Все это время человечество пыталось наладить контакт с пришельцами из бездны космоса и разгадать их секреты, но изучение космических островов, на которых они передвигались, мало что дало. Как, на каких физических законах был основан принцип передвижения инопланетян по космосу, было по-прежнему непонятно, так же, как и то, что за поле удерживает на островах атмосферу и почему на них есть гравитация или нечто ее замещающее? Виднейшие ученые Земли осмеливались лишь высказывать робкие предположения. Лишь одно удалось установить точно – состав атмосферы под накрывающими острова полями близок к земному, только кислорода немного меньше – 19,5 процента, а температура 10–12 градусов тепла по Цельсию.
Люди отчетливо понимали, что к ним прилетел разум, который по праву можно назвать Высшим. Но с какой целью он преодолел, да еще такой большой эскадрой, которую многие считали колонизационной, межзвездные расстояния? Если цели инопланетян благородны, если они хотят облагодетельствовать младших братьев по разуму или хотя бы наладить честную торговлю, то почему на все попытки землян вступить в контакт они не реагируют? Предположим, что пришельцы намерены захватить Землю и смести с ее лица прежнего владельца – человечество, тогда все логично объясняется. Зачем вступать в контакт с теми, кого намерен уничтожить? И способны ли люди помешать пришельцам, если они попытаются захватить планету? В любом случае на Земле все больше людей сходились во мнении: проникнут ли пришельцы на Землю с согласия людей или наперекор их воле – человечество бессильно их остановить, оно в их власти. Быть может, его истребят, а может быть, и нет, но важно одно: стоит пришельцам пожелать – и они в любой момент уничтожат людей.
Но раз эскадра иных уже две неделе болтается на орбите планеты, но агрессивных действий пришельцы не предпринимают, не стоит ли взять инициативу по контакту на себя? Даже если здесь таится опасность, то не правильнее ли будет идти ей навстречу? Человечеству, если только хватит решимости, представилась возможность приобрести новые познания, по-новому, чужими глазами посмотреть на давно знакомое, постичь иные, новые и чуждые для него взгляды на мир, воззрения и чувства, разобраться в незнакомой и чуждой человеку логике. Неужели струсим и попятимся, и не сумеем наладить взаимовыгодный контакт с пришельцами? Ведь если провалимся на первом же экзамене – встрече с иным разумом, не миновать провала и во второй раз, и кто знает, возможно, капризная удача навеки повернется спиной.
Так ли рассуждало правительство и президент США, доподлинно никто не знал, но, воспользовавшись тем, что у компании – производителя космической техники Space Exploration Technologies Corporation, или SpaceX, имелась готовая к полету ракета Falcon 9.1 с пилотируемым кораблем Crew Dragon, они решили отправить к таинственным пришельцам своих представителей. Америка вновь продемонстрирует свое величие и первой вступит в контакт с иным разумом!
За окном пункта управления частного космодрома SpaceX, в деревне Бока-Чики в штате Техас, недалеко от границы с Мексикой, закончилась предстартовая суета. На модернизированном стартовом комплексе ELA-5 фаллическим символом вонзалась вверх, в безоблачное голубое небо, с которого исступленно, по-весеннему, палило солнце, ракета с кораблем Crew Dragon. Экипаж из четырех человек уже поднялся в корабль. Белоснежная башня корпуса ракеты слегка плыла в потоках раскаленного воздуха, но смотрелась крайне эффектно на фоне далеких, засеянных хлопком полей, колышущихся под порывами ветра, словно белоснежное море. Откуда-то из-под ракеты парило белым дымом.
Широко разрекламированный старт транслировали в прямом эфире. Съемочные группы американских и допущенных НАСА европейских телеканалов теснились на отведенном им пятачке пункта управления, подальше от диспетчеров.
– Дамы и господа… – произнес один из них, в рубашке с короткими рукавами и в скрывавшем повязку на голове роскошном мексиканском сомбреро. После съемок митинга в Берлине, когда герр Фрайгерр получил битой по голове, все оказалось не так уж и плохо – он отделался небольшим сотрясением. Через три дня его выписали из больницы домой, а еще через неделю он буквально напросился на редакционное задание. Во-первых, чувствовал себя неплохо, во-вторых, после покупки в ипотеку дома очень нужны были деньги, вот и пришлось надавить на начальство.
– Мы наблюдаем поистине историческое событие! – пафосно и громко вещал корреспондент.
Откуда-то из-за кадра прозвучал недовольный голос на английском:
– Эй, мистер, вы мешаете, нельзя потише?
