– Комета?
– Да, – вмешался спут. – Ха-Джо-Ван Рэй, огромная малоизвестная комета. Считается, что она приносит удачу всем, кто ее увидит. Мы просто обязаны были увидеть ее. Ведь нельзя же упустить такую возможность, согласитесь.
– А вы кто? – начальник стал еще серьезнее.
– О, прошу прощения, – затрещал спут. – Где мои манеры? Я – 100 градусов по Цельсию.
– 100 градусов чего? – на непроницаемом лице мелькнула тень удивления.
– 100 градусов по Цельсию, – повторил Габриель. – Его так зовут.
– Странное имя…
– Имя спута, отправленного на задание к людям, – пояснил спут.
Мужчина перевел взгляд, полный немого вопроса, на Габриеля, но священник лишь пожал плечами.
– Видите ли, наши родные имена крайне сложны, и мало кому из не-спутов удается их произнести и, тем более, написать, поэтому для упрощения нашего общения с другими расами на время выполнения задания мы берем себе новые имена в зависимости от миссии и типа информации, которую собираем. Понимаете?
– Допустим, – кивнул начальник. – Но почему 100 градусов по Цельсию?
– Потому что для людей это имеет большое значение, – уверенно заявил спут. – Ни один человек не сможет забыть такое имя.
– Но почему 100 градусов? – начальник охраны растерял последние остатки своей непроницаемости.
– Послушайте, сделайте одолжение, – вмешался Габриель. – Позвольте ему пройти. Поверьте мне, это невозможно понять.
Офицер со смешанным чувством посмотрел на спута. Тот стоял, готовый в любую минуту рассказать всё: от собственной родословной до истории покорения космоса. Офицер хмыкнул и кивнул Габриелю:
– Пожалуйста.
Дверь снова распахнулась, и офицер отступил в сторону, приглашая священника внутрь. Габриель принял приглашение, офицер последовал за ним.
За дверью оказался длинный коридор с поблескивающими металлом стенами. Звукоизоляции, видимо, не было, шаги отдавались гулким эхом.
– Как вы думаете, сколько понадобится времени, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию? – тихо спросил офицер.
– Не знаю, – Габриель пожал плечами. – День или два. Может, неделя.
– Так долго?
– Сначала я должен оценить ситуацию, только потом смогу сказать точно.
Офицер тяжело вздохнул, заговорил тихо и быстро:
– Всё началось два с половиной месяца назад. Кто-то открыл тюремные камеры и выпустил заключенных. Там находилась не только мелкая шантрапа, но и весьма серьезные субъекты. Прежде чем мы успели отреагировать, весь Голубой уровень и три четверти Зеленого были заполонены этими прохвостами. Удержать их не удалось, скрыть побег такого масштаба в наших условиях нереально. Как говорится, шила в мешке не утаишь. Потом начались беспорядки, мародерство, мятежи… К тому моменту, когда подошло подкрепление, мы уже потеряли целую секцию. Поэтому пришлось наложить карантин на эту часть станции. У начальства просто не было другого выхода. В целях защиты мы установили у каждого выхода стены и заперли всех внутри.
– А как же гражданское население?
– И их тоже, – кивнул офицер. – Лес рубят, щепки летят.
Габриель остановился, смерил офицера взглядом.
– Мы не могли рисковать, позволив преступникам войти в основные секции, – попробовал оправдаться тот.
– Сколько народу вы здесь заперли?
Любитель народных мудростей раздражал. Щепки у него, понимаешь, летят. Про щепки любят рассуждать те, кто уверен, что сам никогда не станет такой щепкой.
– К счастью, здесь у нас мало жилых помещений. По приблизительным подсчетам, это три-четыре тысячи человек.
– Пока это выглядит как обычный побег из тюрьмы, – отозвался Габриель. – Почему вы решили привлечь Церковь?
– Дело в том, что мы начали расследование и… – офицер замялся. – Мы нашли того, кто открыл все двери и отключил сигнализацию.
Габриель снова повернулся к офицеру.
– Наш начальник охраны, – потупился тот.
– Зачем? – бесстрастно спросил священник.
– Кто знает? Говорят, он совершенно спятил, стал абсолютно другим человеком. Убил собственного брата…
– В самом деле? – приподнял бровь Габриель.
– По крайней мере, мы слышали об этом, – офицер отвел взгляд.
– Где он сейчас?
– Внутри, – кивком указал на закрытый отсек офицер.
– Я по-прежнему не уверен, что это наше дело.
Коридор уперся в развилку. Габриель остановился и покосился на офицера. Тот выступил вперед, приглашающе указал на левое ответвление. Габриель снова зашагал, прислушиваясь к гулкому эху.
– Вообще-то есть кое-что, что мы не включили в наш доклад, – замялся офицер.
– Почему? – сухо осведомился священник.
– Чтобы избежать паники среди населения, – совсем тихо проговорил офицер и умолк.
– Рассказывайте, рассказывайте, – подбодрил его Габриель.
– Когда мы закрыли отсек, начальник охраны стал охотиться на людей и убивать… всех без разбору: и гражданских, и преступников – всех.
– Но именно людей?
– Но именно людей, – словно попугай, повторил офицер и остановился у неприметной двери в металлической стене.
Габриель посмотрел на охранника, тот распахнул створку, и священник переступил порог.
