет дали без проволочек, и тарелка вертикально пошла вверх, покидая гостеприимную планету воюющих роботов.
Габриель, хоть и изнывал от любопытства, ни о чем не спрашивал, только рассказывал. Хотя вопросов было море. Священника-следователя интересовало всё, начиная от странной конструкции летательного аппарата и происхождения говорящей собаки, заканчивая историей похождений Исаака на Паладосе и после того вплоть до приземления на Икс-87-98-34.
Исаак слушал внимательно. События на Нью-Детройте его не сильно заинтересовали, разве что героический спут заставил прочувствоваться. Стычки с пиратами, рабами и рептилиями вызвали лишь пару кривых усмешек. А вот покушение на планете икс-ботов отчего-то привлекло внимание Исаака куда больше, чем остальные истории.
– Кто пытался тебя убить?
– Не знаю, – честно ответил Габриель. – Но стакан с коктейлем принесли именно мне.
– А кто мог знать, что ты на Икс-87-98-34? – поинтересовался Ру-пор, слушавший с интересом все истории.
– Никто. Капитан Альтарес. Но он друг, он спас меня от рептилий и, если бы хотел убить, сделал бы это раньше. Икс-ботам я точно не нужен: еще вчера я даже об их существовании не знал, да и они о моем вряд ли догадывались. Да, еще я говорил с Землей. С братом Джоном. Вроде бы всё.
– Кто такой брат Джон? – вступил в разговор спут.
– Старший администратор земного отделения Церкви Света, – коротко и ясно объяснил Исаак.
Ру-пор посмотрел на Исаака и Габриеля. Уши арибала встали торчком.
– Вот он-то тебя и пытался убить, – заявил пес-инопланетянин.
– Не может быть, – покачал головой следователь. – Он был на Земле.
– Да точно его рук дело, – безапелляционно заявил Ру-пор.
– Не может быть, – уперто повторил Габриель. – Церковь Света не способна на такое. Только не на такое.
– Как знаешь, – фыркнул Ру-пор.
Исаак перевел взгляд с собакообразного на Габриеля.
– Ты к нему прислушивайся, брат Габриель, – сообщил Исаак. – Он, скорее всего, самый старый житель этой галактики, а может, и всей вселенной.
– Спасибо, – гавкнул Ру-пор. – Первая умная мысль за последние десять дней, искатель сокровищ.
– Почему искатель сокровищ? – не выдержал наконец Габриель. – И вообще, что у вас тут происходит?
Теперь настал черед веселой троицы поведать о своих похождениях. История выходила весьма сбивчивой, так как трое рассказчиков постоянно перебивали друг друга, но на Габриеля произвела основательное впечатление.
– И вот к чему я пришел, Габи, – закончил историю Исаак. – Цивилизация, обустроенные планеты, налаженные космолинии – ерунда.
Габриель хотел было возмутиться из-за фамильярного обращения, но зацепился за мысль и наглое «Габи» проглотил.
– Конвенции, законы, договоры… – продолжал Браун. – Тьфу! А свернешь от этой цивилизации чуть в сторону, и каждый, кто смелее других, творит, чего хочет, наплевав на все конвенты и договоренности. Так вот. А слабые молча терпят. Потому что кто смел, тот и съел. Потому что до царя далеко, а до бога высоко.
– Царя нет, – рефлекторно поправил священник-следователь. В выводах, которые предлагал Исаак, было что-то крамольное, чему он по инерции еще противился.
– Да плевать, как ни назови, – отмахнулся Браун. – Хоть царь, хоть президент, хоть советник. У каждой кочки свой правитель. А тот правитель, что главнее всех и стоит над всеми правителями, он где-то за тридевять земель. А может, его и вовсе нету. Кто знает?
Габриель вздохнул.
– Что ты намерен делать дальше?
– Отвезем тебя на Землю, – пожал плечами рыжий.
– У нас там как раз… – начал было спут, но замолчал, припечатанный взглядом Исаака.
– И полетим искать сокровища арибалов и родственников нашего Ру-пора, – закончил рыжий. – В Церковь Света я больше не вернусь. Разве что зайду попрощаться, пропустить стаканчик с братом Терезием и чмокнуть в лобик брата Джона.
Габриель сидел, немного ошарашенный. Информация сыпалась в огромных количествах, события последних дней мелькали, как в калейдоскопе, и не было времени, чтобы посидеть и спокойно всё это осмыслить.
– А как же…
– Никак, – отрубил Исаак. – Это путешествие на Паладос меня кое-чему научило. Я жил чужой жизнью по чужим правилам и больше так не хочу.
– Это не совсем верно, – покачал головой Габриель, в нем снова просыпался священник Света.
