Нансен во время своего знаменитого путешествия на «Фраме» повернул к концу сентября 1893 года, не доезжая острова Котельного, на север по открытому морю, но под 77°44′ встретил сплошные льды и направился вдоль их окраины на северо-запад. 20 сентября он записал в дневнике, что видел большое число разных видов птиц; стая бекасов или куликов встретила судно, следовала за ним некоторое время, но затем продолжала свой полет на юг. Позже встретили еще стаи маленьких куликов. Нансен полагал, что они были на пути с суши, лежавшей севернее, но туман мешал видеть ее. Перед тем, 16 сентября, находясь в море приблизительно против устья Лены и западнее Котельного острова, он видел в продолжение дня много стай гаг, летевших с севера[9]. Эти два наблюдения очень важны. Стаи разных перелетных птиц совершали свой осенний перелет на юг с какой-то достаточно обширной Земли, находившейся на севере. Нансен полагал, что он находился 21 сентября порядочно севернее того места, на котором барон Толль предполагает южный берег Земли Санникова, но приблизительно под той же долготой, и что эта земля, вероятно, представляет небольшой остров и во всяком случае не простирается далеко на север. Но это не согласуется с его же сведениями о пролете птиц, так как если Земля Санникова в виде небольшого острова осталась уже южнее, то откуда летели птицы? Толль по поводу этих данных Нансена замечает, что последний находился во время наблюдения птиц не севернее, а южнее Земли Санникова и объясняет это тем, что положение последней было показано на его предварительной карте 1887 года слишком южным. По соображениям о форме и высоте виденных им гор этой земли Толль полагал, что она должна отстоять на 150–200 километров от острова Котельного и что ее южный берег должен находиться примерно под 78° северной широты. Направления дрейфов «Жаннеты» Де Лонга и «Фрама» Нансена во льдах, по мнению Толля, указывает, что между тем и другим должна лежать суша — большой остров или архипелаг, который делит течение, идущее от берегов Чукотской земли и Аляски через область Северного полярного моря вокруг северного полюса к Гренландии, на две ветви. Вследствие этого препятствия в виде архипелага льды, свободно движущиеся на север, при движении на юг (под действием ветров) задерживаются[10].
Толль был настолько убежден в существовании Земли Санникова, что составил проект экспедиции с целью ее исследования и добился в 1900 году осуществления этой экспедиции на судне «Заря». После зимовки у берегов Таймырского полуострова «Заря» в августе 1901 года направилась по морю Лаптевых к Новосибирским островам, но, не доходя острова Котельного, повернула на северо-восток и под 7ТУ северной широты и 140° восточной долготы встретила сплошной лед. Шторм унес судно на северо-запад, после чего Толль направился по открытому морю на юго-восток, видел остров Беннетта на расстоянии 12 миль, но из-за льдов не мог пристать к нему и затем вторично направился на северо-запад в поисках Земли Санникова, достиг в этот раз 77°32′ северной широты под 142° восточной долготы и снова был остановлен льдами. Земли поблизости он не видел.
Эта неудача не решает вопроса об отсутствии Земли Санникова. Есть сторонники мнения, что и «Фрам» и «Заря» прошли по тому месту, где должна быть эта земля, и ее не встретили, а следовательно она не существует. Но из вышеприведенных соображений Толля, которые можно считать достаточно основательными, следует, что если южный берег этой земли находится под 78° северной широты и прямо к северу от острова Котельного, то ни «Фрам», ни «Заря» до этого места не дошли, хотя и были недалеко от него. Очевидно, туман помешал видеть землю (Нансен упоминает о тумане). «Фрам» замерз и начал дрейф под 78°50′, но уже значительно западнее и хотя при дрейфе сначала был снесен обратно, на юго-восток до 77°43′, но все-таки оставался западнее земли. Последняя, очевидно, окружена широкой полосой неподвижных льдов, до края которой доходили оба судна. Такую полосу встретила «Заря» дважды — в 1901 и в 1902 годах, пытаясь подойти к острову Беннетта; даже остров Врангеля, расположенный гораздо южнее, также большею частью окружен неподвижными льдами, как показали неоднократные попытки разных судов в разные годы причалить к его берегу, редко удававшиеся. Приходится думать, что Земля Санникова находится немного восточнее, чем полагал Толль, и может быть, немного севернее. На это указывают и стаи птиц, летевших на юг, которых видел Нансен 21 сентября, находясь под 77°44′ у края льдов. Позже, отдалившись на северо-запад, он уже не отметил полета птиц, но во время дрейфа, снова приблизившего его к Земле Санникова, с удивлением отметил присутствие на льду белых лисиц, т. е. песцов, очевидно, подбегавших к судну с недалекой земли. Это было 29 сентября, когда солнце уже скрылось за горизонт и видимость вдаль была очень плохая, так что и недалекую землю можно было не заметить[11].
