Иш понял, что она пыталась объяснить ему, но не могла подобрать слов, поэтому она, может, бессознательно, объясняла все не словами, а действиями. Ему показалось, что он понял. Спичка ожила не потому, что она лежала в коробке, а потому, что загорелась. И она не могла жить вечно. Вот также и с людьми.
Иш почувствовал, как ее тело шевельнулось в его объятиях.
— Ол райт, — сказал он. — Может быть ты права. Я почитаю книги.
— О, — сказала она. — Мне понадобится твоя помощь не только в этом.
Ее теплое тело прижималось к нему. Но он все еще старался отстраниться, охваченный страхом перед пустотой и одиночеством. Кто он такой, что берет на себя миссию снова вернуть человечество на дорогу к будущему? Но эти сомнения быстро растаяли. ее мужество и силы проникли в его душу. Пусть, — подумал он. — Пусть она станет матерью народа. Без мужества не будет ничего.
И он внезапно ощутил острую волну желания погрузиться в это тело, оставить себя в нем и возродиться вновь из него.
Однажды утром Эм выглянула в окно и сказала: — Смотри, крысы.
Он посмотрел. Действительно, две крысы бродили возле дома, то ли охотясь, то ли вынюхивая что-то. Эм показала Принцессе крыс через окно и выпустила ее. Но глупая собака бросилась на них с лаем, и крысы моментально исчезли, прежде чем она сумела настигнуть их.
В этот день они еще не раз видели крыс в самых разных местах: у дома, на улице, в саду.
А на следующее утро волна крыс поглотила их. Эти противные создания были везде.
Единственное, что им оставалось делать — это расследовать, насколько велико это нашествие, каковы его цели. Если врага знаешь, то он уже не так опасен.
Они разъезжали в машине по городу, изредка давя крыс, попадающих под колеса. Сначала они содрогались, слыша мягкий толчок под колесами, но вскоре это стало вполне обычным явлением, и они обращали на это внимание не больше, чем на ухабы. Они установили, что крысы захватили весь город и даже его предместья.
Причины этого нашествия были более или менее понятны Иш вспомнил статистические данные, утверждающие, что число крыс в городе приблизительно равно числу жителей в нем.
— Ну вот, — объяснил он Эм. — Если начать с этой цифры, то можно предположить, что в городе миллион крыс и половина из них самок. Сейчас в городе для них неограниченные запасы пищи.
— Так сколько же их теперь?
— Я сразу не могу сказать. Сначала нужно подсчитать.
И в этот вечер он занялся подсчетами. Из энциклопедии он выяснил, что крысы дают приплод примерно раз в месяц. Среднее количество детенышей — десять. Значит, за один месяц количество крыс может возрасти до десяти миллионов. Молодые крысы начинают давать потомство через два месяца после рождения. Конечно, могут быть и отклонения, но их трудно учесть и определить количество крыс невозможно. Здесь чистая математика бессильна.
Даже если число крыс будет увеличиваться ежемесячно всего вдвое, а эта оценка явно занижена, значит, в городе сейчас пять миллионов крыс. А если увеличение будет в три раза, то, значит, число крыс достигло миллиарда.
Иш размышлял над этим и пришел к выводу, что запасы пищи для них не ограничены и нет причин, которые помешали бы им увеличиваться вчетверо. В Старые Времена единственным врагом крыс был человек, и ему приходилось вести постоянную войну с крысами, чтобы держать их численность под контролем. Человек ушел, и теперь единственными врагами остались собаки некоторых пород да кошки. Однако число кошек тоже уменьшилось, так как собаки охотились и на них. И это было на руку крысам. Правда, теперь на улицах не было видно и собак. Неужели крысы расправились с ними? Вряд ли. Скорее всего, собаки просто отступили перед такой армией, они были вытеснены за пределы города.
Через некоторое время внешний вид и поведение крыс несколько изменилось. Очевидно, запасы пищи все же были настолько неограниченными, чтобы постоянно поддерживать все время увеличивающуюся численность крыс. Теперь они стали более тощими и с большим остервенением искали себе пищу. Они даже начали копаться в земле, выкапывали луковицы тюльпанов и съедали их с видимым удовольствием. Они рыскали между корнями деревьев, очевидно, пожирая и насекомых, или остатки фруктов. И даже начали объедать молодые побеги, как кролики.
Иш проходил в свою машину, одев высокие сапоги. Впрочем, крысы не делали попытки напасть на него.
Проезжая по улицам, Иш уже без содрогания слышал мягкие удары под колесами. Он даже решил, что вымостил все улицы города раздавленными крысами. В одном углу, образованном двумя стенами, Иш увидел какой-то белый предмет. Он остановил машину и рассмотрел его внимательно — это оказался череп собаки. По длинным зубам он понял, что это череп терьера. Очевидно, крысы загнали его здесь в угол. Их было слишком много для одной собаки. Поблизости валялось несколько больших костей. Остальные, видимо, были растащены. Иш увидел также черепа нескольких крыс. Видимо, терьер сражался отчаянно. Иш представил себе жуткую сцену. Серые тела облепили собаку, которая не могла обороняться от напавших сзади. Крысы перекусили сухожилия задних ног, как это делают волки с бизонами. Терьер мог убить несколько десятков крыс, но это было ничто с общим количеством напавших на него. В конце концов он потерял силы, и все было кончено в одно мгновение. Иш в задумчивости поехал прочь и решил, что нужно повнимательнее следить за Принцессой.
