Ханна Аврам содрогнулась от этой мысли и отвернулась от видеодисплея. Даже нынешнее совещание, созванное для решения организационных вопросов, назревших в ее наспех сколоченной, но уже вылетевшей в путь эскадре, нравилось ей больше, чем созерцание пространства, в глубинах которого «пауки» пожирали злополучных шестиногих кентавриков.
Рубка была заполнена офицерами штаба Ханны Аврам. Рядом с их компьютерами высились неопрятные кипы бумаг. Командиры ударных групп эскадры участвовали в совещании через коммуникационные устройства и долго и нудно спорили о том, кому достанутся те или иные корабли. Впрочем, сейчас Теренций Мукерджи решил поднять какую-то новую тему. Ханна неслышно вздохнула и приготовилась его выслушать.
– Я прекрасно понимаю ваш приказ действовать под прикрытием маскировочных устройств в Андерсоне-3, госпожа командующий, – говорил Мукерджи слащавым голосом. – Мне ясны и причины приказа использовать разведывательные ракеты второго поколения для предварительного изучения узлов, из которых мы будем выходить в Андерсон-3 и дальнейшие звездные системы. В конец концов Андерсон-2 – последняя из систем, которая пока, несомненно, находится в наших руках. Но разве не следует задуматься над тем, что «пауки» наверняка укрепили хотя бы один из этих узлов?
– Не понимаю, о чем вы, – сказала Ханна, стараясь скрыть раздражение. – Я приказала изучать узлы разведывательными ракетами именно для того, чтобы обнаружить присутствие противника с другой стороны, хотя в нынешней быстро изменяющейся обстановке «пауки» вряд ли успели закрепиться возле узлов. Поэтому-то я и настаивала на том, чтобы наша эскадра вылетела как можно скорее.
– Вот мы и не дождались подкреплений из Солнечной системы, – пробормотал Мукерджи.
Ханна Аврам сделала вид, что ничего не слышала, и продолжала:
– А маскировочные устройства позволят нам незаметно продвигаться от одного узла пространства к другому, если, конечно, мы не встретим возле них сопротивления.
Ханне приходилось мириться с присутствием Мукерджи, который славился в первую очередь умением втираться в доверие к тем политикам, которые пользовались в данный момент наибольшим весом. Она не раз слышала, как Агамемнон Вальдек с похвалой отзывался о нем как о «разумном офицере, способном понять особенности политической ситуации», и каждый раз испытывала чувство непреодолимого отвращения.
– Я с вами полностью согласен, госпожа командующий, но пренебрег бы своими обязанностями как ваш заместитель, не указав на то, что быстрое перемещение под прикрытием маскировочных устройств чревато определенным риском.
– О чем вы, адмирал Мукерджи?
– Все очень просто, госпожа командующий! Если мощные «паучьи» соединения укрепятся возле того или иного узла пространства уже после того, как мы его преодолеем, а Второй флот окажется уничтоженным или до такой степени ослабленным, что не сможет оказать нам поддержки, мы сами попадем в западню. – Мукерджи на мгновение замолк, а потом, неверно расценив молчание Ханны как знак согласия, продолжал: – Поэтому полагаю, что более разумно будет продвигаться вперед медленно, предпринимая при этом попытки выяснить судьбу Второго флота. Так хотя бы мы не погибнем зря. – Мукерджи ждал реакции на свое предложение, но Ханна Аврам молчала с таким видом, что он прикусил язык. Ханна ничего не говорила, и постепенно в штабной рубке «Харбина» повисла мертвая тишина.
Наконец Ханна Аврам нарушила тишину:
– Слушайте меня внимательно! Я обращаюсь к вам, адмирал Мукерджи, и ко всем остальным! Наша главная и единственная задача – спасение Второго флота. Мы выполним ее любой ценой. Ради этого я готова рискнуть всей нашей эскадрой. Мы погибнем, но спасем наших товарищей!.. – Ханна не отрывала горящих глаз от объектива камеры, но заметила, что шоколадное лицо Мукерджи стало цвета жидкого кофе с молоком. – Вы хорошо поняли меня, адмирал Мукерджи?
«Трусливый ты сморчок!» – добавила она про себя. Не дожидаясь ответа, она отключила связь и повернулась к своему штабу. С комичной поспешностью ее офицеры сделали вид, что ничего не произошло, и стали снова вполголоса переговариваться. Ханна мельком взглянула на оптический дисплей. Далекие звезды замерли в глубинах пространства, и ее корабли казались неподвижными, хотя на самом деле они и неслись полным ходом к узлу пространства, ведущему в Андерсон-3.
«Иван Николаевич давно раздавил бы Мукерджи, как клопа, – думала Ханна, глядя на упорно не желавшие двигаться проклятые звезды. – Но где мне равняться с ним. Таких, как он, больше нет. Вот поэтому-то я и готова погибнуть, но спасти его. Второй флот – это наши лучшие люди и корабли. Мы не можем их потерять! Ни один здравомыслящий человек не осудит меня за это решение! Надо почаще об этом вспоминать…»
– Семьдесят второй что-то заметил прямо по курсу флота!
