Наступили первые сентябрьские дни. Но жара стояла неимоверная. Синоптики щебетали что-то по поводу якобы намечающихся дождей – их слушали внимательно, но не верили совершенно. И ругали жару. В разговорах все жаловались на то, что отпуска слишком быстро пролетели, что вместо осенней свежести продолжается удушливое лето, что цены на продукты, подскочившие, как уверяли толстенькие экономисты, временно, и не собираются падать, что работы стало больше, а денег меньше. Короче – наступила осень.
На своей фирме Мария затеяла реорганизацию одного из цехов и так замоталась, что только поздно вечером, выходя с работы, с содроганием вспомнила: «Завтра же суббота! И у меня на обед приглашены гости! Успею ли я с утра все приготовить? И главное – что и из чего?» Взглянув на часики, решила ехать в супермаркет, еще было время до его закрытия.
Старалась покупать лишь самое необходимое, но все равно получилась почти полная тележка. В машину-то она загрузила все без проблем, а вот возле дома! Последние несколько дней на ее месте в подземном гараже стоял автомобиль Даниэля, который отправился самолетом из Барахаса на неделю куда-то по своим делам. Мария сама, перед тем как отвезти его в аэропорт, предложила подобное – уж очень роскошный был автомобиль, чтобы оставлять его на улице. А свое скромное авто она ставила где-то рядом с домом, нисколько о нем не переживая.
Но сегодня! Мария сделала целых восемь(!) кругов по своему кварталу, пока нашла место для парковки! И как далеко от дома! Но вначале не обратила на это внимания. Зато когда все кульки с продуктами с огромным трудом разместились у нее в руках и она отошла от машины на десяток метров, организм взбунтовался от непосильной тяжести и неудобства, а раздосадованная Мария стала ругать себя на все лады.
«Чего же я прусь, как верблюд?! Из-за дурной головы всегда ноги страдают! Ой-ой… и руки тоже! М-м-м… И спина! Надо было выгрузить все в портал, а уже потом ехать парковаться!» При этой мысли Мария даже остановилась, раздумывая, не вернуться ли к машине. Но в этот момент мимо прошла парочка молодых ребят лет по восемнадцать. Видя женщину, согнувшуюся под тяжестью сумок, один, широко ухмыльнувшись, что-то сказал другому, и они заржали на всю улицу. Как разозлилась Мария! Гордо вскинув голову и выпрямив спину, она бодрым шагом продолжила свое движение, изо всех сил пытаясь скрыть, что ей тяжело. «Какое хамье! – бешено метались мысли в ее голове. – Никакой минимальной культуры, никакого уважения! Я уже не говорю о предложении помочь! И они еще наверняка считают себя мужчинами! Как все-таки падают нравы!»
Она завернула за угол, и вдалеке уже был виден проем ее парадного. На улице не было ни души, только на лавочке сидел какой-то мужчина и перелистывал небольшую книжицу. Мария продолжала мысленно ругать всех и вся на свете, так что и ему досталось: «О! Еще один расселся! А личико: только в фильме про уголовников сниматься! Стрижка короткая – чтоб не расчесываться и реже мыть голову! Зачитался! Делает вид, что грамотный, а на самом деле только картинки рассматривает!» Она уже почти поравнялась с ним, как вдруг мужчина поднял голову, и они встретились взглядами. Сообразив, что на него смотрят чуть ли не с ненавистью, он непонимающе улыбнулся и, опустив глаза, заметил руки Марии, вытянутые под тяжестью сумок. Его лицо озарилось догадкой, и, моментально сунув книгу под мышку, он вскочил и бросился к ней со словами:
– Давайте помогу!
Мария к тому моменту уже все поняла, и категорический отказ уже слетал с ее языка, как вдруг мужчина в спешке зацепился за край решетки, защищающей корни молодого деревца, и нелепо грохнулся на тротуар, растянувшись у самых ее ног. Настроение Марии изменилось кардинально, и она даже прикусила губу, чтобы не рассмеяться. «Какой же он неуклюжий!» А вслух сказала:
– Да вас самого надо за ручку водить, а вы еще кому-то помогать собираетесь!
– Тысяча извинений! – бормотал мужчина, поднимаясь на ноги и смущенно отряхивая брюки, запачкавшиеся на коленках. – Я и сам не знаю, как это со мной случилось!
Только сейчас Мария заметила, что он говорит с сильным акцентом. «Да он иностранец! – ахнула она мысленно. – Ну и помощничек!» А тот тем временем продолжал отряхивать брюки, и на них вдобавок появилось какое-то темное пятно. Недоуменно взглянув на руки, мужчина увидел неглубокий порез на ладони, вероятно, нанесенный острым краем тротуарной плитки. Из него не сильно, но все-таки сочилась кровь. Небрежно спрятав правую руку за спину, он протянул левую к Марии:
– Давайте все-таки я вам помогу!
– Не стоит себя утруждать, мне уже рядом, – как можно более вежливо ответила Мария. – Вы бы лучше показали, что у вас с рукой!
– Пока мы будем так спорить, ваши руки точно оторвутся! – сказал он и как-то ловко, одним движением захватил все кульки с ее правой руки. Потом, не обращая внимания на ее слабые протесты, забрал и остальные. У Марии словно с плеч гора свалилась. Ей даже показалось, что она растет. Но она, скорей всего, из гордости, продолжала возражать:
– Отдайте мне сумки! Я вам не разрешала мне помогать!