Помещение оказалось квадратным и довольно объемным. В глаза бросились столы, стулья и мониторы. Мест пятьдесят. И все они пустовали, за исключением одного.
– И потом вот это… – прокомментировал офицер.
В дальнем углу сидел худощавый молодой охранник и внимательно всматривался сразу в два монитора, расположенных перед ним.
– Бюджет урезают, – пояснил офицер, заметив, как священник разглядывает комнату.
– И что, урезанный бюджет должен заинтересовать Церковь?
– Не в этом дело. Это был… то есть всё еще есть… короче, это контрольный пункт для Зоны 51. Было время, когда здесь находилось до двухсот офицеров, но в связи с карантином администрация больше не могла платить им всем, поэтому штат сократили, и сейчас нас здесь всего двадцать человек. Из них трое в лазарете, а двое исчезли неделю назад.
– Куда исчезли? – спросил Габриель. Судьба местных охранников, как и стоявшего перед ним офицера, мало заботила священника-следователя, но должность обязывала быть вежливым и понимающим. – Вы пробовали их искать?
– Нет, – покачал головой офицер. – Это бессмысленно. Если бы они были мертвы, мы бы уже нашли тела. Поэтому мы решили, что они просто сели в первый попавшийся транспортный корабль и сбежали. Честно говоря, если бы не семья, я поступил бы так же. Не поймите меня неправильно, сэр, но нам не платят уже четыре месяца.
Габриель кивнул и подошел к молодому охраннику. «Совсем еще зеленый», – мелькнуло в голове. Юноша тотчас подскочил. Рука метнулась к непокрытой голове, затормозила на полпути. Парень стушевался, поспешно подхватил со стола фуражку, нахлобучил и отдал-таки честь.
Священник кивнул, разрешая сесть, встал за плечом юнца и склонился, глядя на экраны. На двух мониторах были видны с полсотни видеопревьюшек с изображением различных помещений. Вероятно, секции Зоны 51.
Офицер подал солдату знак, тот коснулся нескольких клавиш на панели. Один из мониторов мигнул. Изображение сменилось на полноэкранное. В правом верхнем углу замельтешил цифрами таймер.
На экране убийца склонился над телом молодой женщины.
– Это запись, – пояснил офицер.
Габриель поморщился. Убийства он видел и раньше, и не только на экране, но привыкнуть к расчлененке не мог.
Убийцей оказался старший офицер охраны, вне всяких сомнений, Габриель видел его физиономию в личном деле. Женщина, судя по количеству крови, была уже мертва. Из живого человека столько не вытечет. Плюс разорванная в клочья правая нога.
Какое-то время убийца стоял над трупом, не двигаясь, затем начал бормотать что-то. Понять, что именно он говорит, было невозможно. Камера давала только картинку, звук не писала. И Габриель в который раз обругал про себя старье, которое здесь понатыкали вместо оборудования.
Тем временем убийца оборвал бормотание и приступил к ритуалу. Габриель снова поморщился: зрелище не для слабонервных. Мельком глянул на охрану. Молодой побледнел и отвернулся. Офицер благоразумно встал так, чтобы не видеть экрана. Похоже, уже смотрел этот ролик.
Габриель уткнулся в монитор. Через пару минут стало окончательно ясно, насколько паршиво обстояли дела в Зоне 51. Этот ритуал он знал наизусть. Видел его много раз, понимал, что именно он означает и кто его исполняет.
– Призрак, – тихо констатировал Габриель.
Офицер цепко уставился на священника. Молодой тоже перевел взгляд на Габриеля.
– Что?
– Призрак, – уже громче повторил священник.
– Вы… уверены?
Священник бросил на офицера красноречивый взгляд.
– Это плохо… очень, очень плохо, – нервно заговорил тот.
– Да, хорошего мало, – согласился Габриель, распрямляя спину. Хрустнуло, и он только сейчас понял, что отсмотрел ритуал до конца и времени прошло изрядное количество.
– Что нам теперь делать? – офицер смотрел на него, как на всю федеральную службу спасения в одном лице.
– Советую держаться подальше от Зоны 51, – отозвался священник, массируя затекшую шею.
Затем перевел взгляд на соседний экран.
– А где люди?
– Их больше нет, сэр. Никого нет.
– Вы уверены?
– На все сто, – кивнул офицер.
– Лес рубят, щепки летят, – мрачно усмехнулся Габриель. – Ладно, покончим с этим.
Он глубоко вдохнул, резко выдохнул и направился к маленькому люку на другом конце комнаты.
– Господин священник!.. – офицер побежал за ним.
– Да, капитан?
– А этот… – охранник указал на спута, который робко стоял в углу, фиксируя что-то в своем крохотном коммуникаторе.
– Если он по-прежнему хочет идти, пусть идет, – пожал плечами Габриель.
– Это в самом деле нормально? Я имею в виду, что он ведь не из вашей службы…
– Да, но вы ведь знаете спутов – согласно галактической конвенции 56/3749, часть А, они могут идти туда же, куда и мы.
Офицер кивнул. От того грубого, резкого, непроницаемого мужика, который встретил Габриеля у ворот, не осталось и следа. Сейчас перед священником стоял человек уставший и растерянный, который смотрел на него как на последнюю надежду. Габриель подмигнул офицеру, еще раз вздохнул и уставился на люк.