— Я думаю, — ответил Горюнов, рассмотрев животное, — что это исполинский ископаемый олень, Cervus euryceros, современник мамонта.
— Но не из крупных, вероятно молодой экземпляр, — прибавил Ордин.
— Нет, олень старый! — заявил Горохов. — Считайте, сколько отростков на рогах. По-моему, ему лет пятнадцать.
— Очевидно, это мельчающая порода, — предположил Костяков.
— И редкая, других зверей из живых окаменелостей мы видели много, а этого впервые встретили.
— Следовательно, нужно его обмерить и захватить с собой череп, и рога, — заявил Горюнов.
— Рога слишком тяжелы, да и сохранить их нельзя, — смотрите, они весенние, мягкие, налитые кровью, — заметил Костяков.
— Жаль! Ну, фотография хоть будет. Я успел его снять, пока он отбивался от собак, — сказал Ордин.
Не теряя времени, произвели обмер, затем вырезали лучшие части мяса, накормили собак досыта, отрубили рога и унесли целиком голову для препаровки на базе.
— Мозг и язык на ужин! Это лакомое блюдо, — восторгался Горохов, вырезавший также кожу со спины для починки обуви.
За поляной снова пошел лес, который тянулся, постепенно редея и мельчая, почти до подножия окраинного обрыва. Вдоль последнего расстилалось метров на пятьсот богатое моховище; зеленый печеночный мох и беловатый олений покрывали толстыми подушками неровную почву, скрывая свалившиеся с обрыва обломки камня.
— Эх, благодатное место для оленей! Сюда бы пригонять их на лето, — вздохнул Горохов.
— А вы заметили, что на Земле Санникова, несмотря на обилие озер и болотистых лугов, почти нет гнуса? — спросил Горюнов.
— Да, да! Ни слепней, ни оводов, ни мошки и даже комаров совсем мало, — подтвердил Ордин.
— Словом, рай земной! Не то, что наша страна, где летом жизни не рад от гнуса, — прибавил Горохов.
— А вспомните, Никита, что вы говорили недавно про марево и шайтанов, — засмеялся Горюнов.
— Может быть, все, что мы видим, только наваждение? — спросил Костяков.
Горохов смущенно улыбнулся и покачал головой. Все, что он видел за эти два дня, было необычайно, но на наваждение не похоже.
— А вот когда мы благополучно вернемся в Казачье, тогда я скажу, наваждение это или нет! — вывернулся лукавый якут.
На моховище заметили поблизости несколько пасшихся северных оленей, которые, увидев людей, быстро скрылись в кустах.
Ближе к подножию обрыва наткнулись на стадо каменных баранов, которые были скрыты огромной глыбой, свалившейся сверху, Они помчались сначала вдоль обрыва, а потом с изумительной ловкостью начали подниматься по узкому карнизу, перепрыгивая через широкие промежутки, разрывавшие его на части. На высоте метров ста они скрылись на более широком уступе.
Обрыв в виде мрачных черных стен с буро-красными подтеками и пятнами лишаев тянулся высокими уступами вверх; он состоял из базальта, слагавшего, очевидно, всю окраину этой замечательной впадины. У его подножия растительности не было; здесь тянулся хаос свалившихся обломков, подернутых лишаями; кое-где в ямах между ним белел снег. Нависшая скала обратила на себя внимание путешественников. Сна защищала от дождя площадку в несколько квадратных метров, свободную от обломков, но всю истоптанную и загаженную каменными баранами. В глубине ее было нечто вроде естественной ниши, на стенке которой острый взор Горохова заметил налет копоти.
— Ой, тут были люди! — воскликнул он.
— Те, которые пасли каменных баранов? — засмеялся Костяков.
Все столпились возле ниши: в глубине ее оказалось несколько головешек, угли, зола, обгорелые кости. Осмотрев внимательно площадку, нашли несколько очень грубо обделанных кремневых орудий и осколков кремня.
— Люди каменного века! — заявил Ордин. — И даже не неолита, а палеолита, судя по примитивности обделки.
— Когда же они жили здесь? Может быть, тысячу лет тому назад? — подхватил Костяков.
— Нет, огнище довольно свежее. Оно на самой поверхности, не покрыто обломками скалы, а только пылью, которую, вероятно, поднимают бараны, топчась здесь.
— Следовательно, мы встретим где-нибудь на Земле Санникова дикарей каменного века, может быть, людоедов? — спросил Костяков.
— Обгорелые кости как будто человеческие, — подтвердил Ордин.
— Неужели это будут наши онкилоны? — обратился Костяков, словно с упреком, к Горюнову.
— Онкилоны ушли из Сибири несколько сот лет тому назад. В то время северные инородцы не были уже людьми каменного века, они знали употребление железа.
— Да, наши прадеды уже добывали руду и ковали железные ножи, стремена, кольца, крючья, — подтвердил Горохов.
— Но рядом с этим широко применяли изделия из рога, кости, камня, изготовление которых уцелело у всех туземцев, оторванных от новейшей культуры и живущих в дебрях, куда тяжелый железный товар проникает с трудом. Но эти изделия сравнимы по своей отделке с изделиями неолита, а никак не палеолита, — пояснил Горюнов.