– А что, для этого надо письменное разрешение? – удивился он. – Неужели вы думаете, что я даром падал?
– А вы что, специально для этого упали?
– Если вы согласитесь на мою помощь, то пусть будет, как вы хотите, хоть специально. Куда идти?
– В конец улицы, – она пошла вперед. – Я ведь вам говорила, что это рядом.
– Да, да! – поддакнул мужчина, улыбаясь. – Всего несколько шагов. Но… за это время вы хоть немножко отдохнете, а мне будет полезно поразмять мои мышцы. Надо больше двигаться – чуть засиделся, и уже ноги не держат, подкашиваются. Сколько живу, не помню за собой подобной неуклюжести.
Мария тоже улыбнулась, вспомнив о падении, но тут вспомнила и о другом:
– А рука не болит?
– Ничтожный пустяк! – авторитетно заявил он. – Уже завтра от этой царапины и следа не останется.
– Это вы зря! – возразила Мария. – Может попасть инфекция, и тогда…
– …И тогда, – весело перебил мужчина, – придется помогать только одной рукой! – и перевел разговор на другое: – Вы лучше скажите, зачем на ночь столько продуктов? Фигурка у вас замечательная, и, мне кажется, для вас неприемлемо трапезничать вместо сна.
Комплимент о ее стройности был сказан просто, без какого-либо умысла, и Мария не встретила его в штыки, как бывало обычно.
– Естественно! Просто у меня завтра гости к обеду, – призналась она. – А с утра тащиться в магазин не хватит времени. Надо ведь еще все приготовить.
– А почему же муж не помогает? – вопрос был задан скорей ради поддержания разговора, но так неожиданно, что Мария остановилась. Мужчина прошел пару шагов и тоже остановился в недоумении.
Они опять встретились взглядами. И впервые за последние три с половиной года Мария внутренне не закричала и не отгородилась от всего мира, сжавшись всем своим нутром в нервный комок. Она ответила очень грустно, но очень спокойно:
– Он умер. Несколько лет назад.
– Бога ради, извините! – весь его вид выражал сочувствие, сострадание и в то же время раскаяние о своем вопросе.
– Здесь нет никакой вашей вины, – успокоила его Мария и пошла дальше. Мужчина догнал ее и пошел рядом. Потом, как бы про себя, проговорил вслух:
– Все-таки, наверное, хорошо быть англичанином. Они никогда не попадают в неловкое положение с различными вопросами. Всегда говорят только о погоде и ни о чем другом.
– А вы сами-то из какой страны? – поинтересовалась Мария, чтобы поддержать разговор. Он назвал одну из стран Средней Европы. – Далековато! – она прикинула расстояние. – И давно здесь?
– Да уже два года.
– Изучали до этого наш язык у себя на родине?
– Нет. Только уже будучи здесь.
– Вы неплохо говорите.
– Стараюсь все время учить, – он показал взглядом на зажатую под мышкой книгу. – Не расстаюсь со словарем.
– А я подумала, что эта книга с картинками! – улыбнулась Мария. – Ну вот, мы и пришли. Я отдохнула, вы потренировались, огромное спасибо! – и сделала попытку забрать кульки с продуктами.
– Вы знаете, – отступил мужчина на шаг назад. – Для меня это совершенно не тяжесть, но я себе представляю, как было больно вашим пальчикам. Поэтому давайте уже я вам донесу до самой двери, – заметив, что Мария пытается возразить и чуть ли не с испугом оглядывается по сторонам, успокаивающим голосом продолжил: – Если вы так уж боитесь ночных проходимцев, не беспокойтесь – я оставлю сумки возле дверей и уйду, а вы только тогда занесете их в квартиру.
– У нас лифт есть! – невпопад ответила она.
– Тем лучше! – он обрадовался. – Пока я поеду вниз, вы быстренько забежите в квартиру и закроетесь…
– А я вас и не боюсь! – вставила Мария.
– …На все замки. Зато я смогу потом спать с чувством выполненного долга. Помогать так помогать! – и напомнил: – А то зачем мне стоило падать?
Она на мгновение задумалась, пытаясь найти более веские причины для отказа. Но ей ничего не приходило в голову. Даже, наоборот, мелькнула мысль: «Да пусть тащит, они ведь действительно жутко тяжелые! Хотя, может, неудобно? Утруждать совсем незнакомого, да еще иностранца? А почему собственно неудобно? Я ведь его не заставляла, сам напросился! Да и для него это сущий пустяк! Вон, какие бицепсы! Запросто с кем угодно справится… если понадобится!» И разведя руками в знак согласия, достала ключи и открыла дверь парадного. Пропустив вперед, закрыла двери и, обогнав, вызвала лифт.
– Честно говоря, – заговорил мужчина, – я не думал, что в таком старом, хоть и шикарном доме есть лифт. Как правило, в таких древних строениях трудно установить даже пневматический подъемник.
– О, в этом доме лет десять назад сделали полнейшую реконструкцию, сохранив, пожалуй, только фасад, – она зашла первая в открывшиеся створки лифта и нажала кнопку пятого этажа. – Так что, если можно так выразиться: в старую одежку вселился новый житель. А вы что, связаны со строительством? – а про себя подумала: «Кто бы он ни был, но с такими добрыми глазами он не может быть проходимцем или негодяем. Вероятно, поэтому я его нисколечко и не опасаюсь!»