– Что именно? – Коммодор Люсинда Чу была старшим пилотом Второго флота, но все без исключения именовали ее просто «фаршаток-ханхаком». Она быстро подошла к пульту своего помощника, жалея, что не сидит в кабине командного истребителя. Впрочем, сейчас ее место было в Боевом информационном центре на авианосце «Тор». Окажись она в космическом пространстве, задержки связи не дали бы ей эффективно руководить действиями разведывательных истребителей.
– Пока непонятно, – ответил коммандер Ашенди. – Похоже на замаскированный корабль. До него тридцать световых минут, и семьдесят второму повезло, что он вообще что-то заметил на таком огромном расстоянии.
– У «пауков», наверное, пошаливает маскировочное устройство, – пробормотала Люсинда Чу. Она потерла подбородок и взглянула на огромный голографический дисплей. Он был в восемь раз больше дисплея на флагманском мостике «Тора». Малюсенькая светящаяся точечка ютилась с самого края огромного экрана. Но она мерцала на пути Второго флота к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4.
Конечно, датчик мог поймать бесплотное эхо! К сожалению, Люсинда Чу не могла позволить себе так думать.
– Сообщите новость адмиралу Ттатанаху и на флагман, – негромко приказала она. – Потом отправьте на разведку группу вооруженных истребителей. Адмирал Антонов наверняка захочет узнать, что это такое.
Коммандер Аттмаар вел группу пилотов землян и «змееносцев» туда, где мерцала подозрительная точка. Аттмаар уже двадцать земных лет служил в элитном подразделении «Корртохаарда», бойцов которого земляне называли «железными орлами» из-за их символа – стилизованной головы «ххасфраза». Однако до нападения «пауков» Аттмаар ни разу не был в бою. За последнее же время он успел побывать в огромном количестве схваток, которым не было видно конца. «Конец им может наступить в любой момент, когда оборвется моя жизнь, – мысленно поправил он себя. – Но все-таки хочется оттянуть этот миг».
Аттмаар с мрачной решимостью щелкнул клювом и взглянул на приборы. Как и остальные пилоты «змееносцев», он презирал тихоходные и неуклюжие канонерки. Они, конечно, опасны, но никогда не сравнятся в бою один на один с юркими истребителями. Земляне объяснили «змееносцам», кто такие асы. Те пришли в восторг от этого понятия, и Аттмаар прослыл среди них асом уже после первой схватки с канонерками. Впрочем, это было до того, как «пауки» вооружили эти кораблики зенитными ракетами. Сейчас сближаться с ними стало опаснее, но все равно в сражении эскадрилья на эскадрилью канонеркам, даже с их противоракетной обороной, было не устоять перед истребителями, вооруженными ракетами типа FM3.
«И все-таки их нельзя недооценивать!» – напомнил себе Аттмаар, вспоминая, как землянка Люсинда Чу стала «фаршаток-ханхаком» Второго флота. До нее эту должность занимал капитан Иттаах, но в одном из сражений он не смог уйти от зенитной ракеты, запущенной «паучьей» канонеркой. Впрочем, Люсинда Чу прекрасно справлялась со своими обязанностями. Она, конечно, не могла управлять истребителем так же виртуозно, как «змееносцы», но была прекрасным организатором.
Аттмаар отогнал досужие мысли и взглянул на приборы. Его группа была уже дальше от Второго флота, чем разведывательные истребители. Если загадочная точка на дисплее действительно космический корабль, он скоро увидит несущиеся к нему истребители!
На машинах группы Аттмаара было по три ракеты. По мере продвижения вперед он чувствовал, как внутри него растет напряжение. «Пауки» наверняка уже поняли его намерения! А ведь почти все корабли врага несут на корпусе канонерки. Теперь ракеты на внешней подвеске сохранились только на кораблях противника, предназначенных специально для ракетной дуэли.
– Первый, говорит зеленый коготь! – раздался голос в наушниках Аттмаара. – Посмотрите, что у нас прямо по курсу!
– Вижу! – ответил Аттмаар, немного расстроившись из-за того, что лейтенант Брахман оказался зорче его «змееносцев».
Впрочем, противник еще очень далеко!
На дисплее Аттмаара замигали условные обозначения «паучьих» канонерок. Их было много – несколько сотен. Их точки вспыхнули ярким светом так внезапно, как это бывает только при старте малых космических аппаратов с замаскированных кораблей.
«Наконец-то они нас увидели!» – подумал Аттмаар.
– Действуем по плану «Альфа-1», – сказал он своему помощнику.
Лейтенант Даррхмаар щелчком клюва показал, что понял приказ. Его длинные сильные пальцы застучали по клавишам, рассылая приказы остальным истребителям, выстроившимся вокруг машины своего командира.
Аттмаар злорадно подумал, что «пауки» поздновато выпустили канонерки. Те летели по широкой дуге, дававшей неплохое представление о том, где находятся запустившие их корабли, но, чтобы сосредоточиться для удара, требовалось время. Лишь пятьдесят или шестьдесят машин смогут перехватить его группу в районе цели, которую она должна изучить! А в его группе сорок восемь истребителей!
«Сегодня удача на нашей стороне!» – подумал Аттмаар. Пилот его командного истребителя форсировал двигатель, и группа ринулась на противника.