– Как бы не так, не в обиду вам будь сказано, – возразил солдат, – рейдеры не стоят без дела.
– А мы видели в море «Чернокрылого», – легкомысленным тоном заявила Инига.
– «Чернокрылый» нынче не гоняется за имперцами, его увела какая-то шишка. Прибыли из Уртахи, все в чистеньких мантиях... важные такие... Павший ведает, чем занимаются, слова никому не сказали, даже капитану...
– Интересно, что нужно шишкам из Уртахи в здешних краях, – безразлично протянул Джегед. – Небось какая-то ерунда. Да еще секрет из этого сделали!
– Вот именно, – подхватил сержант, – а магов, что ходили с «Чернокрылым», спровадили на берег, так что им достались кони получше, а нам опять необъезженные...
В хвосте процессии кипел спор – Мороган твердил, что такие медлительные бойцы не смогут соперничать в настоящей битве со стремительной имперской кавалерией.
– Посмотрел бы я, как ваши маги сумеют выдержать атаку, когда наши рыцари понесутся во весь опор, выставив копья!
Годвин в ответ ухмылялся. Он-то знал, что никакая, даже самая стремительная кавалерия не сможет противостоять волшебному пламени. Нынче оба бойца были защищены магией, не то первые же выстрелы превратили бы их в головешки внутри раскаленных доспехов... Если бы дело обстояло иначе – империя давно поглотила бы землю, где чтят Павшего, но – милостью Его! – это королевство под надежной защитой.
К вечеру процессия достигла перевала. В этом месте горы расступались, так что образовалась узкая долина, по ней можно было пересечь линию водораздела, не поднимаясь на скалы. Селение, принадлежащее короне, лежало дальше – несколько ниже, а границу со стороны Серой Чайки отмечал лишь покосившийся столб, магия его давно выветрилась и иссякла. Лорд Сигвард не уделял внимания подобным мелочам.
По ту сторону границы все выглядело куда солидней – столб с короной блестел свежей краской, а для обладающих чутьем – и лучился недавно обновленным заклинанием. У обочины – здание таможни, домик мытаря и обнесенный забором двор постоялого двора.
– Здесь заночуем, – объявил Джегед.
– А говорили – перевал, – разочарованно протянул Мороган. – Я думал, будут горы, пропасти, обвалы, нападения разбойников и все такое...
– ...И все такое, что скрашивает скучную дорогу! – подхватил Годвин. – Парень, ты чего? Впервые в жизни стал свидетелем настоящего поединка чародеев, да еще отличных бойцов – и уже затосковал?
– Да, но я считал, перевал – это горы, высота...
– Ладно, если хочешь – вон там горы. Полчасика пешком – и ты у подножия. Можешь вскарабкаться на какую-нибудь кручу, да не спеши – мы для тебя пожрать прихватим. Только громко не стучись, когда заявишься.
Мороган обиженно засопел, однако смолчал. Потом все двинулись на постоялый двор. Дорога в этом краю была вовсе не оживленная, пользовались ею редко, так что и заведение оказалось невелико, с тесным трапезным залом и низенькими комнатенками на втором этаже, ничего иного здесь не требовалось. Для солдат и путешественников места едва хватило, Иниге пришлось расположиться с мужчинами. Но сперва заказали ужин – тоже чересчур скромный в представлении Морогана. Парень попытался пожаловаться, Годвин высмеял имперского неженку. Инига тоже не разделяла пессимизма кузена. Девушка под столом нащупала ладонь Джегеда и была вполне довольна судьбой, невзирая на твердый сыр и скверно приготовленную баранину.
В комнате даме выделили лучшее местечко в углу, подальше от окна, затянутого пузырем. Джегед расположился между мужчинами и невестой – и тут же принялся колдовать над доспехами. Схватка существенно ослабила чары, и маг решил воспользоваться ночевкой, чтобы восстановить убыль волшебной силы. Мороган прошелся по тесной комнатенке, посмотрел в окно, ничего не разглядел и снова принялся разглагольствовать. Единственным собеседником оказался Годвин, но и воину наскучила болтовня парня – тот опять сравнивал порядки в империи со здешними. Выходило, что имперские законы куда как предпочтительней.
В конце концов Годвин перестал отвечать и демонстративно уставился в сторону, но Мороган не умолкал.
– Иногда у меня бывают озарения, – буркнул воин, – скажем, с кляпом я вчера неплохо придумал!
– Ты – светлая голова! – подтвердил Джегед, потом опять склонился над своими железяками и забормотал магические формулы.
Мороган подумал и решил обидеться – то есть сел и вперил гневный взор в стену. Надолго его не хватило.
– Вы все против меня, – буркнул паренек.
Инига усмехнулась, подсела к родичу и взъерошила ему волосы на макушке.
– Просто ты невоспитанный. Разве в империи не принято помалкивать в присутствии старших?
– Я помалкивал. Но никто ничего интересного не говорит. Я был вынужден поддержать разговор. Чего молча-то сидеть?
– Ну ладно, тогда расскажи нам, что думают в империи о предстоящей войне, – предложила девушка. – У нас в Серой Чайке об этом мало говорили, дед больше толковал о Призрачном Нефе да поминал покойных родичей, но если случались приезжие – непременно рассуждали о войне. А ты что поведаешь?
