Каждому космонавту надлежало такое испытание, чтобы доказать свое умение в любых условиях выполнить поставленную задачу. Однажды на вышку поднялся подполковник Георгий Тимофеевич Береговой. Ом нерешительно подошел к краю, опасливо озираясь, выставляя вперед ногу, широко расставив руки, испуганно замер над водой.
«Царский» трезубец взметнулся вверх, присутствующие умолкли в ожидании указа правителя, на секунду стихла музыка.
Трезубец шлепнулся об пол, в тишине прозвучали повелительные слова Нептуна, то есть Юрия Алексеевича Гагарина:
— Испытание водой проходит Георгий Тимофеевич Береговой, сын Земли Советской, славный представитель человечества, получивший право на полет в космическое пространство. Кснить!
Вероятно, это означало «пошел» или, может быть, «прыгай». Одним словом, это была команда к исполнению. Присутствующие подняли глаза на Берегового, стоящего на вышке, но он, в противоположность своим предшественникам, не прыгнул в воду, даже не принял спортивную стойку, а осторожно попятился назад.
Нептун обернулся, сердито поднял трезубец, сверкнул глазами: ослушание, дескать, какое неслыханное.
— Юрий Алексеевич, — конфузливо обратился с вышки Георгий Тимофеевич…
— Я — царь Нептун — великий повелитель морей и океанов, полновластный хозяин глубин и всех богатств, спрятанных под водой… — оборвал он ослушника Берегового.
— О, великий царь, — взмолился Георгий Тимофеевич, — не вели бросать в воду за ослушание. Плавать я не умею. Даю обещание через неделю пройти все самые трудные испытания и ничем не разгневать тебя…
Сдержал свое слово летчик-космонавт СССР Георгий Тимофеевич Береговой. Он научился плавать, прыгать в воду с вышки, сдал на второй спортивный разряд и спустя некоторое время, попав в царство Нептуна, с честью выдержал все испытания. Нептун взмахнул рукой и приказал привести к нему одного из дерзких, кто осмелился переступить границы его владений.
Стражники, размахивая секирами, подбежали к сидевшим, выхватили одного и потащили к трону.
— Скажи, милейший, знаешь ли ты, что и мои просторы любят людей не только смелых и мужественных, но и сообразительных? — задал вопрос Гагарин-Нептун.
— Да, знаю и много слышал об этом…
— Тогда ответь: какие волосы у Вероники? — спросил Нептун и весело подмигнул своей спутнице.
— Смотря у какой Вероники, — попытался тянуть время в поисках ответа кандидат в космонавты.
— В воду его, богохульника, — закричал Нептун, в гневе стуча трезубцем. — В воду! С вышки бросить! И пусть Знают все: волосы у Вероники — звездные. Помните, есть такое созвездие в глубинах Вселенной!..
Объезжая ряды космонавтов, Нептун спрашивал:
— Кто такие? Почему не знаю? Какой державы люди? Зачем тревожите меня в моем царстве?
— Мы люди Советской страны, — держал ответ один из будущих космонавтов. — А путь мы держим к самым дальним планетам. И тревожим мы тебя, владыка, потому — что хотим людям на Земле счастья.
— Добро, молодцы! Проверим…
Праздник Нептуна полюбили в Звездном городке. Космонавты свою стенную газету назвали «Нептун». А когда летом 1973 года закончили строительство нового открытого плавательного бассейна, его тоже назвали «Нептун». И как было заведено раньше, в июле проводится карнавальный праздник «Нептун».
17 июля. Журнал «Молодая гвардия» опубликовал ответы Юрия Алексеевича Гагарина на многочисленные письма молодежи. «Что бы мне хотелось сказать молодым людям, мечтающим о космосе? — писал он. — Мечтайте! Дерзайте! Но помните: дорога в космос — дорога не только смелых, но и сильных, сильных духом и телом и знаниями».
18 июля. Министерство культуры СССР пригласило Ю. А. Гагарина на Московский международный кинофестиваль. Выдающиеся деятели мировой кинематографии сердечно приветствовали космонавта. После краткого его выступления, ему были заданы вопросы.
— Какое впечатление у вас от популярности? — спросила Джина Лоллобриджида.
— Тяжелое. По тяжести оно, очевидно, близко весу земного шара.
Вечером встретился с Сергеем Павловичем Королёвым, рассказал ему о поездке в Англию, об огромном интересе к нашей стране.
— Решение принято: в августе — суточный полет, — сказал Королёв.
— Мне бы хотелось принять личное участие в подготовке, но бесконечные поездки…
— Не переживай, Юра, — Сергей Павлович нежно посмотрел на Гагарина. — Я хорошо знаю, что думой и мыслями ты здесь, с нами. Твои поездки нужны, и они, может быть, играют не меньшую роль, чем наши новые запуски… Мы как бы поддерживаем тебя, помогаем представлять нашу страну… Ты открыл дорогу в космос, ты должен продолжить путь к сердцам честных людей мира…
20 июля. По приглашению руководителей Польской Народной Республики Юрий Гагарин вылетел в Варшаву. Визит этот был кратковременным, но очень насыщенны. Планируя поездку Юрия Алексеевича, польские товарищи предусматривали посещение промышленных и сельскохозяйственных районов страны. Гагарин побывал в Катовицах, Зеленой Гуре, встречался с шахтерами, металлургами, крестьянами, студентами, школьниками, присутствовал на празднике, посвященном Дню национального возрождения Польши, международном молодежном празднике. Летчики одного из авиационных полков избрали Юрия Алексеевича почетным летчиком и торжественно вручили ему грамоту. Боевое братство советских и польских воинов, родившееся на полях сражений второй мировой войны, крепло сейчас, в мирные дни.