Подчеркнем еще указанное в нашей книге сообщение Толля, что на острове Беннетта он видел пролет морского орла с юга на север, сокола и целых стай гусей с севера на юг, тогда как на самом острове летовали только чайки, два вида гаг, кулики и снегирь.
Пролетные птицы летели очевидно с земли, находившейся севернее этого маленького острова и представлявшей большую площадь и большие возможности гнездования и прокорма.
Итак, имеется достаточно данных, чтобы утверждать, что в Северном полярном море, примерно под 78–80° северной и между 140–150° восточной долготы находится Земля Санникова — один большой остров или целый архипелаг островов, частью с довольно высокими плоско-коническими горами, и что эта земля представляет для перелетных птиц более привлекательную летовку, чем Новосибирские острова и остров Беннетта, несмотря на свое более северное положение. Толль предполагал, судя по нахождению базальта на острове Беннетта и подобных же вулканических пород на Шпицбергене и Земле Франца-Иосифа, что и Земля Санникова состоит из базальта. Это вполне возможно, и, может быть, присутствие молодых вулканических пород, даже остатков сравнительно недавно действовавшего вулкана и горячих источников в качестве последних отзвуков вулканической деятельности и объяснит более полное освобождение от снегового покрова и удобство земли для летовок птиц. Это предположение и легло в основу нашего романа. Нашли ли исчезнувшие на материке онкилоны приют на этой земле — утверждать, конечно, нельзя, но предполагать можно. Сохранились ли на ней мамонты и люди каменного века — весьма сомнительно.
Молодым читателям этого романа будет интересно узнать следующее о недавнем прошлом области Ледовитого океана: Северный Ледовитый океан вообще очень богат большими и малыми островами во. всей его области, окаймляющей берега Европы, Азии и Америки. На этих островах встречаются нередко молодые вулканические породы, а на некоторых, например на о. Исландии, находятся действующие вулканы. Это доказывает, что предположенный мною в романе большой вулкан, составляющий Землю Санникова, не является чем-то мало правдоподобным в этой области Земли. Геологические исследования уже обнаружили, что восточная часть Ледовитого океана на всем протяжении от Таймырского полуострова до о. Врангеля и на север до 80° с. ш. представляла не так давно сушу, северную окраину Сибири, еще в начале четвертичного периода. Это доказано остатками крупных млекопитающих — мамонтов, носорогов, быков, лошадей, найденных в почве островов. Они не могли бы находиться здесь, если бы эти острова не составляли прежде одно целое с Сибирью еще в начале четвертичного периода. Исследования показали также, что на некоторых островах еще сохранились толщи льда — остатки ледников, прежде покрывавших более высокие участки этой суши.
На о. Большом Ляховском, составляющем часть Новосибирского архипелага, в этом ископаемом льду схоронены многочисленные бивни мамонтов, которые добывались промышленниками, приезжавшими ранней весной с материка, чтобы собирать бивни, вымытые морским прибоем из льда. В старое время на ярмарку в Якутске ежегодно привозили 1 —2 тысячи пудов бивней; это доказывает, что на бывшей суше в начале четвертичного периода жили сотни этих крупных животных. Такое обилие мамонтов на маленьких островах можно объяснить тем, что на островах, составлявших высокие части прежней суши, мамонты скопились в большом количестве в то время, когда началось погружение бывшей суши под уровень Ледовитого океана и животные спасались от воды, залившей низменные площади. Итак, мы имеем доказательства существования на этой бывшей части суши севера Сибири: 1) вулканов, 2) больших стад мамонтов и 3) ледников и можем определить время опускания этой суши под уровень моря. Это опускание случилось во время или в конце последней ледниковой эпохи, а нахождение изображений мамонтов, сделанных первобытными людьми, доказывает существование в это время и этих людей.
Таким образом, предположение моего романа, что на уединенном большом острове среди Ледовитого океана, представляющем когда-то кратер большого вулкана, благодаря теплу последнего сохранились с конца ледниковой эпохи мамонты и первобытные люди, не представляется совершенно неправдоподобным. На том же благодатном острове среди полярных льдов могли найти приют и онкилоны, выходцы из Аляски и родственные племенам индейцев Америки, отступавшие под напором чукчей на острова Ледовитого океана.
Во всяком случае открытие этой земли в оставшейся до сих пор неисследованной части Северного полярного моря представляет заманчивую задачу. Но как это выполнить? На судне к ней не подберешься, так как она, судя по сказанному выше, окружена поясом сплошных льдов, которые и ледокол может не одолеть. Но теперь мы имеем могучее средство разведки в виде самолетов, которых не было ни у Нансена, ни у Толля. Отвага и искусство советских летчиков уже доказаны их арктическими полетами. Следовательно, судно, которое отправится на поиски Земли Санникова, должно иметь