Ванесса замолчала, дождалась, когда Анаас и Ссахан выразят согласие, и кивнула Леблану.
– Сейчас перед вами выступят начальник разведывательного отдела капитан Леблан и начальник оперативного отдела коммандер Линг Чан. Капитан Леблан расскажет о том, что уже известно о противнике, а также о наших выводах и догадках. Потом коммандер Линг Чан опишет силы, имеющиеся в нашем распоряжении, и их дислокацию… Прошу вас, капитан!
– Слушаюсь!
Леблан включил голографический дисплей. Над столом появилось изображение скачущего на длинных ногах и ведущего беглый огонь «паучьего» солдата, запечатленного сканером космического десантника. Ванесса почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Анаас. Он оскалил клыки и злобно зашипел.
«Как интересно! – подумала Ванесса. – Реакция орионца на внешний вид этих тварей не отличается от человеческой. Когда Ссахан в первый раз увидел этот снимок, он повел себя точно так же. Интересно, объясняется ли эта ненависть тем, что известно о нравах этих чудовищ, или она инстинктивна?»
– Дамы и господа, перед вами арахнид, – сказал Леблан тоном профессора, занесшего скальпель над трупом в анатомическом театре, полном жадно внимающих ему студентов.
Ванесса откинулась на спинку стула и приготовилась слушать.
– И все-таки мне кажется, что вы слишком торопитесь. – Леблан старался говорить бесстрастно, но Ванесса чувствовала, что ему это нелегко.
Им обоим было трудно, и Ванесса даже задумывалась над тем, не ошиблась ли, потребовав Леблана в свой штаб. Конечно, он – профессионал высокого класса, но, может, их отношения только мешают им работать? А что если они слишком неравнодушны друг к другу, чтобы бесстрастно и объективно оценивать ситуацию, и из-за этого у них возникают изматывающие нервную систему трения?!
– Мне известна ваша точка зрения, – ответила Ванесса и взглянула на тех, кого пригласила на закрытое совещание.
Из числа офицеров ее штаба присутствовали только Леблан и Маккена. Кроме них присутствовали командующие ударными группами Вальдек, Теллер и Анаас, а также Ссахан – старший офицер «змееносцев», действующих в составе Пятого флота. Ссахан поклевывал хрустящую палочку «шарки» – любимого лакомства «змееносцев», напоминающего вяленое мясо. Анаас время от времени отхлебывал из кружки с «шермаком» – пряным, слегка пьянящим напитком, заменяющим орионцам и кофе, и пиво. Вальдек же, которому, слава богу, хватило такта усесться прямо под вентилятором (подальше от чуткого носа орионца), воздавал должное уже давно ставшему экзотикой зелью, попыхивая черной вересковой трубкой.
– Мне известна ваша точка зрения, – повторила Ванесса, стараясь говорить как можно спокойнее. – Но, может, все-таки стоит поспешить. На сегодняшний день противник потерял почти двести сверхдредноутов. Не сомневаюсь, что рано или поздно резерв тяжелых кораблей у «пауков» иссякнет. Но как мы об этом узнаем, если воздержимся даже от разведывательных вылазок?
Ссахан склонил голову набок – так «змееносцы» выражали согласие, – но при этом прищурил глаза. Как и у людей, это было знаком любопытства, и Ванесса подумала, что «змееносец» удивлен тем, что вице-адмирал снисходит до споров с каким-то капитаном разведки. Он наверняка знал, что в ВКФ Земной Федерации это не принято. Анаас же казался совершенно спокойным, ведь в орионском военно-космическом флоте даже младшие офицеры порой затевали горячие споры со своими начальниками. Совещания в орионских штабах протекали в, мягко говоря, живой атмосфере, но на боеспособности их флота это никак не отражалось.
– Разумеется, любая другая нация, с которой мы до сих пор сталкивались, сочла бы такие потери катастрофическими, – согласился Леблан. – Но «пауки» ими, кажется, пренебрегают. За примерами далеко ходить не надо! Даже здесь, в Сарасоте, они не попытались выйти из боя и отступить. Поэтому я продолжаю считать, что у них остался огромный резерв. Мы тоже получили большие подкрепления, но понесли до этого тяжелые потери. А других крупных подкреплений у нас не ожидается еще два или три месяца. Что будет, если мы опять потеряем много кораблей, а у противника их останется предостаточно?!
Леблан пожал плечами, и Ванесса кивнула, стараясь не подать виду, что ее задели слова «тяжелые потери». Благодаря плану «Леонид» они остановили «пауков», но к концу сражения флот лишился семисот истребителей, трех из пяти орбитальных фортов (причем уцелевшие космические укрепления были так сильно повреждены, что командование сразу отправило их на слом), восьми сверхдредноутов, двенадцати линейных крейсеров и более трети эскортных кораблей. Уцелевшие тяжелые корабли Вальдека были буквально изрешечены. Целыми и невредимыми из схватки вышли только авианосцы Теллера, но большинство истребителей было уничтожено.
Тогда, изучая остатки своих кораблей, Ванесса понимала правоту Леблана. Если бы «пауки» послали в Сарасоту еще одну, пусть немногочисленную боевую группу, они стерли бы в порошок остатки Пятого флота… Но ведь они же не сделали этого! Значит, у них тоже кончились корабли!