– Это верно на сто процентов, – сказал, как отрезал, Исаак. – И я желаю тебе понять это как можно скорее. Ру-пор, конечно, ошибается, Церковь не станет кого-то убивать, но не лучшее это место, скажу я тебе. Не такое светлое, как свет на церковном гербе. Символы и идеи чистые, а вертят ими дядьки с грязными руками.
Больше к этой теме не возвращались, вообще говорили мало. Габриель не хотел трогать щекотливые вопросы, да и общаться с Исааком ему всегда было сложно. Он считал рыжего священника недалеким и глуповатым, способным больше на безрассудства и авантюры, чем на осмысленные поступки.
Исаак же к бывшему брату по Церкви относился как к любому другому священнику – с подозрением, даже несмотря на то, что увидел его совсем в ином свете, без ореола догматов, правил и требований. Габриель по-прежнему оставался для рыжего братом Церкви, редкие разговоры с ним это подтверждали, а доверяться кому-то, кто подчиняется этой организации, Исаак не собирался.
В результате из всей четверки в словесные баталии периодически пускались лишь спут и арибал. Эти чаще толковали между собой: Ру-пора интересовало всё, что происходило в последние сотни тысяч лет, Антрацит был падок на вспоминания собакообразного пришельца о прошлой жизни.
Полет проходил спокойно. Легкое напряжение возникало лишь от ожидания его завершения, а оно приближалось с каждым днем.
Новые неприятности возникли за двое суток до прибытия на Землю: на грани видимости замаячил чужой корабль. Первым посторонний космолет заметил Ру-пор.
– Это не ваши друзья? – поинтересовался он, удостоверившись, что корабль следует за ними неотрывно.
– Где? – заинтересовался Габриель.
Арибал сделал пасс над пультом, экран загорелся изображением чужого корабля. Он шел на расстоянии, немного превышающим досягаемость выстрела плазменной пушки.
– А можно как-то посмотреть на него поближе? – поинтересовался Исаак.
– Пожалуйста.
Ру-пор снова принялся химичить с пультом. Корабль на экране вырос, увеличился в размерах.
– Такие штуки стоят на балансе Церкви, – заметил Исаак.
– У Церкви они все маркированы, – не согласился Габриель. – Герб ЦС знаешь? А тут никаких опознавательных знаков. Странно.
Какое-то время космолет был виден под тем же углом, что и прежде. Потом изображение сменилось компьютерной имитацией. Трехмерная копия корабля на экране прокрутилась вокруг своей оси по часовой стрелке, сменила угол. Дисплей моргнул. Изображение стало плоским, развалилось на составляющие и в виде схем трех секторов легло на экран.
– Ничего себе! – присвистнул Габриель. – Это как?
– Типичная арибальская техника, парень, – отозвался Ру-пор. – Сканирует пустоты, плотность покрытий и перекрытий попадающего в зону видимости объекта, воссоздает в схематическом виде. Точность девяносто девять и девять десятых процента. Прибор может даже опознавательные знаки и геральдику воссоздать по плотности слоя и составу краски, даже если борт перекрашивали. Правда, на этом корыте никаких опознавалок нет и не было. Факт. Краска везде ровно лежит.
– С ума сойти! – восторженно выдохнул Исаак.
– А вы что, до такой примитивной штуки за тысячи лет не додумались? – вид у Ру-пора стал язвительным. – Эх вы, обе…
– Скажешь хоть слово про обезьян, – перебил Исаак, – и я познакомлю-таки тебя с собакой брата Джона. Ты ей наверняка понравишься. Она без ума от умных мужчин.
Ру-пор посмотрел на Брауна со странным оскалом. Понять, что он означает, было трудно.
– Хорошо, парнишка, – рыкнул арибал наконец. – Уел. Один-один.
Экран дрогнул и восстановил исходное изображение. Космолет без опознавательных знаков сократил расстояние и шел теперь вровень с тарелкой на расстоянии выстрела.
Арибая прибавил скорости, корабль-преследователь не отставал. Он приклеился к тарелке, словно тень. Доскообразный космолет Ру-пора дернулся вверх, затем заложил крюк в сторону и вернулся на прежний курс. Преследователь неотрывно повторил маневр.
– А он на самом деле за нами, – хищно оскалился Ру-пор.
– И он знает, что мы это поняли, – поддакнул Исаак.
– Сейчас будет стрелять, – предположил Габриель.
– Ага, – кивнул рыжий. – К гадалке не ходи.
Космолет-преследователь, словно услышав их разговор, пошел на сближение. Расстояние между бортами резко сокращалось.
– Уходи! – закричал Габриель Ру-пору.
Вражеский космолет был снабжен несколькими пушками. В доскообразный корабль полетели один за другим штук шесть сгустков плазмы. Арибал и ухом не повел.
– Ты не видишь? По нам стреляют! – подскочил Исаак. – Выворачивай!