Он закончил читать молитву и открыл глаза.
И в этот момент к его затылку прикоснулась холодная сталь.
От неожиданности сердце парня едва не провалилось в пятки.
Джо приоткрыл веки и покосился вправо – мачете лежал слишком далеко, не дотянуться, не успеть. Чья-то рука коснулась его плеча, развернула, и взгляд Снежка встретился с вороненым стволом пистолета и пальцем, замершим на спусковом крючке. И он понял, что попал в серьезный переплет.
Рука Джо потянулась к рации на поясе, палец нащупал нужную кнопку и вдавил ее. Сбоку на приборе замигал индикатор. «Моторола» предательски зашипела и затрещала, звуки становились невероятно громкими.
«Джо! Джо! У тебя все в порядке?.. Где… я тут маши… ты… воз… щайся… меня… шишь?» – тут же послышался встревоженный голос Клима, прерываемый треском статических помех.
– Черт! – расстроился Джо и подумал: «Болван! Я же тебя просил…»
Он отпустил кнопочку.
В комнате повисла напряженная пауза.
Снизу вверх на него смотрел китаец, коротко подстриженный, почти под «ежик». Смотрел спокойно, даже с каким-то интересом. Это был Коротышка, Сяолун – жилистый, быстроглазый и решительный враг.
– И что теперь? – В горло Джо будто швырнули пригоршню пыли. Мысли проносились в его голове, нарушая всякие правила. Он уставился на оружие, прямо в черный зрачок ствола. – Давай сработаем вничью и разойдемся подобру-поздорову?
– Иди за мной, – сказал китаец на неправильном, но вполне понятном английском. Вполне спокойно сказал. Он стрельнул глазами на Доктора со свернутой шеей. – Ты умеешь работать руками. И быстр. Это хорошо.
– Я тут не один. – Джо снова бросил взгляд на мачете.
Китаец укоризненно зацокал языком, обошел Снежка справа и сказал:
– И не думай. Не важно, сколько вас. Рацию выключи и оставь здесь, умник. А сам держись впереди меня и не рыпайся. Пошел!
Джо Снежок молча озирался по сторонам. Он и китаец находились в комнате пять на пять метров. Сяолун – у двери, Снежок – у противоположной стены, до половины выкрашенной масляной краской. Слева, в углу, сиротливо стояли табурет и пустой стол. Лампа в абажуре, свисавшая на кабеле с потолка, храбро светила людям в глаза.
Сяолун прикрыл дверь, достал связку ключей, нашел нужный ключ, провернул его в замке на два оборота и сунул связку обратно в карман. Затем демонстративно показал пистолет, держа его двумя пальцами, достал из него обойму. Не сводя глаз с Джо, он принялся выщелкивать патроны, которые падали на бетонный пол и лениво откатывались ему под ноги. В змеящейся улыбке китайца мелькнули кончики мелких зубов.
– И что теперь? – повторил свой недавний вопрос Джо.
Сяолун совершенно спокойно прошел к столу, аккуратно положил на него разряженный пистолет и медленно обернулся. Джо все время следил за ним глазами, врубаясь в ситуацию и инстинктивно понимая, что волей-неволей, но уже чувствует исходящую от китайца силу и угрозу. К чему весь этот спектакль, если он мог запросто его пристрелить?
«Ничего, я раскалывал орешки и покрепче», – мысленно успокаивал себя Джо, но чувствовал себя не намного лучше, чем попавший в ловушку омар.
На лице Сяолуна играла ухмылка. Даже издевка. В глазах зажглись безумные огоньки. Он снял с себя свитер и рубаху, оголив мускулистый, густо татуированный торс с множеством шрамов. Прогнулся, как кошка, хрустнув суставами.
– Я буду убивать тебя медленно, – произнес он. – О деталях ты узнаешь позже.
– Почему просто не пристрелить?
– Неспортивно, – лаконично ответил китаец.
Джо, не сводя глаз с Сяолуна, тоже скинул лишнюю одежду, оставшись в джинсах и мокасинах.
– Ты в баскетбол не пробовал играть? – с издевкой спросил Джо.
Усмешка в глазах китайца моментально испарилась. Шутка ему явно не понравилась. Он как-то резко изменился и стал похож на бешеного пса, приготовившегося закусать человека до смерти. Сяолун направился решительным шагом к Джо Снежку, подпрыгнул и начал наносить удары…
Клим чертыхнулся, потряс рацию. Попытался еще раз связаться с Джо Снежком.
Тот молчал. Похоже, отключился.
Румб глухо зарычал.
Клим облокотился на руль машины, бросил взгляд на пса и спросил с растущим беспокойством:
– Думаешь, он в беде? – и, пытаясь сохранить хладнокровие, принялся лихорадочно искать ответ на свой же вопрос.
Румб посмотрел на него с таким видом, будто хотел сказать: «Кто знает? Не мешало бы и проверить».
«Инстинкт…»
Энтузиазма эта собачья подсказка у Клима не вызывала, он сложил в уме все «за» и «против» и сказал:
– Вряд ли это такой уж хороший план… Но в твоей логике что-то есть.
Румб гавкнул и вывалил язык, часто-часто дыша.
– Ладно, ладно… Иду. Уговорил.
Клим сунул за пояс револьвер и крепким узлом привязал собачий поводок к ручке над дверью:
– Оставайся в кабине. Сторожи!
