Подручные столпились вокруг Черепанова. А тот с видимой небрежностью протянул обломок мастеру. Мастер оглядел обломок со всех сторон, легко подкинул его на ладони, как будто прикидывал вес.
— Ну, как? — равнодушно спросил Черепанов.
— Сам знаешь — как! Излом чудесный!
После всех оглядел осколок Санька. И сделал для себя, наверное, десятый за этот день практический вывод: когда сталь в изломе поблескивает мелкими крупинками — это хорошо.
Мастер сказал:
— Готовься, Черепанов, сталь выдавать!
В литейном зале все уже подготовлено. Неуклюжий мостовой кран подвел к желобу печи огромный ковш.
Первый подручный сталевара Прохор — под стать Черепанову, хмурый и неразговорчивый дядя, — суетился около желоба и выпускного отверстия. Санька, который не знал, куда деть свою силу, сунулся, было, помогать ему, но Прохор прогнал его:
— Без тебя справлюсь. Не путайся под ногами. Помоги лучше ребятам присадку таскать.
Санька уже знал, что такое присадка. Это — ферросплавы, которые будут введены в расплавленную сталь в самый последний момент. Комки ферросплавов будут бросать даже тогда, когда сталь польется в ковш. Ферросилиций, ферротитан, феррованадий, какой-то мудреный сплав под названием «грейнал», в котором содержится металл бор… Каждый из них имеет свое назначение, и все это должен знать сталевар.
Саньке в этот день так и не удалось увидеть, как выдается плавка. Рабочий день кончился. Пришла новая смена. Санька хотел остаться, но Матвей сказал:
— Это не цирк. Иди домой. Помоги там по хозяйству.
И был в этих словах скрытый смысл: «Ты теперь весь в моих руках. Хочешь быть хорошим сталеваром — делай все, что я тебе скажу».
У выхода из цеха Саньку уже подкарауливали Сережка Трубников и Гринька Вохминцев. Несколько дней назад Гринька тоже стал работать в шихтарнике.
Трубников нагнал на свое веснушчатое лицо столько равнодушия и скуки и так небрежно смотрели на белый свет его подвижные глаза, что Санька не выдержал и громко расхохотался:
— Умора! Ты чего индюком надулся?
Сережка прищурился:
— У одного моего знакомого, как только он перешел из шихтарника в мартен, почему-то начало двоиться в глазах… Ты не знаешь, Санька, почему это?
Санька улыбнулся:
— Знаю. Потому что один мой знакомый чуть не умирает от зависти.
Сережка гордо вскинул голову:
— Ер-рунда!
Санька не стал возражать. У него на душе было так светло и радостно, что он спорить не хотел. И он не скрывал своей радости. Ведь это же не каждому дано — работать у мартеновской печи, где священнодействуют удивительные люди — сталевары. Санька снисходительно посмотрел на своего приятеля, покровительственно похлопал его по плечу.
— Ничего, Серега… И до тебя скоро очередь дойдет.
— Ер-рунда!
А Гринька, восторженный и непосредственный Гринька Вохминцев, который не умел притворяться, выпалил:
— Ты, Сережка, не важничай и не порти народу настроение! Ведь это же здорово! Льется сталь!.. А, да что говорить! Ничего ты не понимаешь. Сань, знаешь что… А ты не слышал, когда там новых подручных набирать будут?
— Этот несовершеннолетний юноша мечтает быть сталеваром! — презрительно сморщил губы Сережка. — Этот человечек, который еще вчера хлебал щи лаптем, сегодня уже думает о мартеновской печке! И не думай, и не мечтай! Тебе еще годика два надо попыхтеть в шихтарнике… Между прочим, товарищ Брагин, у меня есть одна крохотная новость… — Лицо его изобразило предельное равнодушие: — Завтра мы с вами должны переезжать в новый дом.
Санька вдруг забыл про свое солидное положение.
— Это правда? Не сочиняешь? Вот здорово! — Он ударил Сережку по спине.
Тот поморщился.
— Да, это правда. Но зачем калечить человека?
Глава 7НАШЕМУ САРАЮ ДВОЮРОДНЫЙ ПЛЕТЕНЬ
Все в мартеновском цехе видели: нет, не благоволит Матвей Черепанов к своему родственнику и подручному Саньке Брагину. Однако Санька жил в доме Черепановых. Может, Матвей только на работе строг, а дома подобрее?
Чтобы выяснить это, надо вернуться к недалекому прошлому.
В Ермоловском поселке жили сталевары, прокатчики, кузнецы. Поселок этот — что-то среднее между городом и деревней. Возле каждого дома — большие огороды, почти в каждом дворе мычали коровы, хрюкали свиньи, кудахтали куры, сердито переругивались индюки.
В одном из таких домов на Мурманской улице жила семья Матвея Афанасьевича Черепанова. С этим домом были связаны первые месяцы жизни Саньки Брагина в Златоусте. Привез его сюда из глухой деревни, затерявшейся в глубинной Башкирии, сам Матвей Черепанов — односельчанин и двоюродный брат матери Саньки. За год до этого у Саньки умер отец. На руках матери осталось четверо. Самому старшему — Саньке — было девятнадцать лет, младшему — шесть.
Черепанов с Санькиной матерью договорились так: парень с годик поживет у него, Матвей пришлет ей сто рублей, а Саньке в конце года купит яловые сапоги. Санька за это должен немного помогать Черепановым по хозяйству.