Лицо корреспондента дрогнуло, взгляд перенесся на кого-то невидимого зрителям, но профессиональная выдержка не подвела. Кивнув, продолжил уже гораздо тише:
– Человечество прошло чертовски тяжелый и долгий путь от каменного топора питекантропа до красавца-корабля, который вы видели на экранах. Не будет преувеличением сказать, что львиной долей свершений двадцатого и двадцать первого веков человечество обязано нашему великому союзнику – Соединенным Штатам. Поэтому если кто и заслужил право отправить представителей навстречу иному разуму, то это Америка. И это еще раз подтверждает особую, я бы сказал, историческую ее роль на этой планете и дает ей право говорить с пришельцами от имени всех нас: землян, – он махнул рукой и одарил зрителей профессионально приветливой улыбкой. – Итак, пожелаем удачи отважным астронавтам Америки, она им понадобится!
На экранах миллионов европейцев, смотревших старт на канале общественной телекомпании ARD, появилось изображение склонившегося над микрофоном диспетчера:
– Минутная готовность!
Посыпались команды:
– Протяжка! Продувка! Дренаж! Мачта!
Изображение вновь поменялось, появилась громада корабля на старте. Вниз величественно ушла мачта. Серебристая огромная, без поддерживающих монтажных ферм ракета словно дрожала – то ли от марева раскаленного воздуха, то ли от нетерпеливого желания умчаться в небо.
– Пуск! Зажигание!
Громко прозвучала команда: «Подъем!» Из-под стартовой плиты с ревом ударил всполох дымного пламени, чтобы через миг смениться целым океаном огня, могучий грохот вместе с волной белого тумана промчался по окрестностям. Серебристая ракета миг постояла, как будто раздумывая, потом словно нехотя оторвалась от стартовой площадки – земля не хотела отпускать творение своих детей, удерживая его на дне гравитационного колодца. Ракета начала сначала медленно, потом все быстрее ввинчиваться в безоблачные техасские небеса.
– Отлично, Америка! – воскликнул немец, но больше не успел ничего сказать.
То, что произошло потом, не ожидал никто. В безоблачном небе сверкнула узкая, ярко-синяя полоска сверхкороткого и сверхмощного импульса лазерного луча, коснулась взлетающей ракеты. Цветная линия, похожая на остановившийся на миг укол шпаги, еще горела на сетчатке глаза, когда корабль взорвался, словно гигантская хлопушка. Начиная с определенной мощности луча лазера, он не режет цель, как это делают промышленные устройства. Попадание такого луча взрывает цель, превращая материал в зоне контакта в перегретую сверхплазму, которая не успевает выйти наружу и разрывает цель изнутри в клочья. Вместо корабля в небе расплывалось безобразное облако, от него во все стороны разлетались маленькие и большие обломки, самый крупный из них, напоминающий пылающий астероид, падал в сторону океана.
Бам! – прилетел сверху звуковой удар, и, словно отвечая ему, по диспетчерской разнесся первый, истошный женский вопль, пробирающий до самой души. Его немедленно поддержали другие голоса: крик ужаса вырвался у десятков человек. Диспетчеры и многочисленные служащие SpaceX повыскакивали с кресел, с побелевшими лицами наблюдая бегущие по мониторам красные строчки тревожных сообщений и переданные с укрепленных на крыше здания мощных камер видеоизображения. Немного позже опомнились «гиены» и мастера пера. Засуетились, выбирая место у окон, где лучше всего видна трагедия.
Мировая сенсация – первая реакция пришельцев на людей! Пришельцы сбили мирный космический корабль США!
Впервые в жизни побледневший, словно мел, герр Фрайгерр не знал, что сказать зрителям. Едва обломки корабля упали на землю, места падения оцепила национальная гвардия штата, живущих рядом принудительно эвакуировали, а внутрь зоны вошли специалисты Министерства внутренней безопасности в костюмах радиационной защиты.
Зал, где собирался Совет Безопасности ООН, представитель России Игнатий Соловьев не любил. Он был слишком велик, слишком холодно-помпезен, и престарелый дипломат чувствовал себя в нем неуютно. Видимо, подсознание связывало это место с тягостными часами, когда приходилось противостоять объединенному Западу. Слишком часто приходилось использовать против «потерявших берега» коллег право вето. Часто противостоять в одиночку, иногда опираясь на помощь Китая, в последнее время занявшего более активную позицию, и непостоянных членов Совета.
Дипломат тихонько вздохнул и, сделав усилие, сосредоточился на речи представителя США, потребовавшего срочного созыва Совета Безопасности ООН. Американка была назначена на высокую должность в ООН меньше месяца тому назад, но это не помешало ей успеть «прославиться» амбициозностью и хамством. Невысокого роста, откровенно толстая, с тяжелым, с медным оттенком лицом под свисающими на плечи редеющими рыжими и сальными волосами, женщина смогла пролезть на важную дипломатическую должность благодаря шумной деятельности в защиту сексуальных меньшинств в Америке и всем мире и участию в движении Black Lives Matter.
– Господа, я прошу почтить вставанием память четверых американских астронавтов, коварно убитых пришельцами.
Женщина оторвалась от листка, по которому зачитывала обращение, и торжествующе ухмыльнулась. Дескать, только попробуйте не встать в память наших американских героев!
Эта ее ухмылка всегда произво