Мужчина решил отказаться от интернета, убежать от цифрового мира. Теперь у него не было ни мобильного, ни компьютера. Он стал невидимым жителем затерянного уголка в Исландии, богатым пенсионером, который решил провести свои последние дни на лоне природы, вдали от цивилизации. Прекрасно одетый старик, который время от времени выпивал в местном пабе или купался в одном из термальных бассейнов острова.
После смерти Веруки колония на несколько дней погрузилась в звенящую тишину. Никто ни с кем не разговаривал. «Привет», «пока», «доброе утро» или «спокойной ночи» стали единственными фразами, которые были слышны в месте, где чувство вины ощущалось в каждом уголке и взгляде, в каждой мысли.
Все могло быть иначе, если бы время от времени к девушке обращались с ласковым словом, смотрели на нее добрыми глазами, в которых можно было бы прочитать: «Я рядом, если понадоблюсь», предлагали совместную прогулку, даже если она не хотела двигаться… Почти никто ничего из этого не сделал. Для многих из них Верука была как та китайская ваза, которая путается под ногами, но ты не решаешься ее убрать на случай, если вдруг в гости зайдет тот, кто ее тебе подарил.
Только Мисс и Доктор вспоминали порой о существовании этой вазы, проявляя о ней заботу. Возможно, поэтому лишь в эти две комнаты Верука заглянула, прежде чем уйти навсегда.
Очевидно, что отсутствие каких-либо позитивных событий в колонии привело к тому, что зрители потеряли всякий интерес к шоу, которое не оправдывало ни одно из зрительских ожиданий и уничтожило последнюю иллюзию о создании нового, более справедливого и лучшего общества.
Хотя компании-организатору было ясно, что первоначальная аудитория со временем будет сокращаться, никто не думал, что это произойдет настолько быстро.
К счастью, вскоре пришло решение, которого так долго ждали. Они были уверены, что по воле случая рано или поздно это должно случиться. Так и произошло. Конечно, организаторы конкурса стали первыми, кто получил эту приятную новость, потому что именно к ним попадали все важные изображения. Очевидно, что кадры решили не показывать зрителям.
Это событие позволяло компании заключить миллионные контракты с различными брендами, которые изначально никогда бы не вложили ни доллара в продвижение себя на шоу. Но теперь все должно было измениться.
И, конечно же, с аудиторией вернутся деньги, в которых организаторы так нуждались, чтобы продолжить проект всей своей жизни – проект еХо.
Колесо было запущено снова. Им оставалось решить только один деликатный вопрос: что делать с бывшим партнером, живущим в Исландии? Сейчас он представлял собой бомбу замедленного действия, способную взорваться в любой момент.
– Итак, значит, в Исландию, – сказала я брату, пока мы ехали по направлению к аэропорту.
– Да, в Исландию.
– Искать эту чертову хижину. Ты ведь там был, не так ли?
– Да, я приезжал несколько раз с отцом, когда они строили резервный центр. Помню, что они даже устроили торжественное открытие. Хотя это было много лет назад, я продолжал поддерживать контакт с одним человеком, который, возможно, мог бы нам помочь.
– Кто он?
– Один из руководителей отдела технического обслуживания, умный и очень приятный парень, мы несколько раз пересекались и в конце концов подружились. Думаю, что в общей сложности я провел там более двух месяцев, и он показал мне многие уголки острова. Время от времени мы поддерживаем контакт, списываемся по электронной почте или созваниваемся. Он был там, когда произошел этот несчастный случай с отцом Веруки, думаю, он может что-то знать.
– Как вариант…
Мы оба молчали. Он смотрел вперед на дорогу, на которой почти не было движения, я разглядывала кольцо, которое уже стало частью меня. Теперь я была окончательно уверена в том, что за всей этой историей что-то стоит: лицо матери Веруки подтвердило мои догадки. Я сняла кольцо, поднесла ближе к лицу, перевернула, заглянула внутрь…
Еще несколько километров в тишине.
– Какая она, Исландия? – спросила я.
– Это самый похожий на Землю остров, который только можно найти на Земле, – ответил он мне, улыбаясь.
Был самый обычный вечер самого обычного дня в самом обычном месте, что и всегда. Каждый из жителей колонии выполнял свои привычные обязанности, когда одна из камер вдруг засекла, как Мисс подошла к Доктору, чтобы что-то тихо шепнуть ей на ухо.
– Мне нужно поговорить с тобой, – говорит она, беря ее за руку.
– Что случилось? – испуганно переспрашивает Доктор.
– Не здесь, пойдем в мою комнату.
В тот же миг один за другим срабатывают датчики движения на камерах в коридоре, и, пройдя через центр контроля, изображения начинают передаваться на первый канал телевизионной сети.
Социальные сети тоже приходят в движение. Аудитория растет.
Две женщины заходят в комнату Мисс и закрывают дверь скорее по привычке, чем для удобства, поскольку внутренние камеры и микрофоны продолжают записывать. Они садятся рядом друг с другом на кровати.