— Следовательно, это огнище не онкилонов?
— Конечно нет! Очевидно, здесь уцелели люди древнего каменного века, современники мамонта, пещерного медведя и других животных конца ледникового периода.
— И если уцелели эти животные, как мы уже убедились, то, естественно, могли уцелеть и люди, — прибавил Ордин.
— Если только онкилоны, обладавшие высшей степенью культуры по сравнению с этими дикарями, не истребили последних, — сказал Горюнов.
— Огнище показывает, что они еще существуют или существовали очень недавно, может быть единицами, — заметил Ордин.
— И увидеть дикарей каменного века будет крайне интересно, — прибавил Костяков. — Они живут, очевидно, в пещерах окраин котловины, и нужно предупредить Никифорова, потому что встреча с ними едва ли безопасна, если они людоеды.
Вернувшись к опушке кустарников, путешественники направились вдоль нее на юго-запад и к вечеру приблизились к своей базе.
Когда белые сугробы были уже недалеко, Горохов не удержался и подстрелил каменного барана, стоявшего в удобном положении на уступе.
В ответ раздался выстрел на базе и вскоре навстречу вышел Никифоров в сопровождении Пеструхи, которая, весело виляя хвостом, бросилась обнюхивать Крота и Белуху, отвечавших ей тем же.
Никифоров накануне доставил благополучно тушу быка. на стоянку, а в этот день добыл каменного барана и подвез запас дров. Он уже вырубил для себя грот в сугробе, поставил в нем палатку, огородил выход стеной из глыб льда с узким проходом, который на ночь также закладывал глыбами, и в обществе Пеструхи чувствовал себя в безопасности.
ВСТРЕЧА С ОНКИЛОНАМИ
Тихая погода следующего дня задержала путешественников до полудня на стоянке, так как только. к этому времени рассеялся густой туман, очевидно составлявший характерную особенность климата Земли Санникова, весной во всяком случае. Это не было удивительно: многочисленные теплые озера и ручьи давали много влаги воздуху, а обширная площадь снегов и льдов, окружавшая землю, обусловливала сгущение этой влаги в туман после заката солнца. Сырой климат земли объяснял также обилие мхов и лишаев в лесах; стволы всех деревьев были мшистые, а с ветвей спускались многочисленными космами серые лишаи.
Тот же туман, очевидно, был причиной того, что Землю Санникова, несмотря на высоту ее гор, так редко было видно с острова Котельного; весной туманы, вероятно, висели почти все время над ней, а позже, когда вскрывалось море, стоявшие над последним туманы скрывали землю густой завесой.
Вторую экскурсию в глубь земли сделали на северо-запад. И в этом направлении леса чередовались с более или менее обширными полянами; среди последних большей частью были озера; ближайшие с юга уже зарастали, превращаясь в болота, более далекие еще не подвергались этой участи, но извержения паров были замечены у немногих и только в слабой степени. По-видимому в этой стороне вулканизм котловины уже угасал. На полянах встречали быков и лошадей, но в меньшем количестве и более осторожных, очевидно, хорошо знавших опасность близости человека. Носорогов видели только один раз издали. Зато здесь было много кабанов, населявших камыши вокруг озер, и один из них был добыт на ужин.
На ночлег остановились на опушке большой поляны и, сложив котомки и ружья на траву, отправились в лес рубить дрова для костров. Вдруг собаки, оставшиеся у вещей, отчаянно залаяли. Горохов и Ордин, бывшие поблизости, выбежали на поляну и увидели огромного медведя, который обнюхивал их котомки; запах свежего мяса очевидно раздразнил его аппетит. Собаки с лаем и визгом старались укусить его за задние ноги, но он ловко отбивался ими и сердито ворчал.
Что было делать? Ружья лежали возле котомок, которым угрожала опасность быть изодранными в клочья, несмотря на усердие собак. Ордин, у которого в руках был топор, шепнул Горохову:
— Я подойду к. нему сзади и ударю топором. Когда он повернется ко мне — хватайте ружье и стреляйте.
В это время медведь разорвал когтями одну из котомок и засунул в нее морду; Ордин быстро подскочил сзади и со всего размаха всадил топор до самого обуха в крестец медведя, а затем отскочил в сторону. Страшный рев огласил поляну, медведь встал на дыбы, но сейчас же опрокинулся навзничь, чуть не придавив Крота, У него был перебит позвоночник и он катался с ревом по траве, размахивая передними лапами. Собаки вцепились в его неподвижные задние ноги, а Горохов, подхватив ружье, всадил разрывную пулю в левый бок. Через несколько минут громадная туша лежала неподвижно, орошая траву потоками крови.
Подошли Горюнов и Костяков с охапками дров. Все обступили медведя, удивляясь его величине; он был раза в полтора больше знакомого им бурого медведя, а клыки его имели более десяти сантиметров в длину.
— Мы дешево отделались в этот раз! — сказал Горюнов.
— Одна изодранная котомка и раненая собака, а могло быть хуже.
Действительно медведь в агонии зацепил лапой бок Белухи, покрасневший от крови. Собака уже зализывала свою рану, к счастью неглубокую.