Он вспомнил, как неожиданно и полностью пропали муравьи, и с надеждой подумал, что с крысами может произойти то же, хотя никаких признаков их исчезновения еще не было.
— Неужели крысы завладели всем миром? — спросила Эм. — Они будут править им после человека?
— Я не знаю, — сказал Иш, — но вряд ли. Они просто сейчас имели много пищи и быстро размножались. Это дало им преимущество на старте. Как только они выйдут из города, чтобы самим добывать пищу, то у них появится множество врагов: лисы, змеи, совы. Они сделают то, чем занимался человек.
— Я никогда не думала об этом. Значит, крысы были домашними животными, и человек снабжал их пищей и уничтожал их врагов?
— Они были скорее паразитами при человеке. — Он задумался, и вдруг новая мысль пришла ему в голову. — Крысы тоже имеют паразитов, как и муравьи. Когда их становится много, то может возникнуть эпидемия. — Иш закашлялся, чтобы скрыть свою неуверенность, и продолжал:
— Да, эпидемия, которая уничтожит большинство крыс.
Эм с облегчением заметила: — Значит нам нужно просто сидеть и молиться за этих паразитов.
Однако у самого Иша вдруг возникло беспокойство. Он вспомнил, что распространенной болезнью среди крыс является бубонная чума, которая страшна и для человека. Он не сказал об этом Эм, но сама мысль о том, что небольшое количество людей, оставшееся на земле, погибнет от чумы, была невыносима.
Он начал посыпать весь дом ДДТ, и не только дом, но и одежду. Эм заметила это, и Ишу пришлось рассказать ей о своих подозрениях. К его удивлению. она восприняла это спокойно. Видимо, после катастрофы она уже относилась к жизни, как фаталистка.
Самое простое для них было сейчас — это уехать из города куда-нибудь в пустыню, где не было крыс.
Дни шли, а он не замечал, что крысы слабели. Напротив, они становились все более активными.
Однажды Эм подозвала его к окну: — Посмотри, они дерутся! — Иш подошел, хотя без особого интереса. Он полагал, что это любовная игра. Но это было не так.
Большая крыса решительно нападала на маленькую. Та отчаянно оборонялась и старалась скрыться в дыре, в которую не смогла бы пролезть большая крыса. Затем внезапно появилась третья крыса, огромных размеров. Она бросилась на самую маленькую, фонтаном брызнула кровь из перекушенного горла, и большая крыса поволокла свою жертву куда-то. Та, что нападала первой, поспешила вслед за ней.
В высоких сапогах, в перчатках, с палкой в руке Иш выходил в ближайшие магазины, чтобы запастись продуктами. К своему удивлению он увидел мало крыс в магазинах, но затем понял, что там им делать абсолютно нечего. Все, что можно было съесть, было съедено. Повсюду валялись обрывки бумаги и крысиный помет. Даже этикетки на бутылках и банках были обглоданы, так что было неясно, что же там находится. Ишу становилось ясно, что среди крыс начался голод и если они исчезнут, то виной этому будет истощение, а не болезни. С этой вестью он вернулся домой.
На следующее утро они выпустили Принцессу на улицу побегать Однако через несколько минут услышали жалобный вой и несчастная собака примчалась домой. Несколько крыс гнались за ней, и даже на спине уже сидели крысы. Открыв дверь для собаки, Иш впустил в дом некоторое количество крыс, поэтому дальше пришлось заняться охотой на них. Принцесса сидела под диваном, насмерть перепуганная и жалобно выла. Иш и Эм с полчаса провели гоняясь за крысами и убивая их. Принцесса, немного оправившаяся от шока, помогала им. Когда они решили, что со всеми пришельцами покончено, они сделали Принцессе укол против бешенства.
Теперь они уже были уверены, что крысы охотятся друг на друга. Иногда они видели, как большая крыса гонится за маленькой, иногда же несколько крыс, объединившись в стаю, нападали на одну. Число их заметно уменьшилось, хотя, возможно, теперь они просто прятались, так как условия жизни их изменились.
— Погибнут первыми старые, больные и слабые крысы. — сказал он. — А затем уже не такие старые, больные и слабые, и так далее.
— Постепенно, — продолжила его мысль Эм. — дойдет до того, что во всем городе останутся только две самые большие и сильные крысы, которые будут драться друг с другом.
Иш предположил, что до этого не дойдет. Наверняка крысы обнаружат еще какой-нибудь источник пищи.
Он долго раздумывал над этим и постепенно пришел к выводу, что крысы пожирают друг друга не для того, чтобы не умереть с голоду, а для того, чтобы спасти вид. Если бы крысы были сентиментальны и решили бы голодать вместе, а не есть друг друга, они неминуемо бы вымерли. Но крысы по своей натуре оказались реалистами, поэтому о их будущем можно было не беспокоиться. Уж они-то всегда будут на земле.