Мисс пытается что-то сказать, но, не успев еще произнести ни слова, она падает в объятия Доктора, надеясь отыскать хоть какое-то тепло в этом месте, полном холода, металла и тишины. В этой среде человек настолько привыкает к одиночеству, что чье-то присутствие кажется ему чем-то аномальным.
– Успокойся, – пытается утешить ее Доктор, гладя по волосам, пока голова Мисс лежит у нее на коленях. – Что происходит?
– В ту ночь, когда астронавт… – и Мисс умолкает на полуслове, закрыв глаза.
Доктор снова обнимает ее, она понимает, через что проходит Мисс. С ней случилось то же самое, и она как никто знает, что время не лечит и ты все равно продолжаешь чувствовать боль. Потому что память о прошлом всегда причиняет страдания в настоящем.
– Это пройдет. Иногда ты будешь вспоминать об этом, но с каждым разом тебе будет уже не так больно. Я не буду врать, забыть навсегда подобное невозможно, но наступит день, когда вокруг тебя начнут происходить другие замечательные вещи. Когда я участвовала в гуманитарных миссиях, мне приходилось видеть, как прямо на моих глазах огромное количество мужчин… огромное количество дикарей… насиловали женщин, девочек… Это были совсем еще дети, а их хватали, срывали с них одежду, бросали на землю… – И впервые за все это время самый стойкий участник миссии, на которого все равнялись, маяк, который дарил людям надежду, вдруг на глазах у миллионов зрителей сломался.
И Доктор плачет.
Не только из-за того, что случилось с Мисс. Она плачет потому, что порой перестает верить в то, что человек заслуживает того, чтобы выжить. И это заставляет ее переосмыслить всю свою жизнь, которую она посвятила служению другим.
– Мне очень жаль… – теперь уже Мисс пытается утешить Доктора.
Они крепко обнимают друг друга. Аудитория продолжает расти. После нескольких минут молчания модель продолжает говорить.
– Но дело не в этом… Я неважно себя чувствую…
И взгляд Доктора становится беспокойней. Она знает, что любая болезнь на Марсе может оказаться крайне опасной: лекарств здесь почти нет, медицинских принадлежностей тоже, а машина «Скорой помощи» не подъедет к двери, чтобы отвезти в больницу. Простой аппендицит может оказаться смертельным.
В социальных сетях люди свободно делятся своим мнением, подпитывая любые слухи, порожденные сомнениями. Пользователи размышляют, что могло случиться с Мисс, и предположение, которое мелькает чаще других, несомненно, связано с раком. «Разве может быть что-то еще, когда ты подвергаешься такому количеству радиации?» – обсуждают каналы и форумы.
Букмекерские конторы усматривают в этом прекрасную возможность и буквально за пять минут распространяют рассылки с различными вариантами:
А) Рак кожи.
Б) Рак молочной железы.
В) Рак легких.
Г) Рак желудка.
Миллионы людей делают денежные ставки.
– Что с тобой? Какие-то физиологические или психические симптомы? – спрашивает Доктор, думая о том, что произошло. – Не загоняй себя в угол, как Верука, слышишь? Ты не можешь оставить меня здесь одну, так что держись. Проси что хочешь, мы сделаем все, что ты попросишь, только, пожалуйста, не падай духом, только не ты…
После того, что произошло с Верукой, социальные сети разразились сообщениями поддержки. Самые активные пользователи начали снимать подбадривающие видеоролики, самые известные инфлюенсеры поспешили отправить сообщения с тегом #ДержисьМисс…
Они обе обнимаются крепко, и модель приближается как можно ближе к уху Доктора, чтобы микрофоны не смогли уловить ее слова.
Доктор отстраняется от нее и смотрит ей в глаза.
Обе несколько секунд молчат.
– Мне очень страшно, – признается девушка, каждое слово которой дрожит, срываясь с губ.
Самолет медленно вырулил на взлетно-посадочную полосу, взревел двигателями и устремился навстречу будущему. Огромная масса металла вдруг поднялась в воздух, взяв курс на остров льда и огня.
Разве я могла предположить в тот момент, что исполнение моего желания означало остаться жить там?
На протяжении полета мы обсуждали подсказки и закономерности, связывающие их, пытаясь собрать воедино все, что у нас было. Рассмотрев несколько вариантов, мой брат задал мне вопрос, который застал меня врасплох.
– Нел, думаешь, мы готовы к этому?
– Готовы? Я тебя не понимаю, – солгала я ему.
Я знала, что он имел в виду. Я думала об этом с того самого момента, как узнала, что мы собираемся посетить резервный центр.
– Там хранятся записи всего, что произошло. Безусловно, там есть кадры, которые никогда не транслировались в эфире и сохранились с тех самых пор. Я вдруг подумал, что наш отец хотел, чтобы мы нашли именно это.
– Возможно, – ответила я. – Как журналистка могу сказать, что такой видеоматериал мог бы стать отличным эксклюзивом для того, чтобы показать его всему миру.