Пес с недовольным видом заерзал на сиденье. Он явно хотел пойти вместе с человеком и смотрел на него с такой мольбой, словно тот был ближайшим родственником Иисуса Христа. Румб был готов к подвигам. Но Клим поднял руку, будто говоря: «Потом, потом, приятель».
Клим подтянул ремни на маске «Собачьего носа», достал из наплечной сумки планшет, что-то быстро ввел в программу компьютера и спрятал его обратно. Затем включил аварийные огни, взял оставшийся фонарь и, распахнув дверцу водителя, выскочил из кабины – в ночь. В лицо хлестнул колючий ливень. Над туманом, все усиливаясь, выла буря. Послышался громкий треск не выдержавшего дерева, и толстая ветвь с грохотом смяла крышу брошенного рядом автомобиля. Вслед молния прочертила небо. На пару секунд Клим остановился, вдыхая всей грудью свежий воздух. Его била дрожь…
Удар пришелся Снежку в грудь, и он свалился на пол, поморщившись одновременно и от боли, и того, что бетон был холодный, как задница старой ведьмы. Да, такой прыти от китайца Джо не ожидал. Если б нога угодила в голову, то, несомненно, развалила бы череп одним ударом.
Снежок вскочил, успел блокировать несколько стремительных серий ударов китайца, но Сяолун умудрился в каком-то невообразимом прыжке развернуться и протаранить его пяткой в живот. Джо сложился пополам, отлетел назад и снова рухнул на пол. Боль набила его внутренности до отказа, как солома – чехол матраса.
«С этим косоглазым придется попотеть, – подумал Джо, наблюдая за противником. Его душила боль. Мир вокруг него начал расплываться и его облепили серебряные «мухи». – Откуда этот придурок свалился на мою голову? Хорошо хоть не по яйцам вмазал. Еще пара таких ударов и я навсегда потеряю интерес к жизни».
– Вставай и дерись, как мужчина! – рявкнул китаец и его глаза-щелки выпучились от гнева, как у лягушки.
«Нужно покорячиться под новичка немного, потерпеть, а потом уж и башку желтожопому открутить, – решил Джо, поднимаясь на ноги. – Пусть только чуточку ослабит внимание».
Снежок вскочил на ноги и стал кружить вокруг китайца, отклоняя тело то влево, то вправо в боевом танце капоэйры, но, не вступая с ним в бой и памятуя о том, что атакующий гораздо чаще раскрывается, чем обороняющийся. Противник не отрывал от него глаз, но стоял на месте, проявляя железную выдержку.
Нападение Сяолуна было молниеносным, точно распрямившаяся пружина часов. Удары градом посыпались на Джо. Китаец постоянно менял уровни атаки, работая то кулаками, то ребром ладони, а также локтями и коленями. Снежку ничего не оставалось делать, как отбиваться и уклоняться всеми возможными способами, применяя гибкую технику капоэйры.
Сяолун заметил, что его действия уже не возымели былого успеха, и тут же сменил и стиль борьбы, превратившись одновременно в человеческое подобие змеи и обезьяны. Его ладони со сжатыми вместе пальцами напоминала голову кобры, безжалостно жалящую свою жертву, а тело стало гибким и подвижным, как у разыгравшегося в клетке шимпанзе. То гортанное шипение, то рык срывались с губ китайца.
Джо стал пропускать множественные удары. Пальцы китайца были настолько крепкие, что, казалось, могли сокрушить скалу. Снежок дрался отчаянно. Но через пару минут все его тело саднило, словно один большой синяк. Дыхание сбилось. Из носа шла кровь. Левый глаз накрыла гематома. Противопоставить китайцу больше было нечего. Он не помнил себя от боли и ярости, но продолжал схватку.
Нужен был момент. Всего лишь один момент! Джо ловил его. И время подошло. Он ушел в сторону и присел под жалящей рукой китайца, одновременно разворачивая свою правую руку, чтобы ухватить левое предплечье нападающего, дернул его вниз, затем вверх, и, выворачивая по часовой стрелке, потом опять дернул и, наконец, освободил и нанес удар пяткой в поясницу.
Сяолун растянулся на полу.
Джо подскочил к нему, схватил за руку, опустился на спину и попытался произвести болевой прием, зажав руку Сяолуна между своих ног, прижимающих тело китайца к полу. Но тот ловко вывернулся, ударил Джо пяткой в грудь и тут же вскочил, потирая то ушибленную поясницу, то локоть.
Джо неудачно провел атаку. Упустил шанс сломать китайцу руку. Но его противник оценил его бойцовские навыки. Он раскусил его. И это было вдвойне плохо.
В глазах китайца блеснул странный огонь, одновременно выражавший и изумление, и злость. А затем он ринулся вперед.
Джо отбил стремительные удары в голову и грудь, но китаец нырнул вниз и обрушил правый кулак на тазовую кость, а затем схватил запястье парня, дернул его вниз и повернул против часовой стрелки единым мощным движением. Снежок взвыл от боли. Если б не подготовка, то рука Джо непременно бы сломалась, а после китайцу ничего бы не стоило добить его. Но это было еще не все. Сяолун прокрутился вокруг своей оси на одной ноге, уйдя вправо, а затем в прыжке ударил Джо другой ногой в голову снизу вверх. Снежок, проделав сальто, отлетел назад и ударился макушкой об стену.
Снежок попытался подняться, но у него не вышло. В глазах все плыло. Ноги и руки не слушались. Практически бой был им проигран. Китайцу оставалось подойти и свернуть