– Капитан Леблан говорит разумные вещи, – осторожно сказал Маккена. – Сейчас у нас новые мины и буи с энергетическими излучателями, не говоря уже о космических укреплениях. Теперь противнику не прорваться в Сарасоту, а, снова сунувшись в Юстину, мы можем понести весьма ощутимые потери. Но, подождав еще пару месяцев, мы получим новые тяжелые корабли, и те же потери не покажутся нам неприемлемыми.
– А пока мы будем ждать, – негромко сказала Ванесса, – «пауки» будут кушать оставшихся в Юстине людей.
Маккена смутился, Леблан стиснул зубы, вновь услышав в голосе Ванессы мучительное чувство вины, а Анаас оторвался от кружки с «шермаком».
– Вы совершенно правы, госпожа адмирал, – раздался в ухе Ванессы голос переводчика с орионского. – Мы все – воины. Наш долг защищать и спасать мирных жителей любой нации от «паучьей» заразы!
– Вот именно! – Ванесса вопросительно взглянула на Вальдека. – А что скажете вы, Демосфен?
– В главном вы правы, – без обиняков заявил тот. – Капитан Леблан и коммандер Маккена высказали здравые соображения, но при наличии достаточных сил мы просто обязаны нанести ответный удар по «паукам».
– А как по-вашему, они у нас есть? – тут же спросила Ванесса.
– Не знаю, – честно признался Вальдек. – Капитан Леблан убедительно обосновал готовность «пауков» мириться с потерями. С другой стороны, ваши слова о том, почему они, прекрасно понимая, что уже почти уничтожили наши корабли, не пошли на повторный штурм Сарасоты, также кажутся убедительными. Ни земляне, ни орионцы, ни «змееносцы», – добавил он, вежливо поклонившись в сторону гостей, – не упустили бы возможность смять обескровленного противника немедленным повторным ударом, будь у них такая возможность.
Вальдек несколько мгновений задумчиво помолчал, а потом подытожил:
– В сложившейся ситуации я склонен согласиться с адмиралом Муракумой. И прежде всего с тем, что мы можем прояснить ситуацию, только прощупав противника.
– Ваше мнение, адмирал Ссахан? – спросила Ванесса.
– Ссогласен с аддмиралом Ввальдеком, – сказал «змееносец». – Рраз ннам ввсе рравно ннадо уддарить ппо «ппаукам», ттак ссделаем этто ппоскорее!
Ванесса усмехнулась, подумав, что, несмотря на разные органы речи, и орионец, и «змееносец» довольно отчетливо выговаривают слово «пауки».
– В таком случае считаю решение принятым, – сказала она и взглянула на Леблана глазами, в которых блеснул вызов. – Лерой, сообщите Линг Чан, что она может готовить операцию «Саламин»[1]. Господа, мы возвращаемся в Юстину!
Глава 17«Я увидела только то, что хотела увидеть!..»
Капитан Энсон Оливейра, нахмурившись, изучал информацию на дисплее. В своем новом звании он мог бы уже не сидеть в кабине космического истребителя. Обычно, прежде чем стать капитаном, пилот получал какую-нибудь должность «поважнее» командира эскадрильи или даже штурмовой группы. Однако в случае с Оливейрой ВКФ Земной Федерации решил последовать примеру орионцев. Не все признавали их лучшими пилотами в Галактике, но то, что «котяры» предавались этому виду боевого искусства с полным самозабвением, было бесспорно. Пилот их космического истребителя мог носить чин «мелкого когтя», приблизительно соответствующий чину коммодора в ВКФ Земной Федерации. Нынешний владетель Тальфон умудрился дослужиться аж до чина мелкого клыка, прежде чем его заставили покинуть кабину истребителя. Впрочем, это был совсем особый случай.
Оливейра мужественно признался себе, что «котяры» действительно лучше землян планируют операции с использованием космических истребителей. На самом деле в этом они превосходят даже «змееносцев»! Орионские истребители и большинство их пилотов уступали своим качеством и своим умением истребителям и пилотам «змееносцев», но, в отличие от ВКФ Земной Федерации, военно-космический флот Орионского Ханства держался именно на космических авианосцах. ВКФ Земной Федерации считался «сбалансированным». Тяжелых кораблей в нем было не меньше авианосцев. Это спасало авианосцы в тех случаях, когда они случайно попадали в лапы вражеских сверхдредноутов или линкоров. Кроме того, авианосцы, безусловно, не подходили для штурма узлов пространства. Они должны были держаться как можно дальше от вражеских кораблей, уничтожая противника своими истребителями и не вступая в схватку с неприятельскими тяжелыми кораблями, минными полями или энергетическими буями. Этим должны были заниматься тяжелые корабли.
Однако «усатые-полосатые» так не считали. Для них единственным достойным настоящих воинов способом сражения была дуэль один на один. Поэтому изобретение космических истребителей стало для них подарком судьбы. В отличие от стратегов-землян, ВКФ Орионского Ханства отводил тяжелым кораблям вспомогательную роль во всех случаях, помимо штурма узлов пространства. Истребители были важнейшим оружием адмиралов Орионского Хана, научившихся пользоваться ими решительнее и искуснее, чем это делалось в остальных военно-космических флотах. Причем Оливейра подозревал, что в основном это объяснялось высокими чинами, до которых мог дослужиться любой орионец, сражающийся за штурвалом