Увидеть нападавших рыжий так и не смог. После того как он выложил все, что держал в руках, за поясом, за спиной или по карманам, включая жетон священника-следователя, брат Исаак получил чем-то тяжелым по голове. От удара в пещере стало сильно темнее, а вскоре не стало и пещеры.
Когда же рыжий следователь пришел в себя, руки его были стянуты, а глаза закрывала плотная повязка.
— Прочухался, — сообщил все тот же голос. — Видал, Френки? Священник в себя пришел.
— Угу, — буркнул сзади второй.
— Ты откуда здесь взялся, растяпа? Это же Паладос, а не Земля какая-нибудь.
По возникшей паузе Исаак догадался, что обращаются к нему. В затылке гудело, повязка давила на глаза и виски. Отвечать не хотелось. В бок ткнуло чем-то твердым и острым. Носок сапога, не иначе.
— Отвечай, паразит, — голос снова сделался раздраженным.
— Я здесь со специальным заданием, — ответил Исаак.
— Заданием, говоришь, и что это за задание такое, что привело тебя в нашу шахту?
— Секретное задание, — съехидничал священник, что явно было ошибкой.
— Эй, Френки, слыхал? У него от нас секреты. А ну говори, зачем в шахту полез! За нами небось решил поохотиться?
Исаак демонстративно промолчал.
— Ладно, не хочешь говорить, не надо. Френки, отстрели святоше ногу.
— Какую? Правую или левую? — оживился невидимый Френки.
— А все равно.
В стороне что-то щелкнуло очень похоже на ружейный затвор. От этого звука сделалось не по себе.
— Постойте, не надо трогать ногу.
— Чего это?
— Мне ноги еще пригодятся, и руки тоже, и голова.
— Тогда отвечай! — рявкнул пленитель.
— Я прислан Церковью Света для поимки Призрака, — оттарабанил Исаак.
Голоса заржали. Оба, одновременно. Из чего следователь сделал вывод, что противников все-таки двое. Только проку от этого, если он уже связан.
— Для поимки Призрака, — сквозь хохот выдавил первый голос. — Нет, ты слышал, Френки?
— Угу, — весело отозвался второй.
— Покажи им Призрака, Френки.
Вместо привычного уже «угу» сзади раздался тонкий, заунывный вой. Сначала тихий, протяжный, он все нарастал, пока не сделался диким, оглушающим. Поверх воя надрывно хохотал первый голос.
— Этого, что ли, ловите?
— Идиоты, — буркнул Исаак. — Шутники. Призрак на самом деле есть. И он где-то рядом.
— Кто из нас идиот, разберемся на месте, — посерьезнел голос.
Исаака схватили с двух сторон, довольно грубо поставили на ноги. В спину пихнули так, что едва удержался на ногах.
— Пошли!
— А спут? — забеспокоился Исаак. — Со мной был спут.
— Это синий? — осведомился невидимый собеседник. — Не боись, рядом топает.
— Я не боюсь, — огрызнулся Исаак. — Просто обычно он более разговорчив.
— Да он бубнил не замолкая. Вот мы ему вместе с глазками еще и ротик завязали. Чтоб молчал в тряпочку.
— А глазки зачем? — осведомился рыжий. — Чтобы смотрели в тряпочку?
— Чтобы не видели, куда вас ведут. А то вдруг потом сбежать захотите.
— Сбежать, и не зная дороги, можно.
Вместо ответа Исаак снова услышал дикий хохот. И на этот раз причина была вполне ясна. Разобраться в подземных переходах, не имея карты и не зная дороги, невозможно. Это он уже понял.
Шли долго. Первое время священник пытался запоминать направление и считать шаги, но уже на третьей тысяче сбился. А куда его ведут, перестал понимать и того раньше.
Коридор, или коридоры, если их было много, то поворачивал, то просто менял угол. Топая с мешком на голове, Исаак периодически натыкался на стены. Но его никто не одергивал, только разворачивали, весело похихикивая. Из этого священник сделал вывод, что конвоиры попросту развлекаются, глядя, как тыкается в стены человек в повязке.
Он постарался идти медленнее и осторожнее, но тут же получил пинка под зад, отчего споткнулся, едва удержавшись на ногах, под новый взрыв хохота. Спута, судя по комментариям и насмешкам, в самом деле вели рядом. От этого открытия Исаак немного успокоился. Может быть, спуты созданы именно для этого, пришла дурная мысль, чтобы не чувствовать себя совсем одиноким? Так вот идешь неизвестно куда, пойман неизвестно кем и для чего, но рядом хоть кто-то знакомый.
Выяснить, куда их ведут и кто похитители, рыжий пытался не единожды. Но каждый раз вместо ответа получал пинка и вскоре прекратил попытки, решив подождать конца путешествия. Приведут куда-то, снимут повязку, объяснят что-то или хоть скажут, чего хотят, тогда все будет понятно. Пока ясно только одно — это не Призрак. И Призрака эти люди не видели.
Топать пришлось неимоверно долго. Исаак затруднялся точно определить, сколько они прошли — мешали завязанные глаза, — но, по приблизительным прикидкам, двигались не один час и отмахали не меньше четырех километров.
Сначала вдалеке послышались приглушенные голоса. В первый момент Исааку даже показалось, что он ослышался. Но нет. Голоса пропали было, но вскоре возникли снова. Нарастали, приближались, набирали силу.