«Трудящиеся республики свято хранят память… — говорил Юрий Алексеевич Гагарин. — Проезжая по городам и селам страны, я видел много могил советских воинов, монументов, установленных в их честь. Они повсюду были украшены польскими и советскими флагами, большими букетами цветов».
В Варшаве в Бельведерском дворце майору Гагарину Ю. А. был вручен орден Грюнвальдского креста первой степени.
23 июля. Гагарин по приглашению руководителей партии и государства вылетел с дружеским визитом на Кубу.
Во время посадки самолета на Гавану обрушился тропический ливень, образовались огромные потоки, встречавшие люди оказались по колено в воде. Однако никто не ушел, никто не покинул своего места. Гагарина встречал весь дипломатический корпус. В аэропорт прибыли руководители кубинской революции. На митинге-встрече Гагарина собрались более 500 тысяч человек. Совет Министров Кубы наградил Ю. А. Гагарина недавно учрежденным орденом «Плайя-Хирон», советский космонавт стал первым кавалером этого ордена.
Фидель Кастро и Юрий Гагарин обменялись фуражками.
В советское посольство в адрес Юрия Гагарина поступили тысячи писем и телеграмм, памятные подарки, сувениры, дружественные адреса.
На площади у памятника Хосе Марти состоялся митинг, приуроченный к годовщине штурма казарм Монкадо. На митинге с большой речью выступил Юрий Гагарин.
25 июля. Юрий Гагарин и сотрудники советского посольства возложили венок к памятнику национальному герою Кубы — Хосе Марти. По просьбе кубинских товарищей советский космонавт посетил госпиталь, в котором находились раненые участники апрельских боев против интервентов в районе Плайя-Хирон.
В Гаванском университете Юрий Гагарин прочитал лекцию, ответил на многочисленные вопросы. С профсоюзным активом беседовал несколько часов, встретился с активистами Общества кубино-советской дружбы, говорил о большом политическом значении деятельности общества, не зная, что очень скоро он будет возглавлять в СССР аналогичное общество.
27 июля. Кубинские товарищи знакомили Гагарина со своей столицей. На прощальном банкете руководители кубинской революции дали высокую оценку визиту советского космонавта на Кубу и выразили пожелание ознакомиться с опытом подготовки советских космонавтов.
— Мы готовы, — сказал Гагарин.
— И мы тоже, — ответил Фидель Кастро.
Несколько часов Юрий Гагарин и его спутники провели на берегу океана.
28 июля. Юрий Алексеевич прибыл в Бразилию. В Рио-де-Жанейро он познакомился с известным бразильским писателем лауреатом Ленинской премии «За укрепление мира между народами» Жоржем Амаду. Посетил города Сан-Пауло, Бразилиа. Клуб бразильских журналистов в честь первого космонавта устроил прием, сервировав столы «космическими блюдами». Гостя угощали салатом «Восток», подавали жаркое «Гагарин», мороженое «Юрий».
В президентском дворце майору Гагарину был вручен орден «За заслуги в области воздухоплавания». Этим орденом награждаются авиаторы страны за высшие достижения в авиации.
5 августа. По приглашению американского промышленника и финансиста, лауреата Ленинской премии «За укрепление мира между народами» Сайруса Итона Юрий Гагарин прилетел в Канаду. На аэродроме Галифакс Гагарина встретил радушный хозяин и его семья.
По просьбе журналистов в аэропорту состоялась пресс-конференция. Не обошлось без сложностей. Дело в том, что в Галифаксе в это время ожидали прилета и американского космонавта Аллана Шепарда. Встреча двух первых космонавтов планеты — явление незаурядное. Однако руководители Пагуошского митинга сторонников мира, устраиваемого по инициативе Сайруса Итона, высказали беспокойство по поводу такой встречи. Гагарин же на удивление всем ждал этой встречи с большим нетерпением. По неизвестной причине визит американского астронавта в Канаду не состоялся.
Не изменяя своей привычке, Юрий Гагарин послал жене телеграмму. Он очень скучал по своим родным и, если предоставлялась возможность, посылал им весточку.
На митинге после Сайруса Итона выступил Гагарин.
Затем состоялась пресс-конференция. Ночью стало известно о запуске в СССР нового космического корабля с человеком на борту.
Юрий Гагарин попросил прервать пребывание в Канаде и вылететь срочно на Родину. Юрий Алексеевич направил телеграмму Герману Титову: «Дорогой Герман! Всем сердцем с тобой. Обнимаю тебя, дружище. Крепко целую. С волнением слежу за твоим полетом. Уверен в успехе завершения твоего полета, который еще раз прославит нашу великую Родину, наш советский народ. До скорого свидания. Юрий Гагарин».