Но «немного помогать» оказалось нудным и тяжелым делом. Санька с утра до вечера не знал покоя: чистил хлев, задавал корм. К вечеру с трудом волочил ноги.
Матвей успокаивал его:
— Потерпи малость, я тебе шикарное место найду. Десятки четыре в месяц загребать будешь!
Как-то однажды Фрося, дочь Матвея Черепанова, спросила:
— А чего ты на завод не идешь, Санька?
— Твой отец говорит — трудно поступить.
Фрося фыркнула:
— Верь ты ему! Наговорит он!
На другой же день Санька пошел на завод. На работу устроился быстро и без всякой помощи. Новость эта не особенно понравилась Матвею. Его мрачное лицо, затянутое могучей темно-рыжей растительностью, стало еще мрачнее.
— В шихтарник, говоришь, устроился? Ну-ну! Там любят дураков. Умных-то людей туда и на веревках не затянешь. — И, помолчав, добавил, глядя в сторону: — По всем статьям видно, самостоятельный стал. Ну, так вот: у меня нет никакого расчета держать тебя иждивенцем. Из дому не гоню, но будешь платить денежки и за стол и за квартиру. Ясно?
Матвей был человеком прижимистым. Из деревни он уехал года за два до коллективизации, когда только еще начались разговоры о сельскохозяйственных артелях. Цепкий ум помог ему довольно быстро освоить мартеновское дело. Хорошие заработки и прикопленные деньжата позволили завести хозяйство, которое ничем не уступало кулацкому. Жена и обе дочери превратились в обыкновенных батрачек. В конце концов младшей дочери Фросе надоела возня с коровами и свиньями. После большого семейного скандала она устроилась в цех ширпотреба. Матвей грозил яростно:
— Воздеру! Запорю!
Фроська отрезала:
— Попробуй только! Уйду из дому!
Матвей смирился.
Все это произошло перед самым Санькиным приездом. Не будь этого скандала, Матвей и не вспомнил бы о своем дальнем родственнике. Но двум женщинам было не под силу огромное хозяйство. Работник был необходим. Если взять со стороны, не оберешься лишних разговоров. Со своим спокойнее. Так в доме появился Санька.
Теперь и он устроился на завод. Это озлило Матвея. Он просто не мог видеть своего племянника. Был доволен, что Санька целыми днями пропадал то на работе, то в разных кружках. Потом и этому неожиданно пришел конец. Начальник мартеновского цеха вызвал Черепанова и сказал:
— Так вот, Афанасьевич: послезавтра вступает в строй наша седьмая печка.
Хотя и старался Красилов быть спокойным, но слишком большой была радость. И поэтому в его голосе звучали торжественные нотки.
Черепанов понимал, что и ему нельзя оставаться равнодушным.
— Добрая весточка, — прогудел он.
— Ну, вот… С твоей и Панковской печек мы забираем по три подручных. Не возражаешь?
— Зачем возражать — дело нужное…
— Точно, брат! А взамен дадим вам ребят из шихтарника и литейного зала. Учить придется.
— Что ж… Мы не против.
— Так вот: Кузнецова мы у тебя забираем, а вместо него назначаем Брагина Александра. — И неожиданно громко крикнул: — Валя, Брагина сюда!
В дверях появился Санька.
— Я вас слушаю, товарищ начальник цеха! — высоким металлическим голосом отчеканил он.
— Вот твой новый начальник. Люби, жалуй и подчиняйся!
— Знакомы немножко, — широко улыбнулся Санька. — Когда приступать к работе?
— К работе… Подожди, не егози. Тут дело сурьезное. Выдь на минутку, — сказал Матвей.
Санька опять улыбнулся и вышел. Даже окрик дяди не мог расстроить его.
— Зот Филиппович, прости, но я за дело болею душой… Не рановато ли Брагину в подручные? — полушепотом спросил Черепанов.
— Почему рановато?
— А так… Оно ведь не хуже, когда человек как следует пообвыкнется в горячем цехе.
— Не понимаю тебя. Брагин парень — толковый и рассудительный.
— Да я ничего не говорю…
— Ну что ж, другого дадим, если не хочешь. Только из всех молодых — это самый крепкий.
— Если уж по чистоте признаться, так знаете, в чем заковычка, — родственник он мне.
— Какой?
— Двоюродный племянник.
— Это вроде того, что нашему сараю двоюродный плетень… Даже если бы и родственник…
— Да я ничего… Лишь бы разговоров не было… Подучить — это мы завсегда можем.
Красилов одобрительно кивнул головой:
— Вот это дело!
Так Санька стал подручным сталевара Черепанова. И жизнь его в доме дяди началась совсем не легкая.
Однажды дядя пришел домой навеселе. Рядом с ним брел, перекатываясь на кривых ногах, канавщик Антипчук — знаменитый в мартене сквернослов. Веселая пара остановилась на середине двора. Санька в это время чистил хлев и на скрипучей тачке отвозил навоз в огород.
— Эй ты, вьюноша! — крикнул ему Антипчук.
Санька остановил тачку:
— Здравствуйте!
— Наше вам с кисточкой!.. Это твой работничек, да? — спросил Антипчук Черепанова и продолжал, обращаясь к Саньке: — Работничек!.. Вижу я — зря ты хозяйский хлеб жуешь. Разве так работают? Надо, чтобы спина была в мыле!