– А как же! Конечно, война неизбежна! – оживился Мороган.
– Вот пакость, – буркнул Годвин. – А я-то надеялся, что безумие распространено лишь по эту сторону моря...
– Ты чего, Годвин? – Паренек был искренне удивлен. – Ты же воин и не хочешь войны?
– Я воин, а не идиот! Драка – моя работа, доходная работа! А война мешает честному заработку. Купцы держатся поближе к армиям, там есть возможность заработать... охраняют их регулярные войска, а не наш брат. Разбойников в провинции полно – но никто не заплатит за их головы. Война все портит. И чего имперцам не сидится у себя за морем...
– Во имя Солнечного Аротона! Но это же наш святой долг! Мы должны вас освободить!
– От чего это освободить? – удивился Годвин. – От наших денег?
– Или от наших земель? – подхватила Инига. Она больше не улыбалась.
– Освободить из-под черной власти Павшего, – серьезным тоном ответил Мороган.
– Я закончил, – объявил Джегед. – По-моему, пора на боковую, а то пацан заговаривается. Отложим проповеди до завтра.
Наутро путники распрощались с людьми короля – тем предстояло объехать несколько поселков дальше к югу.
От таможни дорога вела на восток, но солнца долго не было видно, закрывали горы. Тракт петлял в долинах, огибая скалистые кручи, по дну ущелий, часто приходилось пересекать ручейки, весело журчащие по чистеньким разноцветным камням. Зрелище красивое, но от ледяной воды несло холодом, в горах поутру лето совсем не ощущалось. Путники кутались в плащи и ежились, когда из расселин несло стылой сыростью.
Только после полудня солнце поднялось так высоко, что лучи достигли замерзших долин и осветили дорогу. Сразу сделалось тепло, все, не сговариваясь, стали сворачивать накидки... Мороган тут же завел разговор:
– А долго нам еще ехать?
– Если ты помолчишь, два дня, – буркнул Джегед. Колдун хуже всех переносил болтовню парня. Он пытался сосредоточиться на своих ощущениях, а Мороган мешал.
– А если не помолчу?
– Ты не доедешь.
– А куда я денусь?
– Не советую проверять на личном опыте, – хлопнул юношу по спине Годвин, – у моего друга богатая фантазия. Он может испробовать несколько способов. Давай лучше придержим коней... Джегед, поезжайте вперед, мы следом!
Колдун пожал плечами и ткнул каблуками в бока вороного. Инига последовала за женихом, этим молчунам было уютно вдвоем. Выждав, чтобы парочка удалилась, Годвин кивнул спутнику:
– Ну, теперь валяй. Начинай проповедь!
– Чего? – Мороган захлопал ресницами. Легкомысленный паренек уже забыл, о чем собирался поведать вчера.
– Ты хотел просветить нас относительно обязанностей императора. Ну, почему ваши должны пойти войной на это королевство. Как ты сказал? Освободить от власти Павшего? В общем, валяй – трепись! Я готов выслушать все враки, которыми тебе полоскали мозги за морем. Все-таки немного веселей будет, а то кругом только камни, даже поглядеть не на что...
– Это не враки, – начал Мороган, – а истина. Правдивость моих слов подтверждается древними преданиями, ходом истории, логической обусловленностью и...
Похоже, паренек кому-то подражал, старательно повторял слово в слово и копировал чужую интонацию – во всяком случае, его иностранный акцент стал заметней.
– Во-во, валяй в таком духе! – обрадовался Годвин. – Я попов не люблю, побасенок их не слушаю, а тут все едино заняться нечем. Хоть узнаю, чему в храмах учат. Только, сделай милость, сократи предисловие.
– Я не знаю, чему здесь учат, – слегка смутился Мороган, – вообще-то мои знакомые из посольства не отрицали постулатов истинной веры. Некоторые и в храм Солнечного Аротона ходили, я сам видел.
– Да кто ж спорит! – кивнул Годвин. – В храме всегда толкотня, сподручно со шпионами встречаться. Там можно незаметно записку передать или еще что. Это дело известное.
– Записку?.. Я не думал...
– Ну, записку, отравленный нож, пузырек с ядом! Я уж не говорю – монеты. Однако ты не отвлекайся, валяй проповедуй!
– Ну, слушай. То есть внемли, – торжественно начал Морогон. И смолк...
– Ну?
– Понимаешь, как-то трудно начать. Непросто говорить вслух о том, чему место в сердце. В общем... в высях стоит светлый чертог, где не бывает тьмы, правит там Солнечный Аротон, его око днем следует по небесному своду, мы все у него как на ладони. Ночью – над нами око его божественной супруги, Суньи Луны. Это здесь известно? Или ваши жрецы скрывают?
– Да чего скрывать... что-то в этом роде я слышал, да подзабыл вроде.
– Как? – Глаза Моргона округлились. – Как это возможно? Обрести свет истины и так безразлично об этом говорить?
– Мне безразлично, потому что Аротону безразличен я. Ну, глядит он на меня. Вернее, в мою сторону глядит – да видит ли? Ну, ползет где-то там букашка по имени Годвин среди тысяч других букашек. Что Солнечному до меня? Вот и я ему плачу той же монетой. Раз я его не вижу, так мне все едино – Аротоном его звать или еще как. Справедливо!