Рыжий следователь продолжал шагать вперед, пока чья-то рука не дернула сзади за ворот.
— Стой.
Он послушно остановился. Впереди притихли.
— Ты кого это приволок, Мик? — Новый голос прозвучал негромко, но настолько властно, что сразу стало ясно, кто здесь хозяин.
— Священник Церкви Света, командир, — объяснил тот из конвоиров, что был поразговорчивее. — А второй его спутник. Думаю, за них можно выторговать неплохой выкуп. Скажи, Френки.
— Угу, — донеслось из-за спины.
Командир, мелькнуло в голове, и выкуп. За них хотят выкуп. Выходит, их поймали обыкновенные бандиты.
На какое-то время установилась тишина. Обладатель властного голоса явно размышлял над их судьбой. Наконец впереди щелкнули пальцы.
— Снимите это.
Исаак снова почувствовал чье-то присутствие за спиной. Мешок слетел с головы, открывая огромную, больше, чем зал, что был у входа, пещеру. Глаза резануло не то от грубой повязки, не то от навалившегося света. Рыжий сощурился, осторожно огляделся.
В пещеру вели три входа. Один сзади, два по правую руку.
Прямо перед ним на высоком троноподобном кресле восседал демонического вида мужчина. Черты лица его были тонкими, абсолютно неправильными, но вместе складывались в образ, от которого трудно было оторвать взгляд. В зеленых глазах светился вялый намек на любопытство. На голове взлохматились черные, вьющиеся мелким бесом волосы. Взгляд командира переполз с Исаака куда-то за его спину. Следователь обернулся.
Рядом стоял связанный спут. Тряпку с глаз Антрацита сняли, а вот кляп предусмотрительно оставили во рту и извлекать, кажется, не собирались.
Те двое, что притащили их сюда, выглядели совершенно невыразительно. В присутствии главаря лихой напор, которым они блистали всю дорогу, как-то подрастерялся. На вид же Исаак принял бы их за обыкновенных бродяг.
— Что ты тут делаешь, сын Церкви? — голос командира прозвучал насмешливо и покровительственно.
Исаак помялся. Что он тут делает? Хотелось бы ему самому знать, что он тут делает. В спину пихнули. Священник повернул голову. Перед глазами возникла наглая рожа конвоира.
— Отвечай, — тихо буркнул Мик.
— Твой командир, ты и отвечай, — огрызнулся рыжий следователь.
И тут же пожалел о сказанном. В поясницу уперся ствол.
— Ну, — рыкнул сзади Мик.
Исаак посмотрел на главного. Тот делал вид, будто ничего не происходит, но ситуация его, кажется, забавляла.
— Меня отправили сюда с заданием обезвредить Призрака. Он скрывается в этой шахте. Живет в теле мальчика.
— Какой Призрак? — усмехнулся главарь. — Какой мальчик?
— Призрак самый настоящий. Тот, которым вас мама пугала. А мальчик… Мальчик как мальчик. Юноша. Худощавый, светловолосый… в шапочке.
— В шапочке, — усмехнулся командир. — Здесь нет никаких Призраков, священник. Здесь только я и мои ребята. Все остальное болтовня.
Исаак нахмурился:
— Призрак есть. Я видел снимки его жертв.
— Призрака нет. — Командир подался вперед. — Есть я и мои ребята. По тому, что они оставляют от своих жертв, их можно принять за Призрака. Может быть, ты видел снимки наших жертв? Так или иначе, мы торчим в этих пещерах уже больше года и никаких Призраков не видели. А ведь Призраку все равно, кого убивать. Так неужто он стал бы выходить из шахты и убивать снаружи, когда можно поубивать кучу народу, не вылезая на свет.
Предположение главаря прозвучало убедительно, но тогда… Все эти игры, взрывы, стычки с техномагами, разговоры с правителем и службой охраны, путешествие через полгалактики — все это лишь для того, чтобы найти кучку бандитов.
Не обращая внимания на цыканье Мика и его угукающего друга Френки, Исаак молча опустился на землю и сел, обхватив голову руками.
— Значит, я прилетел сюда напрасно?
— Почему? — улыбнулся главарь. — Это прекрасная возможность заработать.
— Да где я тут хоть что-то заработаю? — удивился рыжий.
— Не ты, а мы! Как ты думаешь, сколько Церковь Света отвалит за своего священника?
— Мне откуда знать. Спросите у спута, — отмахнулся Исаак. — Он все знает.
Главарь жестом велел убрать кляп, и уже через несколько секунд синекожий обрел возможность говорить. Правда, воспользовался он ей не сразу. Первым делом начал кашлять и отплевываться.
— Ты слышал вопрос? — спросил командир.
— Слышал, — кивнул Антрацит.
— Отвечай.
— На этот вопрос нет однозначного ответа. Стоимость священника Церкви Света, а тем более священника-следователя, вещь весьма абстрактная. Дело в том, что подобные инциденты никогда прежде не случались. То есть я хочу сказать, что священника Церкви Света никогда не брали в плен. Если не считать того случая на Камимуре, когда около трехсот лет назад там задержали на таможне брата Генниса. Но это совсем другая ситуация.
По той скорости словопотока, которую нагнал спут, было ясно, что он очень давно не разговаривал. От скорострельного бубнежа терялся смысл и начинала болеть голова. Главарь непонимающе посмотрел на Антрацита.